А потом произошёл случай, подтвердивший, что уж кого-кого, а рыжую мачеху жалеть не стоит.

В тот день набежало особенно много посетителей. Мы с Линдой с ног сбились, бегая с подносами по заполненному до отказа залу – я даже решила, что пора взять ещё парочку официанток, а самой заняться только баром.

А ещё немножко напрягал странный посетитель – в вип-зоне, за крайним столом сидел мужчина. Он пришёл часов в двенадцать и проторчал в таверне до самого вечера. Пару раз клиенты просились за его столик, но получали от ворот поворот. Я тоже сунулась было с этим вопросом, но и мне мужчина отказал в довольно-таки неприятной форме:

– Мне не нужны соседи, – отрезал он, сверкая чёрными, как смоль, глазами, – сколько заплатить, чтобы ты больше не бегала сюда с ходатайствами за местных бездельников?

Смутившись, уверила, что платить не нужно и вернулась к работе. Однако, то и дело краем глаза замечала, что странный незнакомец почти непрерывно смотрит на меня. Его ощутимо тяжёлый взгляд буквально преследовал, когда я подавала ему самые дорогие блюда или обслуживала других посетителей. И всякий раз непроизвольно вздрагивала, стоило раздаться низкому командному голосу:

– Подойди сюда.

Вот и сейчас, когда мужчина в очередной раз позвал, я вздрогнула и, подавив какой-то суеверный страх, подошла к нему.

– Приведи сюда свою мачеху.

Я удивлённо вскинула брови и услышала недовольное:

– Поторопись.

Обалдеть. Будто я его личная служанка, обязанная исполнять все распоряжения. Но перечить почему-то не посмела и беспрекословно отправилась выполнять приказ.

Зашла в пустую кухню – Нанна и Хлоня куда-то отлучились, – и напоролась на вылезшего из кладовки Сягура.

– Марина, осторожно! Где-то рядом настоящий маг.

Глазки-бусинки так и сверкали озабоченностью.

– А почему я должна быть осторожной?

– Ну как же? Если хочешь к нему в ученики, то пожалуйста. А если нет, лучше не показывать силу.

– Разве маг может забрать в ученики без согласия? – Я непонимающе распахнула глаза.

– Разумеется. Кто первый обнаружил нового адепта, тот и молодец.

– Но как он узнает, что я новенькая?

В этот момент вернулись наши старушки-поварихи, Сягур недовольно покосился на них, но ответил:

– Ты ж не умеешь с магией управляться, так и поймёт. И соврать, как надобно, чтобы не раскусил, тоже вряд ли получится. Так что уж не делай ничего, ладно?

Я незаметно кивнула кахтулу и вышла в первый зал за мачехой.

Она юлой крутилась возле единственного посетителя, и так и этак предлагая всё самое лучшее, а увидев меня, буквально спала с лица.

– Матушка, вас клиент зовёт.

– Меня? – оплывшие глаза испуганно забегали по сторонам.

– Да, он очень настаивает. Идёмте.

Далила послушалась. Нервно одёргивая белоснежный передник и поправляя седые волосы, пошла вперёд. А когда увидела незнакомца, остановилась так резко, что я чуть не врезалась в её спину.

– Эт-то вон тот мужчина в ч-чёрном меня з-звал? – обернувшись, пролепетала она.

– Да, – кивнула, не понимая странной реакции.

– Я не могу подойти, мне плохо. Скажи ему, что мне плохо, что лежу я. Скажи ему! – мачеха теребила мой рукав, умоляюще вглядываясь в глаза.

– Да он тебя уже увидел. Встал и идёт сюда.

Далила охнула, вцепилась в мою руку и потянула вниз с такой силой, будто еле-еле держалась на ногах. Незнакомец подошёл, смерил женщину неприязненным взглядом и достал из заплечной сумки внушительных размеров свёрток.

– Возьми, – он ткнул свёрток в руки мачехи, но она не смогла его нормально принять и тут же уронила. Тихое «звяк» навеяло некоторые предположения о содержимом, – И если я узнаю, что ты наняла кого-то ещё, из-под земли достану и спалю к тёмным демонам и тебя, и твоих детей. Поняла?

Рыжая отчаянно закивала головой, а незнакомец развернулся и пошёл к выходу.

Едва захлопнулась дверь, как из кухни выскочил Сягур. Взъерошенный, мордочка встревоженная, глазки горят. И запрыгал вокруг меня, из-за чего Далила, которая и без того выглядела так, будто вот-вот хлопнется в обморок, с протяжным всхлипом прижалась к стене.

– Он понял, кто ты! Он всё понял Марина! Это плохо, очень плохо.

Паника кахтула передалась мне, поэтому я схватила мачеху за руку и поволокла в кабинет, который уже стал знаковым местом для неприятных разговоров.

Дух бежал следом, старательно перебирая коротенькими лапками, и по-стариковски ворчал:

– Ах, что ж это такое-то, а? Всё пропало, всё пропало… Заберёт, как есть заберёт.

В кабинете я закрыла дверь на засов, схватила рыжую за грудки и хорошенько встряхнула:

– Кто это был? Для чего ты его наняла? Отвечай!

Женщина отчаянно дёрнулась, и, вырвавшись, проскочила за любимый стол, с опаской косясь на кахтула.

– Это был маг. Настоящий.

– Это я поняла и без тебя. Он приказал больше никого не нанимать – значит, ты его для чего-то наняла. Для чего? Неужели убить? Опять?

Я так разнервничалась, что внутри начал подниматься страшный вихрь. Ледяной и безжалостный. В комнате потемнело, а за окном раздался истошный собачий лай.

– Мариночка, осторожнее, – взмолился Сягур, подняв лапки вверх, – я не справляюсь! Дыши медленнее, слышишь? Вдох – задержи дыхание – выдох – не дыши. Давай по счёту? Ра-а-аз, два-а-а, три-и-и, четы-ы-ыре. Ра-а-аз, два-а-а, три-и-и, четы-ы-ыре…

Дух продолжал считать, а я послушно дышала, глядя в глаза Далилы, которая, в свою очередь, затравленно смотрела на меня. Несколько минут тишины немного успокоили внутреннюю бурю, и я взяла Сягура на руки – тяжёленький, но мягкий и пушистый, он стал отличной заменой любимым котикам.

И вот тут у «матушки» окончательно снесло крышу.

– Да, я наняла мага, чтобы убить тебя. Убить! Да, да, да! Через год ты всё равно умрёшь! Тискаешь эту тварь каждый день и думаешь, это сойдёт с рук! Ничуточки! Не надейся! Так какая разница? А? Какая разница, сегодня или через год?

Она подскочила и, не обращая внимания на внушительно шипящего кахтула, забегала по комнате. Правда, близко не подходила, всякий раз завершая круг на почтительном расстоянии.

– Ты знаешь, чего мне стоило найти его? Знаешь? А сколько золота я ему отсыпала! Ты видела? И опять всё насмарку! Видать понял, что ты магичка, и решил прикарманить.

Ну золота я, положим, не видела. Так, слышала звон… Вернее, звяк. А уж что там звякало, золото, серебрушки или жалкие медяки – неизвестно.

– Далила, это же просто глупо, – несмотря на аховую ситуацию, мне вдруг стало смешно, – Если ты считаешь, что я умру через год, зачем так стараться? Зачем тратить кучу денег? Подожди год и пляши на похоронах. Всего год – разве это долго?

Женщина недоумённо уставилась на меня, как-то глупо хихикнула, но тут же оборвала себя.

– Ждать целый год? – выцветшие глаза заблестели, как у больного лихорадкой, а постаревшее лицо превратилось в страшную маску, – Разумеется, это долго. Ты должна была сдохнуть ещё тогда, в лесу. Почему пришла в себя? Откуда получила магию? – Теперь Далила походила на сумасшедшую, – Я же так старалась! Потому что здесь всё моё!

– Поэтому ты убила моего отца? – спросила я, – потому что считаешь, будто его деньги – твои? Или он тоже брал на руки кахтула, и ты решила, что не стоит ждать целый год?

Если честно, я совсем не понимала логику её поведения, но в чужую голову не залезешь.

– Не могу я находится рядом с тобой! – воскликнула Далила, – Я ненавижу тебя – понимаешь? Не-на-ви-жу! Давай продадим таверну, а деньги поделим пополам? Только не трогай моих детей, а я больше не сделаю ничего плохого. Клянусь!

– Конечно. Всё, что могла, ты уже сделала. Я не верю, что нанятый тобой маг ушёл навсегда.

– Ну так беги! – воскликнула мачеха и просияла, восхищённая собственной гениальной идеей, – Убежишь куда-нибудь подальше, чтобы Бриан не нашёл. Но для побега потребуются деньги, много денег, – она пробежала по комнате ещё кружок и остановилась, раскрыв рот, – А давай я выкуплю твою половину таверны? А? Что скажешь?