Вея же так не могла. Всё чудилось, что найдется тот, кто по сердцу придется, и кто не посмотрит на то, что она особняком от других стоит. Да только годы шли, из молодухи она уже стала перестарком, а молодца всё не было.
По весне она уже не так топила печь как зимой, ей жаркий воздух тяжелым казался, пусть лучше к утру рука за одеялом потянется, чем засыпать дыша через раз. Желан же другим был, того будто своя молодая кровь не грела, всегда в самом теплом месте засыпал. Вот и сейчас – полезла Вея на верхние полати, а Желан на печных устроился. И чуть не слетел с них, когда в дверь кто-то стучать начал. Сильно стучал, звучно, будто пожар где.
Бросился он открывать, но Вея настороже была.
– Стой-ка. Спроси кто, для начала.
– А то сама не знаешь! А ну открывай! – рявкнули из-за двери, уловив чутким ухом негромкий голос. Даже если б ведьма не узнала говор, все равно бы догадалась. Но он даже не прятался.
Ведьма аж на локтях приподнялась, на дверь изумленно глядючи.
– Заруба, что случилось с тобой, друг мой лесной. Не открою я, сам же знаешь. И слово моё держит, силой не пройдешь.
– А это я сейчас проверю! – пообещал туманник. И как грохнет дверь, а потом ляду на чердаке. И по самим доскам прошелся, и ставни потрепал, даже в трубу нос сунуть пытался, да там жарко было – недавно только огонь горел.
Что-то в этом было нехорошее. Недобрым веяло – то тихий-тихий, а как только поживы побольше собралось, так что, всё, голод проснулся?
– Кто это? – брат у неё силой не обладал, и боялся нечисти как маленький совсем. Даже домовой ему не показывался. Так что опасалась ему Вея про туманника рассказывать. О том, кто это – брат знал, мать им всем вместе рассказывала. И ей совсем не хотелось, чтобы он гнал коня без продыху с самого утра. И так успеет, даже если торопиться не будет, а останавливаться он не собирался. Она припугнет утром, конечно, чтобы не отвлекался на ягодку какую, но не туманником же.
– Ты спи, – она махнула рукой как можно беспечнее. – Ничего он тебе не сделает, так, попугать решил. Только помни, до утра дверь не открывай. Примета плохая. А как солнце взойдет – можно.
На чердаке рыкнули, но туманник затих. Вея долго не спала, вглядываясь в ляду и ожидая следующей попытки, но её всё не было. И только утром она поняла, почему.
Дверь загрохотала, только рассвело. Желан уже оделся, по избе ходил – собирался, а Вея на полатях нежилась. Она любила полежать чуть подольше, когда нет мужика да детей, можно. Ей-то мало что нужно.
Она кивнула, когда брат кинул на неё испуганный взгляд, и он открыл дверь.
Заруба влетел в избу, почти отшвырнув Желана. Хищно повел носом, нашел взглядом Вею и взлетел к ней по лесенке. Смотрел на неё пару секунд, и рявкнул, почти как ночью злобно:
– А этот где спал?
– Ты болезный что ли? – Моргнула Вея испуганно, и под одеяло спряталась. Рубашка-то на ней только нижняя, спальная. – На печных полатях. И вообще, кыш отсюда, одеться мне надо!
Мотнул головой Заруба, но слез. И даже во двор вышел, но в лес не убежал – когда Вея провожать брата вышла, всё там был.
– Познакомьтесь, – фыркнула ведьма. – Это брат мой, Желан. А это Заруба. Охотник он местный. И дурак немножко.
– Сестрёнка, ты бы хоть сказала, что мужика себе нашла, – смущенно буркнул Желан. – А то я даже не свиделся.
– Да какого…– начала было Вея, но Заруба её прервал:
– Нашла-нашла, – он протянул руку, но не стал ждать, когда Желан её пожмет. Только лишь тот поднял свою, сразу клещом вцепился. Вперед подался, с прищуром:
– А ты какой дорогой поедешь, мил человек? А то у нас тут… подмывает некоторые.
– Никакой, по воздуху полетит, – осерчала Вея, видя, к чему Заруба ведёт, да как хлопнет его. Хотела по пояснице, да не рассчитала – чуть ниже рука пошла. Зато туманник растерялся и Желана выпустил. – Чего прицепился?
Отвела Вея братца в сторону, сказала, чтобы не отвлекался в пути. На Зарубу покосилась недобро, но ворчать не стала. А ну как оговорится, так и братца испугать недолго.
Дала Желану туесок с едой в дорогу, отправила. Только тогда к туманнику обернулась.
– Брат что ль твой? – фырчит нечисть, носом ведет. – То-то чую запах у вас похожий.
– Брат. Младшенький. Ты чего ночью устроил? Почто Желана пугал?
– А это чтобы не развелось вас тут, – фыркнул Заруба. – А то налетит ведьминого племени, никакого житья от вас нету.
Долго ведьма стояла, ему вслед глядя, а потом махнула рукой и в избу пошла. Какая разница, почему он очередную дурость творит. Пока за Желаном не бежит – всё хлеб.
Весь день от Зарубы ни слуху, ни духу. Ведьма уж забыть успела, что он с утра вытворил, спать готовилась, когда услышала протяжный скрип на крыльце.
– Заруба, ты чтоль? – крикнула, сонно лицо потирая и зябко ёжась – хотелось уже залезть на полати поскорее.
– Я, – согласился голос. – Спросить хотел, есть что брату-то передать. А то я с ним сегодня сви-ижусь.
– Ох, да брось, – отмахнулась Вея. – Ты больше чем на две мили от леса не отойдешь, а он сегодня на коне, да без поклажи.
– Шесть миль, милая, – промурлыкал голос. Ведьма замерла. Врет, скорее всего, но… а если правду сказал? С него станется подразнить, а потом принести какую-то вещь Желана. И гадай – лежит братец под березкой, или просто он пояс стащил, пока тот отвернулся.
– И зачем? – она старалась, чтобы голос был ровным, но он все равно услышал.
– Ну, я голоден, – казалось, туманник тянется, как нежащийся кот. – А это мой дом. Вначале моя еда меня не пускает, а потом и мужиков водить начала – непорядок.
– Каких мужиков, это брат мой, – возмутилась ведьма, к двери подходя и руки на груди скрещивая, хотя Заруба этого и не увидел бы.
– А это ещё бабка надвое сказала, – прошипел негромко туманник.
И такая обида ведьму взяла. И так живет одна, старой девой помрет, а тут туманник ещё потешается, гулящей её выставляет.
Забыла она, с кем дело имеет – только и хотела, по морде наглой надавать. Один засов упал, второй сдвинулся, и хлынул в сени воздух ночной, холодный.
Не сразу Вея туманника увидала – человека высматривала. Сдвинулась темная ночь, мазнула её по бедру, да в избу прошла. Зверь из туманника вышел знатный – в холке до бедра ей доставал, а ежели шею выпрямил бы, то до лопаток бы дотянулся. Шерсть была черная, будто припыленная чем-то синевато-серым. Такого ночью точно не заметишь, пока глаза не откроет. Яркие, зеленые, как у человека-Зарубы, только зрачок вертикальный. По виду на волка похож, только морда длинная, вытянутая.
Оглянулся зверь через плечо, на неё посмотрел, и Вея услышала голос, теперь только понимая, что он никогда не шел от самого туманника, а появлялся сразу у неё в голове.
– Дверь-то закрой, избу выстудишь.
«Если я закрою дверь, то меня не сразу найдут, – промелькнула быстрая мысль. Но вскоре её догнала вторая, успокаивающая: – Зато, если он будет здесь, Желана не тронет».
Ведьма прикрыла дверь, задвигая засов, и вторую, ведущую в сени тоже.
Туманник сидел у печки, распушив длинную шерсть, не иначе как грелся у огня. Прямо как домашний пёс, который пробрался в хозяйский дом.
– Ужином-то покормишь? – деловито поинтересовался он, вертя носом, будто видел избу впервые. Вея достала горшок с остатками каши, фыркнула:
– И куда тебе, на стол ставить, иль на пол?
Туманник недовольно заворчал и, раскрыв пасть, сжал зубами её ногу, чуть выше колена. Но не укусил, просто показал, что может.
– На стол ставь. Нашлась мне тут, языкастая.
Диво, но полакомился туманник только кашей, а потом и вовсе у печки растянулся и засопел довольно – уснул.
За всю ночь Заруба потревожил Вею только однажды – уже ближе к утру растолкал и потребовал его выпустить. Только уже проснувшись и крепко подумав, ведьма поняла. Он и не собирался её есть.
