Я проснулся от того, что гонец, уходя, сильно хлопнул дверью. Чтобы экипироваться для дальнего похода, мне хватило десяти минут. Вышел из скрытого среди скал жилища и отправился в путь. Я согласился на задание только потому, что почивший император Сатоши был когда-то моим другом, пока в юности не развела судьба. Тогда мы поклялись никогда друг другу не ставить палки в колеса и оказать помощь в случае крайней нужды. Он вытащил меня пять лет назад из-под гильотины, теперь я считаю своим долгом помочь его сыну.
До монастыря я добрался без проблем. Дорога Истины была единственным безопасным путем. Безопасным, опять же, для посвященных. И для воинов тени, но об этом практически никто не знал. Призраки и фантомы Дороги просто не замечали меня. А вот путь обратно оказался отрезанным.
За расщелиной меня ждало целое войско княжеских ассасинов. Нет, я понимаю десять, ну двадцать, но не пять же сотен! Даже если я применю все свои навыки и секретные техники, то смогу успеть прибить пару дюжин и на том все. Ситуация больше похожа на подставу. Неужели кто-то при дворе вел двойную игру?
Есть еще один выход, но очень спорный вопрос, насколько он лучше. К сожалению, придется идти через долину «пожирателей душ». Мне пару раз доводилось проходить по краю. Я знаю, кто такие эти чертовы пожиратели. Но если там, в расщелине у меня шанс один из миллиона, то тут хотя бы из тысячи. Братья по мечу звали меня везунчиком. Так как везение штука не безграничная, то я решил, что один из тысячи лучше.
Чтобы попасть в долину, мне пришлось вернуться на середину Дороги. Там я приметил брешь в каменной стене, через которую я смог бы пробраться. Недолго думая, я запрыгнул на стену, точно в зияющую брешь. Прыжок на три метра для воина тени пустяк. Передо мной раскинулась бескрайняя песчаная рябь. Да, именно песок. Это была безжизненная пустыня. Долиной ее назвал какой-то поэт старых времен. Романтик несчастный. Хотя он же не воин тени и не имеет иммунитета к мороку. Обыватели видят здесь то, что очень хотят видеть, даже страстно желают.
Я легко спрыгнул на песок и пошел вперед, на север. Длинная катана и щит из особого сплава горцев были наготове. Безжизненная пустыня начала оживать. Пожиратели поднимались из песка, возносясь на высоту в десять раз больше моего роста. В неактивном состоянии они были похожи на ребристые колонны метра полтора толщиной и больше пятнадцати в высоту. Венчал колонну двояковыпуклый диск до пяти метров в диаметре. Под ним по периметру шли фасетчатые глаза продолговатой формы. Пожиратель смотрел во все стороны одновременно. Я шел быстрым шагом, стараясь обходить чудовищ стороной, но они возникали из песка все ближе друг к другу. Песок тут и там украшали скелеты крупных и мелких животных, немало было и человеческих.
Я слишком близко подошел к пожирателю, почти на расстояние его роста. Одно из ребер колонны разложилось в длинную конечность с трехметровым хитиновым клинком на конце. Спустя секунду клинок воткнулся в песок в том месте, с которого я только что сделал шаг в сторону. Ну если только так, то я справлюсь. О чем я говорю, конечно, не так! Я побежал что есть силы вперед, уклоняясь от хлестких ударов. Промахнувшись, пожиратели басовито мычали, таким образом выражая свое разочарование. Впрочем, было похоже, что сейчас они охотились не всерьез, они со мной играли! Ну поиграйте, кто же против? Главное преодолеть еще пару километров и свалить отсюда.
Удары гигантских хитиновых мечей участились, и я побежал еще быстрее. Чуть не пропустил один удар, но успел подставить щит под острым углом. Скользящий удар огромного клинка отбросил меня в сторону метров на пять. Пару раз перекувыркнулся и вскочил на ноги. Прыжок влево увел из-под очередного удара. Я чуть качнулся, потеряв на пару мгновений равновесие, но тут же снова рванул к заветному Синему лесу, который уже уверенно возвышался над горизонтом. От него меня отделяло несколько десятков пожирателей.
Чувствуя, что добыча досталась чересчур резвая, пожиратели разозлились, осыпая меня градом ударов. Уклоняться от гигантских клинков становилось все труднее. До цели было уже совсем недалеко. Бесконечный бег, прыжки и кувырки меня как следует измотали, и я решил достать из рукава козырную карту, применил «бросок тени». На пару секунд тела пожирателей и мельтешащие конечности превратились в размытое серое марево.
Выйдя из тени, я оказался почти на краю долины, осталось обойти несколько жаждущих моей плоти пожирателей и все. Вот только силы уже кончились. Бросок забрал оставшееся, так и не вынеся меня за пределы долины. Опыт не отнять, но возраст берет свое. На ватных ногах я изобразил попытку бежать. Даже немного получилось. Пот заливал глаза, все плыло и размывалось. От реакции воина тени остались лишь воспоминания. Впереди еще два пожирателя. От первых двух ударов чудом удалось уйти, третий словил щитом и полетел кубарем, покинув радиус охвата. С трудом поднялся с раскаленного песка и уже не побежал, а скорее поплелся навстречу смерти.
Слово воина тени стоило больше жизни и когда я увидел на границе долины силуэт монаха императорского собора, сделал последний рывок в его сторону. Взмах конечности пожирателя меня уже не волновал, я все равно ничего не смогу с этим сделать. Дрожащей рукой достал из-за пазухи сверток с черным бриллиантом и, собрав остатки сил, бросил его в сторону монаха. Когда мое тело пробил хитиновый клинок, я успел увидеть, как монах поймал сверток и поклонился мне.
Дальше лишь адская боль. Свет померк, сердце затихло и в этот момент я узнал, почему этих тварей называют пожирателями душ. Я увидел сверху свое тело, пригвожденное к песку, впитывающему мою кровь. Мой дух медленно отдалялся, продвигаясь по конечности пожирателя в сторону диска, как кусок мяса по вертелу. Уставившийся на меня фасетчатый глаз втянулся вверх и открылось отверстие, похожее на рыбий рот. Сделать я ничего не мог, только наблюдать.
Когда попал внутрь и отверстие захлопнулось, наступила полная темнота. Лишь странные звуки и призрачный шелест голосов. Безмятежность и спокойствие. Время потеряло значение. Я уставился в пустоту, на фоне которой проплывали едва заметные силуэты призраков. Один остановился и приблизился ко мне. Не спрашивайте, как я это понял, но передо мной был призрак императора Сатоши. Прозрачная ладонь протянулась ко мне. На ладони сверкала маленькая искорка. Рука потянулась туда, где когда-то у меня было сердце. В этот момент все изменилось.
Вместо черной пустоты – ослепляющий яркий свет, превратившийся в разноцветный вихрь. Снова пронзила адская боль, но теперь она была совсем другая. Это была боль перерождения. Последний подарок императора, в знак благодарности за спасение рода.
Теперь я в теле истерзанного юнца плетусь за этой блондинкой, которая ни капли не смущаясь, назвала меня отбросом. А вид сзади у нее ничего так! Жаль, что характер дерьмовый. Никак не вяжется с такой красоткой. Хотя в прошлой жизни я мало общался с красотками, может они все такие? Надеюсь, что нет.
Миновав ряды высоких хвойных кустарников, мы вышли во двор учебного заведения. Общий вид впечатлял. Комплекс изящных невысоких зданий раскинулся на добрый гектар. В центре находилось здание повыше, я насчитал пять этажей. Изящная четырехскатная крыша украшена шпилями на небольших башенках. Правильные круги, квадраты и треугольники пышных клумб расчерчивали тротуары из брусчатки.
– Масами, ты нашла этого утырка? – услышал я голос справа.
Повернув голову, я увидел подругу моей проводницы. Эта тоже оказалась красоткой на загляденье! Легкий ветерок развевает длинные, слегка волнистые волосы цвета воронова крыла. Сногсшибательная фигура не особо щедро прикрыта наполовину расстегнутой шелковой блузкой с интригующим декольте и короткой плиссированной юбкой, развевающейся на ветру.
– Он еще и новую форму испортил! Ну и достанется же тебе, Акиро! Не завидую!
Ну вот, я теперь хоть свое имя знаю, не надо дебильных вопросов задавать. В ее взгляде я прочел не только презрение, но и немного сочувствия. Возможно, последнее мне только показалось. От выражения миленького личика очень сильно отвлекали приятного вида плохо скрываемые округлости. Увидев мой оценивающий взгляд, девушка брезгливо поморщилась. Да что же это такое? Я что, такой урод? Я, конечно, понимаю, что кровоподтеки и ссадины не всем к лицу, но в прошлой жизни я их воспринимал как украшение. Мне не могла отказать практически ни одна барышня в трактире. Надо срочно найти зеркало, чтобы окончательно понять, что я из себя представляю.
