Я думала, что заказчица убийства испугается моего появления, но нет. Она не испугалась, а разозлилась. Даже вечноцветущая улыбочка на долю секунды сползла с обманчиво доброжелательного лица, а следом полился щедрый водопад обвинений:

– Ты что здесь делаешь, негодница? Куда подевала мои деньги? Украла? Воровка! Дрянь! Как есть дрянь, чтоб тебя слуги Тёмного сожрали! Ещё и кахтула за каким-то демоном приволокла! Сама помирать собралась, и нас хочешь присоседить? Сейчас же выметайся отсюда вместе с мерзким отродьем. Вытащи деньги, которые невесть где спрятала, и отнеси, куда велено! Поняла?

– Слышь, Марин, твоя мачеха пытается магичить против меня, а я не даю, – гордо выпятив белоснежную грудку, сообщил Сягур.

Бабульки притихли, прикинувшись то ли скалками, то ли половниками, а я мягко улыбнулась, хотя внутри всё клокотало от праведного гнева.

– Так ведь ваши деньги, матушка, – издевательски выделила последнее слово, – получили те, кому они причитались. И знаете, все четверо даже вышли пораньше, чтобы встретить меня лично и забрать обещанное вами вознаграждение за одно очень… сомнительное поручение. Которым наверняка заинтересуются органы власти.

Далила охнула и побледнела до нежного зелёного цвета, который гармонично подошёл к ярко-рыжим волосам. Загляденье, да и только!

– Она перестала атаковать меня своей ничтожной магией, – вновь проинформировал кахтул.

– Что? Ты… виделась с Бэфом и его друзьями?

– Понятия не имею, как зовут этих головорезов, но они признались, что деньги предназначены им, матушка. Давайте-ка лучше поговорим в вашем кабинете, конфиденциально.

– Э-э, что?

– В приватной обстановке.

– А?

Я закатила глаза.

– Здесь нам мешают любопытные уши, поэтому лучше поговорить наедине – так яснее?

Рыжая невидящим взором обвела кухню и увидела Хлоню и Нанну, которые, почти не дыша, изумлённо смотрели на меня.

– Да… А как же кахтул?

– А кахтул пойдёт с нами, и, если мне не понравится исход нашей беседы, он будет ночевать не в моей, а в вашей комнате, матушка. В вашей постели.

Старушки дружно охнули, тут же присели и заткнули ладошками рты.

– Да-да, конечно, – слегка рассеянно ответила рыжая, не обращая внимания на поварих.

Её губы привычно тянулись в улыбке, и смотрела она только на меня. В упор.

– А теперь она пытается магичить в твою сторону, Марина, – предупредил Сягур.

– Вы бы силы-то не тратили, матушка, а то, не ровён час, не пришлось бы пожалеть.

Далила зло тряхнула головой и направилась было к двери, но резко остановилась и обернулась к бабулькам:

– Вы ничего не слышали, ясно? Иначе…

– Конечно, госпожа, как скажете, госпожа, – с энтузиазмом закивала Нанна.

И как голова не отвалилась от усердия.

– Что вы, госпожа. У меня и слух-то давно уж не тот, плохой у меня слух-то, – чуть не плача промямлила Хлоня.

Ещё бы. Угрозу в голосе рыжей услышал бы и глухой.

Наша странная троица прошествовала по лестнице и вошла в кабинет. Далила тщательно заперла дверь.

– Не пойму, как ты справилась с четвёркой здоровых мужиков? Магия, что ли, открылась? – уже совершенно спокойным тоном поинтересовалась она.

Надо же. Сумела-таки взять себя в руки. И дурочку не играет, молодец.

– Что-то вроде этого, – ответила я, усаживаясь в кресло, которое облюбовала ещё утром.

– И чего же ты хочешь?

– Чтобы ты ответила за свои преступления, – я решила больше не «выкать», – за убийство моего отца и за покушение на меня.

Далила подняла и без того высоко посаженные брови и улыбнулась ещё шире.

– Твоего отца никто не убивал – что за выдумки? Он умер, когда проводил запрещённый ритуал. Забыла? Бедолага хотел передать тебе свой дар и отправился бы в темницу, но смерть от сердечного приступа уберегла его – и всех нас! – от несмываемого позора. И ты прекрасно знаешь, что причину смерти подтвердил самый уважаемый лекарь Арагуса.

Вот зараза, хорошо подстраховалась! И ничуточки не боится – по глазам видно, – значит доказать злой умысел будет сложновато. Если бы магией вытянуть правду, но как? Я же ничего не знаю, ничего не умею.

– А про покушение… Пойдёшь в управу? Ну сходи. И что дальше? Я скажу, что ты всё выдумала, потому что хочешь лишить меня законного наследства своего отца.

Да кем она себя возомнила? Решила, что может безнаказанно убивать?

– А я приведу четверых бандитов в качестве свидетелей. А ещё Нанна с Хлоней слышали наш разговор.

На долю секунды умиротворённое лицо рыжей исказила злобная гримаса – жуткое зрелище!

– Поварихи никогда не пойдут против своей хозяйки – слишком многим обязаны. Да и нечего им сказать, – мачехиной уверенности можно было позавидовать, – А наёмники на то и наёмники, чтобы молчать про нанимателя. Гильдия-то ихняя хорошие деньги получила.

Гильдию какую-то приплела… Как плохо, что я совершенно не разбираюсь в здешних законах!

– Она всё время пытается магичить, – опять влез Сягур.

Н-да… Если ввяжусь в это дело без подготовки, ничего не выйдет. Буду искать реальные доказательства, а пока попробую договориться.

– Ну что, магия больше не работает? – улыбнулась я, – Теперь, матушка, тебе придётся учитывать интересы неугодной падчерицы.

– Деловой разговор? – глаза женщины заблестели торжеством, – Твои условия?

– Я хочу нормальную комнату и половину таверны. Так уж и быть, не буду требовать первый зал, второй меня вполне устроит. Но я буду делать там всё, что захочу, и весь доход тоже мой. Вилмар мне не нужен, пусть твой братец уезжает куда подальше и радуется, что я решила не мстить. Да, и конечно, разделим все существующие активы. Скоро мой день рождения, я стану полноправной владелицей своей части наследства, так что…

И замолчала, наслаждаясь произведённым эффектом. Лицо рыжей передавало весь ураган эмоций, которые бушевали в ней. Похоже, для этой особы нет страшнее наказания, чем лишение денег. Что ж, пока пусть так и будет. К тому же я немного фаталистка. Уверена – сама жизнь непременно накажет виновных, и очень быстро.

– Не слишком ли жирно требуешь?

– Не слишком. Ах да. Мой кахтул будет есть всё, что захочет. Он очень прожорливый. Кухонные богатства поступают в его полное распоряжение, – зверёк довольно зафыркал, вызвав волну паники на лице мачехи, – И прекратите, наконец, магичить, иначе я отвечу.

– Она не верит, поэтому лучше что-нибудь предпринять. Показать силу. Давай-ка, сосредоточься и выбрось вперёд руку. Я уведу лишнюю магию, а твоя мачеха почувствует ладонь, сжимающую её шею.

Я сделала, как сказал помощник. Далила тут же захрипела и схватилась за горло.

– Прекрати… Остановись…

– Да я что? Я ничего. Твоим подельникам куда больше досталось, а ты всё ещё тут сидишь. Живая и здоровая. Ну как, по рукам?

Короткий кивок стал ответом на моё великодушное предложение, но, кроме бессильной злости, в глазах рыжей светилось непонятное удовлетворение.

Вилмар покинул нас в тот же день. Злой и задумчивый. А детки Далилы, вернувшиеся с весёлых ярмарочных гуляний, впали в ступор, когда поняли, что наступила эпоха перемен.

Гонс первым ввалился на кухню, раскрыл рот, да так и замер столбом, глядя на распахнутые двери и перевёрнутый вверх дном второй зал. Ну и на меня, лихо командующую артелью безотказников – так называли самых малоимущих жителей села. Вполне умелые и смекалистые, но без специальных знаний, без профессий, они брались за любую работу.

– Куда тягать, хозяйка? – пробухтел огромный бугай, чудом удерживая тяжеленную часть новой барной стойки, которую я прикупила в столярной лавке (мачеха выделила деньги на все нужды).

Как раз в этот момент вошла задержавшаяся при входе Джил. Изумление, расцветшее на бледном лице, захотелось увековечить для потомков – отлить в бронзе и поставить на буфетную полочку.