Проверил на всякий случай окрестности, никаких следов друга не нашёл. Только у входа в солидных размеров зев пещеры на камне были криво нацарапаны ножом буквы «АМ».

«Ну, Мединцев, зараза!» — капитан с досадой двинулся вглубь подводного хода.

***

Два бесконечных дня люди по очереди безрезультатно пытались найти пропавшего Александра. Скалы и ближайшие подводные ходы изучили наизусть. Распустив один штормтрап, удлинили верёвку, и всё равно её не хватало пойти ещё дальше. Последнюю, третью метку обнаружили на удалении ста метров от входа. К счастью, глубина в этом месте увеличилась несильно, всего на два метра. А во второй половине второго дня Сергей увидел, что приближается шторм. Поиски пришлось прекращать, несмотря на истерику обеих женщин.

Дома тоже ждали неприятности — из-за задержки Сергей пропустил рабочий день, и его уволили из кооператива. В милиции заявление приняли, но сразу намекнули, что никто человека искать не будет. Машину он решил продать, чтобы купить ещё один акваланг, дыхательный газ, которого хватило бы на бóльшие глубины, и подводный бот с электромоторами, для быстрого передвижения. Из-за машины Светлана разругалась с ним насмерть, собрала вещи и уехала к матери.

Наталья же, хоть и не помогала, закрывала глаза на зачастившего к «дяде» сына.

— Дядь Серёж…

— Что?

Андрей смотрел телевизор, когда программа прервалась, и появился анонс экстренного выпуска новостей. Сергей бросил возиться с новеньким оборудованием и малопонятными инструкциями на английском языке, и подошёл к парню.

— Внимание! Экстренный выпуск! Сегодня, второго августа, рано утром, состоялся контакт с представителями… отмечено особо — альтернативной земной цивилизации. Они заявили, что через пять дней наша планета будет вероятно атакована из космоса, и они примут меры для отражения удара. На связи со студией представитель министерства обороны.

— Я хочу особо подчеркнуть, эта цивилизация, хотя и владеет технологиями далёкого будущего, находится на нашей же планете. Чуть позже будет выступление министра иностранных дел России, он расскажет подробности. Мы раньше не контактировали, официально, с данной цивилизацией, потому что она находится глубоко под землёй, и наблюдает за нами. Они многое о нас знают.

— Спасибо. По сообщениям наших корреспондентов, уже вылетевших в зону, контактёр называет себя Империальный Союз, и находится под землёй, в каких-то пещерах…

— Он у них, — внезапно сказал Сергей.

— Что?

— Отец твой у них. Эта долбаная пещера к ним ведёт. Мы же не нашли тела, значит, он жив. Помнишь, Светка заметила огни под водой? У нас таких аппаратов нет, значит, это они были. Так-то, Дюша. Ладно, сиди тут, собирай информацию. Телевидение до сенсаций падкое, теперь постоянно будут оттуда сведения идти. И, если Сашка живой, значит, у нас больше времени. Мне нужно забежать в пару мест, я пошёл.

В ближайшие дни мир залихорадило. Многие научные учреждения создали центры «македонологии», которые отрядили сотрудников, ринувшихся с усердием репортёров в расположения македонианских войск. Им там, естественно, дали от ворот поворот, и с тех пор все газеты, журналы, научные институты и разведслужбы отчаянно дрались за малейшее новое сведение о Союзе.

Из комментариев регента и неформальных разговоров стало известно, что подземный мир расположен на четырёх островах, окружённых несолёным морем и запутанных подземных ходах Великой Пещеры, по которым якобы можно было достигнуть Союза. Якобы, потому что проверить эту гипотезу пока не смог никто. Кто смог, тот остался там навечно, вплоть до самого контакта. Разведки всего мира охотились за образцами македонианского вооружения и техники, секретами двигателей и движителей, открытиями в области химии и физики.

Однако все эти старания были похожи на попытки дикаря при помощи любимого кремневого копья попасть на территорию хорошо охраняемого склада вооружения. Многие, далеко не худшие агенты сложили головы при попытках добыть информацию или образец в обход официальных каналов. Со шпионами подземный мир не церемонился.

Пять дней, объявленных македонианами как остаток времени до попытки вторжения из Космоса пролетели как один, и в последний из них это оказалось правдой. Кораблей в чужой эскадре было немного для такой густонаселённой планеты, около четырёх десятков, из них десять крупных, позицию заняли точно над главной базой союзных войск. Некоторое время, минут десять, шли переговоры. Кульминацию Андрей и Сергей Владимирович вместе с миллиардами землян наблюдали в прямом эфире.

Трансляцию вели попеременно с двух камер, установленных за пределами базы, но обладавшими хорошим разрешением и отличной оптикой, площадка, на которой происходило действие, была как на ладони. Изредка включалась третья камера, помечавшаяся особым значком в углу экрана — от самих подземлян. Звук отсутствовал во всех вариантах, его заменяли разглагольствования ведущих.

— Этот невысокий молодой человек в серебристой униформе и красном плаще называет себя регентом подземной страны, Империального Союза. Для тех, кто ещё не знает, сообщаю, что его зовут Рэм Бугенвиль.

Смешки второй ведущей.

— Действительно, вряд ли кто-то не знает этого человека, сегодняшнюю трансляцию, как и предыдущие, смотрит буквально весь мир. Напротив него — представители инопланетной цивилизации, чьи корабли сегодня висят… Я правильно сказал? Висят на орбите нашей планеты. Мы не знаем, о чём они говорят…

Внезапно включилась третья камера.

— Пошёл звуковой ряд! Слушаем!

Легче не стало. Инопланетянин говорил на каком-то звонком языке, и, что самое странное, его понимали.

— Я правильно думаю, что регент понимает этого человека?

— Вы правы, Катя. Он внимательно слушает. Если даже не понимает сам, ему явно транслируют перевод.

— Мы принимаем предложение о мире, — произнёс Рэм по-русски, — но отказываемся от торговли, в том числе и технологиями.

— Фух, можно выдохнуть!..

— Подожди, Олег…

Инопланетянин был озадачен, причём сильно. Слова по-русски ему переводили, это сказывалось на скорости переговоров.

— Нет. Мы не заинтересованы в торговле.

— Хорошая инициатива, мы согласны. Максимальный состав вашего посольства — двенадцать человек. Месторасположение на планете выбираем мы. Охрана входит в общее количество, вооружение — лёгкое стрелковое. Межзвёздную связь вы обеспечиваете сами.

— Вот это да! Да он просто издевается!

— Империальному Союзу контакт не нужен, а со всеми остальными они даже не посоветовались!

Рэм тоже перешёл на неизвестный язык, и чужак его понял безо всякого переводчика. Ему подали меч с ножнами, с большим синим камнем в рукояти. Обескураженный инопланетянин реагировал вяло — взял оружие в руки, принялся рассматривать.

— Они понимают друг друга! Что вызывает определённые вопросы!

— Да, Олег. Наши контактёры явно знакомы с речью…

Договорить ведущая не успела. Инопланетный офицер отбросил меч в сторону, повалился на землю и захрипел, держась руками за горло. Изо рта показалась кровавая пена. Судороги продолжались не более десяти секунд.

— Что с ним?

— Трансляция-то продолжается…

— Элэр, — раздались крики с обеих сторон.

И началась пальба. Как началась, так и закончилась. Вся делегация инопланетян была уничтожена в мгновение ока, а кораблик, на котором они прилетели, превратился в груду оплавленного металла.

— Переговоры сорваны, начались боевые действия! — крикнул ведущий, — регент не пострадал, потерь среди его защитников я тоже не заметил.

Угол обзора камеры переместился вверх, стали видны корабли на орбите. Предельно чёткая картинка, оптика македониан игнорировала и атмосферу, и помехи. На одном из крупных кораблей расцвёл огненный цветок.

— О господи, они открыли по нам огонь!

Камера выхватила приближающийся снаряд. Отсутствие ориентиров не давало оценить его размер, хотя он был немаленьким. Текли секунды. И вдруг его не стало. Только что был — и исчез. Эскадра открыла огонь всем составом, сделав несколько десятков выстрелов, и все снаряды, дойдя до определённых точек, пропали из виду.