Кая

– Ты с ума сошла? В одиночку ехать к нему собралась? – хозяин трактира вытаращил глаза и чуть не уронил поднос.

Горячее питье сейчас было бы кстати. Обычно холод меня не пугал, но сейчас магия почти иссякла, и я замерзала. Внутренности охватила дрожь, стоило лишь подумать о том, что я замыслила.

– И о чем молодежь вообще думает, а? Брось ты эту затею, снегурочка, – посоветовал мужичок.

Я вздрогнула. Он не понял, как близок к истине оказался. Ввалилась в трактир в разгар метели девица – волосы цвета льна, глаза голубые, шубка из пушистого белого меха, светло-голубое платье, чей подол, правда, уже истрепался. Самая что ни на есть светлая волшебница, внучка могущественного мага.

– Не могу, мне нужно туда попасть.

Хозяин цокнул и покачал кудлатой головой, подвинул ко мне миску с ароматной густой похлебкой.

– Ешь. Снаружи мороз, а тебе силы понадобятся. Эх, девонька, пропадешь ведь зазря!

Последние дни я едва держалась, чтобы не впасть в уныние и не начать жалеть себя. Раскисну и все, поминай как звали. Пока я грелась, трактирщик задумчиво протирал тряпицей прилавок. Потом все-таки заговорил:

– Значит, так. Тебе надо миновать кленовую рощу, следом покажется перевал и долина. Там и замок, его ни с чем не спутаешь. Может, проводника из местных возьмешь? Хотя в такую погоду никто не пойдет даже за большие деньги.

– Я сама. Сама найду его.

Мужик покачал головой снова.

– Ты дитя еще наивное. Таких, как ты, этот Темный ест на завтрак, обед и ужин без гарнира.

Я успела пожалеть, что обратилась к сердобольному мужичку. Он смотрел на меня, как на смертницу, и страх волей-неволей закрадывался в душу. Но дальше дороги я не представляла, а спросить знающего человека было вернее всего. И разве я не справлюсь? Разве я не внучка своего деда? Он бы никогда не отступил.

Поблагодарив трактирщика за гостеприимство, я оставила на столе пару серебрушек и, запахнув шубу, выскочила за дверь. Хлопок отрезал меня от тепла натопленного очага, острые снежные крошки мазнули по лицу.

Держись, Темный. Я уже иду!

Обогнув трактир, я вышла на задний двор.

– Эй, это мои лошади! – выкрикнула, увидев, как двое мужиков в тулупах и шапках-ушанках крутятся вокруг белых кобыл, запряженных в сани. Даже гадать не нужно, что у них на уме.

Мужчины разом уставились на меня, один нехорошо усмехнулся.

– Детка, откуда у тебя такие кобылки?

– Ты посмотри, она, похоже, богатая, – пробасил второй, шутливо толкая товарища в плечо. – Шубка, шапка – не чета деревенским девкам. Денежки точно водятся. А еще прехорошенькая, – он причмокнул и подмигнул мне.

Я замерла шагах в десяти и стиснула пальцы в кулаки. Лошади стояли, гордо вскинув головы, ветер трепал гривы, и белоснежные пряди становились продолжением снежных вихрей. Казалось, их не заботит присутствие оборванцев с замашками разбойников с большой дороги.

– А пойдем с нами, детка? Потолкуем, – сверкнув подгнившим зубом, один из дружков сделал шаг вперед. – Нам есть, что тебе предложить.

Не успела я ничего предпринять, как вдруг Снежинка боднула его в бок так сильно, что он отлетел в сторону и упал в сугроб, бестолково размахивая руками. Шапка слетела с головы, за воротник набилось снега. А Звездочка глянула на второго мужика и хищно оскалилась.

– Что за бешеные звери! – пробасил он и, выдернув барахтающегося товарища из сугроба, заспешил под крышу трактира.

Лошади пару раз фыркнули для острастки и уставились на меня темными умными глазами.

– Вас покормили, да? – я погладила похлопала их по крупу, потом запрыгнула в сани. – Тогда вперед!

Судя по тому, что сказал трактирщик, осталось не так далеко. Я решила, что не буду пережидать метель, этим меня не испугаешь. А вот драгоценное время потерять можно. Сани летели так быстро и легко, что казалось, полозья вовсе не касаются земли. Я с грустью посмотрела на пустое место рядом, внутри уже в который раз зашевелились тягостные воспоминания.

Где теперь искать самого близкого человека, единственного, кто остался?

В ту ночь я долго стояла посреди залы, оглушенная и потерянная. Паника накатила уже потом, когда прошел первый ступор. Неподвижно я застыла у окна, вглядываясь в снежные барханы и острые пики гор, пытаясь понять, что делать теперь. Как спасти повелителя Морозов и сильнейшего мага Желаний?

Я была слабой и бесталанной по сравнению с ним. То, что умела, было сущей мелочью рядом с его силой, но даже она не уберегла его от чужой хитрости и коварства. Я думала, думала и думала, отгоняя прочь слезы и страх. И встретила рассвет, уверенная в одном – я пойду на все, чтобы спасти деда. Даже если для этого придется нарушить данное ему слово.

“Запомни, Кая, никогда не связывайся с Темными магами…” – говорил мне дедушка в детстве.

“Кая, Тьму выпустить легко, но запереть – почти невозможно…”

В наших краях все были наслышаны об Илиане Ардженти. Его имя произносили шепотом, но чаще величали просто Темным. Говорили, что когда-то он купался в милости короля, но однажды тот проклял его и сослал в северные пределы подальше от столицы. Именем Темного мага матери пугали детей, говоря, что если те будут плохо себя вести, Илиан Ардженти заберет их в свой мрачный замок и вытянет душу, превратив в созданий тьмы.

Я ни разу не видела этого человека, хотя мой дед всегда ловко уходил от разговора, он не любил всего, что касалось Темных. Уверена, он бы стал меня отговаривать, но я все для себя решила. И теперь сани несли меня прочь от последних обитаемых мест, от последних островков тепла и безопасности в серую неизвестность. Интересно, как выглядит этот маг? Некоторые говорят, он страшный, как тролль. Другие, что он появляется в деревне в образе прекрасного юноши, заманивая молодых девиц в лес и делая там с ними что-то страшное и ужасное.

Скорее всего, это преувеличение, я предпочитаю верить собственным глазам, а не сказкам и домыслам. Как бы то ни было, уже завтра я попаду в обитель Темного мага и познакомлюсь с ним.

Лошади не знали усталости, они летели сквозь метель, как две белоснежных стрелы. Наступила ночь, серп луны то и дело мелькал в прорехах облаков, по обе стороны от меня вздымались заснеженные стены гор, а исполинские ели тянули мохнатые лапы.

Проснулась я уже утром. Снежинка и Звездочка за ночь преодолели перевал, и мы оказались в долине. Впереди высился замок из гладкого серого камня, опоясанный глубоким ущельем. Я ни минуты не сомневалась в том, что это замок Темного, но все-таки ожидала чего-то помрачней. Не даром всех так слухами пугают.

Обычные лошади не смогли бы преодолеть пропасть с сизым туманом на дне, но мои, волшебные, перелетели ее в прыжке и замерли у открытых нараспашку ворот. Замковый двор выглядел заброшенным: внутри нагромождение обломков, будто когда-то здесь разыгралось сражение. В центре остов высоченной ели, почерневший, с голыми сухими ветками, такими темными, словно их поразила неведомая хворь. По периметру двора высились каменные статуи гигантов, выщербленные временем, со сбитыми головами и конечностями. И где-то тихо звенел колокольчик.

Тревожно всхрапнув, Снежинка ударила копытом.

– Но-но, дорогая, не бойся, – сказала я преувеличенно бодро и вылезла из саней. – Раз ворота открыли, то нас здесь уже ждут. Так ведь? – спросила, покрутившись на месте. Вместо ответа на меня уставились пустые глазницы узких окон.

Снега во дворе насыпало по колено. Разбудив дремавшую магию, я направила ее в ноги, делая тело почти невесомым. И пошла, удерживая себя на поверхности белого покрывала. Такие фокусы я освоила еще в детстве, зимняя магия у меня в крови, и стыдно барахтаться в сугробах по самые подмышки.

Все время меня не отпускало чувство, будто за мной наблюдают. Не из какой-то определенной точки, нет. Как будто на меня смотрели сотни и тысячи глаз. На миг мелькнула мысль: зря я сюда пришла, здесь меня ждет лишь смерть, и темная магия действительно не игрушки для маленьких девочек. А потом я одернула себя: “Трусиха! Не тебе ее бояться”.