— Начать расчёт курса?

— Пока нет. Мы проторчали здесь кучу времени, не думаю, что…

— Обратный переход, — голос вахтенного чуть дрогнул, — плотный переход! Не один корабль!

— Боевая тревога.

— Toddo, — выругался Ларрен, выдернутый из раздумий сиреной, — сколько их?

Первыми в пространство вывалились из перехода три корвета, малых корабля прикрытия. Едва вспышки погасли, как загорелась новая. Большая, очень большая.

— Линкор!

Огромная туша машины смерти, кроющая разом все козыри опального графа, медленно начала разворачиваться в сторону противника. Корветы рванули к ней, их место вблизи прикрываемого, а не в общей свалке.

— Брат, ты же не думаешь, что три пинчика и один «Арк эт Кейдар» это все силы Пятого флота?

— Не думаю. Внимание всем! Манёвр в пылевое облако, пока здесь не появились крейсера!

— Я не только крейсера имел в виду…

Ларрен указал на дальнюю вспышку на обзорном экране. Второй линкор! Правда, разброс перехода наконец-то дал о себе знать. Корабль вышел очень далеко, к месту предполагаемой схватки ему идти не час и не два. Впрочем, прогноза на бой это не меняло, в точке пять должны были остаться все и навсегда. Эскадра Роб-Роя сделала поворот «все вдруг», пытаясь затруднить противнику прицеливание в пылевом облаке. «Арк эт Кейдар» дал залп одной батареей, предупредительный и заодно пристрелочный. Снаряды прошли ниже и разорвались по левому борту, не причинив никакого вреда.

— Новый сигнал!

Вахтенный продолжал бдить, выполняя свою работу. «Новый сигнал» означало, что проявился доселе скрытый корабль, уже присутствовавший в системе.

— Мне нужен крейсер «Уоб», — проскрипел голос в динамике трансляции, — оставьте его, и я отпущу вас.

— Кто это? Где эта тварь?

Ларрен лихорадочно обежал глазами обзорный экран, не найдя ничего.

— Монсоэро, — неуверенно заговорил офицер связи, — я не могу сказать конкретно, но мне кажется… Сигнал от нашей «Астры» как-то двоится. Я никогда не видел ничего подобного.

— «Астра»?! — Роб-Роя пронзила догадка, — или они предали нас, или…

— Или там телепат.

Возникла тяжёлая пауза.

— Вызовите мне «Астру».

— «Астра» на связи, лейтенант эт Корнер.

— Рядом с вами есть другие объекты?

— Никаких посторонних рядом нет, — бодро отрапортовал лейтенант.

Присутствующие на мостике обменялись взглядами.

— Кто-нибудь знает этого эт Корнера? — спросил капитан «Синского Странника», — есть какие-нибудь отличия в поведении, в разговоре?

— Нет, монсоэро… Не знаю… Нет.

— Первый раз о таком слышу, — поставил точку офицер связи, — но, конечно, это ничего не значит.

— Вы испытываете моё терпение, — снова раздался противный голос, — это последнее предупреждение. Оставьте «Уоб» и можете уходить.

Линкор снова выстрелил, одним орудием. Снаряд преодолел расстояние между противниками и с невероятной точностью ударил в «Воу-Ноу». Эсминец исчез в ослепительной вспышке. Это могло означать только одно, корректировщик где-то близко.

— Эскадре по крейсеру «Астра» полный залп, — скомандовал капитан.

— Подтверждаю.

— Эй, вы что де…

Расстояние на этот раз было невелико, снаряды стали рваться вокруг опоздавшего крейсера очень быстро.

— Я вижу его! Небольшой корабль, нестандартный размер, рядом с «Астрой» или прямо на её корпусе! Автоответчик отключен.

— Прекратить огонь!

— Дай-ка я, брат.

Ларрен, срывая с плеч куртку, выбежал в коридор, его охранники последовали за ним. Понимая, что он задумал, Роб-Рой отдал распоряжения:

— Неопознанный объект рядом с «Астрой». Возможно, перехвачено управление. Штурмовая атака, звено с «Синского Странника», звено с «Эмри». Остальным двигаться прежним курсом, быть готовыми выпустить штурмовики и принять бой.

Эт Дрейвер встретился взглядом со своим сюзереном, и тот отрицательно покачал головой. Прошли томительные десять минут. Линкор пока прекратил огонь и неторопливо приближался, плюс из перехода вышли ещё два средних крейсера. Им тоже не повезло, но не так, как второму линкору, до дистанции открытия огня до двадцати минут полного хода. Связь с «Астрой» не восстановилась, однако, чужой корабль тоже явно получил повреждения. Через десять минут штурмовики вступили в бой, а ближние батареи «Астры» открыли по ним огонь.

— Докладывает тактик-три. Вижу цель. Размер — фрегат, очертания мне не знакомы, автоответа нет. Заградительный огонь вялый, на треть от ожидаемого. Цель огня не открывает, движение синхронно с «Астрой». Жду приказа.

— Цель уничтожить, — передал Роб-Рой.

— Принято, — и через минуту, — цель уничтожена.

— Звено раз, звено три, отойти от цели на пять единиц.

Граф подтверждающе кивнул, он вспомнил, что дальность действия телепатического дара ограничена, как сообщил лейтенант, и согласился с принятыми мерами. Над пилотами малых кораблей ведь тоже можно было установить контроль.

— Тактик-три, связь с «Астрой» есть?

— Нет связи, — Роб-Рой узнал голос Ларрена, — она прекратила огонь и движется в последнем направлении. Нужен абордаж.

— Отставить абордаж. Возвращайтесь.

— Принято.

— Что с остальным противником? — поинтересовался граф.

— «Арк эт Кейдар» замедлил ход. Явно поджидает остальных.

Вахтенный указал на экран — крейсеров прибавилось, уже шесть штук. И третий линкор. Противнику нужен «Уоб» и археотех на нём, и терять его он не хочет. Остальные корабли мешают, их будут выбивать, и вряд ли неизвестный всерьёз предлагал свободу. Уйти в прыжок нельзя — требуется спокойный стабильный ход в одном направлении, расстреляют быстрее, чем будут произведены расчёты. Атаковать передовой линкор? Корветы прикроют его от штурмовиков, а совокупная огневая мощь пяти крейсеров и эсминца маловата для того, чтобы успеть его уничтожить до подхода остального противника. Есть и плюс — корректировать стрельбу для повышения точности больше некому. Роб-Рой принял решение.

— Запуск всех звеньев. Цель номер один. Звенья один и три — во второй волне. Всем — перестроение для эскадренного боя. Открыть огонь!

Самоубийственной атаки оставшиеся без координатора офицеры лоялистов явно не ждали, на первый залп почти никак не отреагировав. Правда, расстояние было слишком велико, и все снаряды ушли впустую. «Арк эт Кейдар» ответил только во время второго залпа, расцветившись вспышками всех доступных орудий. Один из корветов взорвался ярким облаком, но и ударный крейсер «Эмри» получил повреждения, тут же вывалившись из строя.

— Максимальный ход! Сократить дистанцию!

Вражеские корветы открыли огонь по приблизившейся первой волне штурмовиков, их поддержали орудия ближней обороны линкора. Несколько отметок на тактическом экране погасли. Третий залп эскадры Роб-Роя накрыл-таки противника, мощная броня которого позволила ему уцелеть. Атакующие крейсера разделились, заходя вдоль флангов со смещением вверх и вниз и ведя беглый огонь, «Уоб» и «Лигурд» на левый, «Синский Странник» с эсминцем — на правый. Единственный эсминец, носивший имя «Дора», обрушился всей мощью на ближайший корвет и уничтожил его. «Арк эт Кейдар» яростно огрызался, его броня отлично держалась, а огонь противника постепенно выводил из строя внешнее оборудование и батареи ближнего боя. Если бы только было больше времени… Но оно истекло. Дружный залп подходящих к месту боя трёх имперских крейсеров поставил точку в существовании «Доры». Третий по времени выхода из туннеля и второй по расстоянию линейный корабль, опознанный как «Зарн-Карфагия», также открыл огонь одиночными с дальней дистанции.

— Разворот! Избегать контакта! Штурмовикам — вернуться на борт! Да оставьте вы его!

Последнее относилось к группе штурмовиков, как подметил Роб-Рой, под руководством неугомонного Ларрена, что-то затеявших в районе двигателей «эт Кейдара». Полминуты спустя они рванули вслед уходящим крейсерам.

— Линкор прекратил огонь! Похоже, они повредили реактор, монсоэро!