Опальный граф вымученно улыбнулся. Осталась мелочь — выжить и уйти. Следующие двадцать минут заняла рутина — приём штурмовиков и челноков с «Эмри» на борт, бегство и вялый обмен неточными выстрелами с преследователями. Патовая ситуация.

— Брат, это может продолжаться слишком долго.

Ларрен, «герой дня», обездвиживший линкор, с красными из-за перегрузок глазами, всё ещё был мрачен.

— Можешь что-то предложить? Хотя, о чём я спрашиваю… Можешь!

— Это опасно, но у нас нет других вариантов.

— Я уже согласен. Есть какие-нибудь нюансы?

— Отойдём ещё. Для усиления эффекта нужно, чтобы в зону действия попали любые крупные объекты — астероиды, планетоиды. Конечно, до ближайшего далеко, на планетарной тяге не один день… Обойдёмся астероидами.

Преследование уполовиненной эскадры продолжалось. Обмен выстрелами почти прекратился — из-за слишком большой дистанции и стандартных манёвров все безбожно мазали, а атомный взрыв в космосе далеко не так опасен, как на поверхности планет. Ларрен следил за обстановкой, что-то прикидывая.

— Вот здесь, — проговорил он, — обойдём этот камень, после чего…

— Ясно. Вернёшься на корабль?

— Нет, могу и отсюда.

Спустя ещё десять минут пират послал кодированный сигнал своим людям. «Выстрел» археотеха со стороны выглядел как безумно яркий лучевой импульс фиолетового цвета, протянувшийся практически мгновенно до… точки назначения. Он не попал ни в одного врага, да в этом и не было никакой нужды. Позади трёх крейсеров и линкора преследователей луч словно вонзился в невидимую стену. На радаре от точки, в которую пришёлся удар, побежали «волны», как расходящиеся круги от камня, брошенного в воду. Роб-Рой отчётливо увидел вдруг, что в космосе появилась «дыра», и она расширяется вверх и вниз, перпендикулярно плоскости эклиптики.

— Всем — полный ход! Уходим отсюда!

Новообразование буквально всасывало в себя всё, до чего дотянулось — межзвёздную пыль, мелкие и не очень камни, все три синарианских крейсера вместе с линкором. Опальному графу показалось, что где-то по ту сторону «дыры» промелькнули чужие звёзды и даже краешек планеты…

— Новый сигнал! — внезапно раздался возглас вахтенного.

Большой астероид, втягиваемый из-за массы достаточно медленно, вдруг «передумал» быть игрушкой в руках разбуженной силы. Он окутался облаком… чего-то, сбросил с себя тысячелетние наносы вещества и предстал перед изумлёнными кассиопейцами в виде титанических размеров правильной четырёхугольной пирамиды. Объект меньше минуты дрейфовал в зону поражения, после чего включил двигатели на обращённой туда стороне и начал набирать разгон. Секунда, другая, третья, десятая… И он с характерным выбросом света во все стороны ушёл в гипер. Следом захлопнулась «дыра».

— Что это было? — раздался голос капитана «Синского Странника».

— И… всё? — пробормотал вахтенный.

— Нет, — коротко ответил на последний вопрос Ларрен.

И Пространство взбесилось.

***

— Монсоэро, он очнулся.

Голос незнаком… Хозяин флота не обязан знать в лицо и по голосу всех служащих там. Роб-Рой старался не придерживаться данного правила и большинство офицеров помнил, с нижними чинами, понятно, чуть сложнее.

— Где я?

— Как себя чувствуешь?

Подошедший на зов… матроса Ларрен вид имел весьма потрёпанный.

— Ты у меня на «Уобе», брат. Твои корабли… С ними всё плохо.

— Насколько плохо?

— Совсем. Катаклизм в системе их почти уничтожил. Нам тоже досталось — повреждён гиперпривод, помяло корпус, парни сейчас чинят, до чего могут дотянуться.

— Потери?

— Много. Эвакуировали тебя, эт Дрейвера, эт Фурника, Хэнсона…

— Сколько?

— Двадцать три человека. Эт Фурник и ещё четверо пока без сознания, остальные более-менее в норме. Побиты все. Нас швыряло, как мячи, кого между астероидами, а кого и прямо в них. Но зато у нас есть корабль, поддающийся ремонту, экипаж, и нет преследователей. Гравитационные трассы в этой системе искажены, сюда нельзя будет прыгнуть как минимум пять стандартных суток.

— Отсюда тоже?

— Да, и отсюда тоже. Я отдал приказ двигаться к ближайшему планетоиду, подождём несколько дней, заодно выйдем из зоны поражения, поближе к стабильности. Оттуда можно будет прыгнуть. И будет время решить, куда.

Роб-Рой одобрил приказ.

— А тот… объект…

— Я опросил всех. Никто и никогда не видел ничего подобного и не слышал о таком. Даже в форме слухов и легенд.

— У тебя было время спрашивать, брат? — слабо улыбнулся Роб-Рой.

— Ты провалялся без сознания девятнадцать часов. У меня была куча времени. По наблюдениям можно сказать немногое — это чужой автоматический корабль, находившийся в системе минимум несколько тысяч лет. Ясно, что причиной пробуждения послужило применение археотеха. Также понятно, что чужак знал, с чем столкнулся, а значит, имеет древность, равную Создателям. Плюс — огромная вычислительная мощь, очень мощные двигатели и гиперпривод, которому не страшны посторонние эволюции корпуса.

— Я согласен с твоими рассуждениями. Могу только добавить, что чужак мог уйти вслепую, поскольку был осведомлён о последствиях работы археотеха.

— Мог, — Ларрен кивнул, — оставим его пока. Нам нужно заняться собственными проблемами.

— Как плохо мы, оказывается, знаем собственную Галактику… Можно сказать, вообще не знаем.

— В Галактике миллиарды звёзд, — бывший пират пожал плечами, — мы освоили и присоединили всего шесть систем, разрабатываем полезные ископаемые ещё в трёх необитаемых. Если не считать пиратские базы на всяком космическом хламе и вольных охотников за рудой.

Разговор прервался напоминанием Ларрена, что пора возвращаться в строй. Позже совещание выживших офицеров приняло решение связаться с кланом, глава которого ещё не успел сложить полномочия. Сам клан стоило увести со старых мест, потому что Империя Син не оставит попыток прибрать к рукам археотех, и объявит гласную и негласную охоту на него. Сигнал посылать не стали — слишком опасно. Вместо этого Ларрен предложил прыгнуть на конспиративную точку, где всегда болтался замаскированный под охотника за рудой курьер. Предложение приняли.

Гиперпривод техники отремонтировали через пару дней, только честно предупредили, что полной гарантии дать не могут. Гарантии не могли дать и кое-как стабилизировавшиеся гравитационные трассы в районе, но ждать дальше также становилось опасно. «Уоб» совершил свой прыжок из системы Точки пять до того, как туда смогли прибыть имперские подразделения. Но…

Обратный переход почему-то был таким резким, что Роб-Роя даже затошнило. Проглотив подступивший к горлу неприятный комок, он встал с кресла и направился к тактическому экрану.

— По курсу планеты, две, три, нет, четыре! — воскликнул вахтенный.

— Это не система нашей точки встречи, — тревожно сообщил Ларрен, — куда нас занесло?

— Массометр показывает девять планет, некоторые даже со спутниками. Какое необычное сочетание, — отозвался эт Дрейвер, разглядывавший экран прибора.

Опасения о нестабильной работе гиперпривода подтвердились, крейсер выбросило через искажённое гиперпространство в неизвестной звёздной системе.

— Возможно, это и есть наша судьба, — сказал Роб-Рой, — нужно попробовать высадиться на одной из них, высчитать звёздные координаты, и затем вернуться за людьми клана. Какие параметры у этих планет?

— Пригодны к высадке вторая, третья и четвёртая от звезды, — вынес вердикт эт Дрейвер, — выбор за вами, монсоэро.

— Четвёртая, — сказал опальный граф, — она к нам ближе всего.

«Уоб» двинулся вперед, приближаясь к красной планете загадочной системы. Прикинув, что полного хода до неё не меньше пяти часов, командиры разошлись по своим каютам, надеясь отдохнуть. Роб-Рой задремал, растянувшись на койке, его мышцы блаженно расслабились, только сердце сжималось при мысли о том, сколько людей, его людей, и кораблей погибло с момента бегства. Затем он уснул и не просыпался до тех пор, пока через два или три часа корпус крейсера сотряс страшный удар. Граф вскочил со своей койки и бросился в ходовую рубку, спросонок не вполне соображая. Из машинного отделения доносился жуткий, прерывистый вой двигателя.