Мугум долго думал, прежде чем нашёл, что сказать.
– Иными словами, вы считаете, что победа какой-либо группировки бессмысленна?
– Более того, мы считаем, что стремление обрести всю полноту власти – это тупик, в который развитие Вертикали уже упёрлось, – я решил усугубить вывод, сделанный гостем.
– И что вы предлагаете?
– Мы ничего не предлагаем и ни на что не претендуем, – самым непринуждённым тоном проговорила моя спутница. – Мы всего лишь изучаем закономерности, а они далеко ещё не все найдены. Нам пока что совершенно нечего предложить, да и никто, кроме тебя, подобных вопросов не задавал. Реакцию тех, кто находится у руля, предсказать несложно: зачем им какая-то теория, если они и без неё сумели добраться до вершины? Вот когда снизойдут со своих высот, пришлют приглашение и будут готовы слушать и слышать, вот тогда и можно будет подумать о том, куда им следует вести Духов и как.
– Ну я же спросил, – настаивал гость.
– Хм, – усмехнулся я, – во-первых, мы так и не узнали, кто ты есть на самом деле. Твои доводы о конспирации убедительны, и требовать скинуть личину мы не будем. Во-вторых, твой вопрос из разряда тех, на которые быстро и парой-тройкой утверждений и аргументов не ответишь. И в-третьих, выбор пути – это дело для большой команды единомышленников. Такие задачи не для пары Духов.
– Позвольте последний вопрос, – после очередной паузы попросил Мугум. – Вы не боитесь?
– Чего? Масштаба того, в чём пытаемся разобраться? – спутница поделилась мыслями, которые мы не единожды обсуждали между собой.
– Масштаб, безусловно, впечатляет, но я говорю о всё тех же группировках, – пояснил он.
– Не скрою, такие опасения есть, но мы не выбирали свой путь, мы лишь следуем за своим разумом. Ни он, ни я и думать не думали о том, куда может завести эта дорога. Мы честные исследователи и, будучи таковыми, просто обязаны пройти этот путь. Если заранее знаешь, куда идёшь и что там тебя ждёт, то это уже не исследования, на такое даже жалко и стыдно время тратить. Ну и потом, у нас нет и толики желания власти, нам это неинтересно.
– Боюсь, что вашим спокойным и щастливым временам рано или поздно придёт конец. И абсолютно неважно, стремитесь вы к власти или нет. Проблема в том, что своими исследованиями и действиями вы можете сломать планы тех, кто жаждет власти. Вы же выставляете их полнейшими идиотами, следовать за которыми могут ещё большие дураки. Само ваше присутствие для них – угроза и оскорбление. За ними стоят древние или не очень Рода, за вами же, насколько я знаю, ничего нет. Жалкая горстка последователей, сами понимаете, не в счёт.
Вы меня потрясли, молва не обманула, а этого не удавалось никому уже достаточно долго. Я хотел бы посодействовать вам в плане защиты и не только, но я несвободен в своих решениях. Во власти нет свободы. Иначе могут думать лишь те, кому она не светит ни при каких обстоятельствах. Уверен, что вам это пояснять не нужно.
Я искренне благодарен за интереснейшую беседу. Вы сказали гораздо больше, чем я мог предполагать и на что рассчитывать. Прощайте, надеюсь, эта встреча не станет последней.
– Были рады знакомству, – произнёс я. – Всех благ.
Мугум удалился в неизвестном направлении, оставив нас с тягостными раздумьями. Его слова с одинаковым успехом можно было счесть и искренним предостережением, и плохо завуалированной угрозой. Так это было или нет, но мы, категорически того не желая, на полном ходу влетели в пространство сферы интересов иерархов.
– И что ты обо всём этом думаешь? – спросила она.
– А что тут думать? Ты сама всё прекрасно изложила Мугуму, или как его там по-настоящему.
Какое-то время неприятные мысли напоминали о себе, но постепенно они исчезли. Мы снова погрузились в исследования, прерываясь на краткие встречи с визитёрами. Словом, наше существование вернулось к прежнему темпу и ритму, а затем…
Сначала мне показалось, что я ощутил какое-то возмущение в пространстве, и тут же последовал энергетический удар чудовищной силы. А дальше только непроглядная темнота, полнейшая тишина и абсолютная невозможность что-либо сделать.
Что это было? Однозначно магический удар, но кто его совершил и с какой целью? На уровне Разрушительной Магии мы нередко становились свидетелями заварушек и разборок с применением магических штучек самого разного предназначения. Какие-то чары просто пугали, какие-то могли оглушить, какие-то подчинить чужой воле хотя бы на время. А вот на полное уничтожение редко кто решался, оно накладывало неизгладимую печать на Шум Бытия, что делило судьбу Духа на до и после. С сущностью с меткой убийцы мало кто хотел иметь дела, разве что самого мрачного толка. Такие Духи становились изгоями и сбивались в стаи, наводящие ужас на окрестные пространства, так как действовали они дерзко и жестоко, ибо терять им было уже совершенно нечего. Они выживали единственно возможными для них способами – грабежами, вымогательствами, диверсиями, угрозами и убийствами. И хоть в это сложно поверить, потому как на том уровне Вертикали нам приходилось вести довольно активный образ существования, но из всех приключений и злоключений мы вышли целыми и невредимыми, так что опыт по магическому оружию у меня был только заочный.
Ответ на вопрос об эффективности нападения, а то, что это было именно нападение, сомнений не было никаких, полностью зависел от цели неизвестного врага: если он хотел нас разделить, то ему это удалось; если хотел остановить, то его успех оказался временным; если уничтожить, то тут его затея провалилась – я выжил. Про попытку подчинения чьей-то воле сказать что-либо определённое было сложно, ведь я вообще понятия не имел, сколько провёл в таком состоянии. Вполне могло статься, что меня кто-то для чего-то использовал, а потом заблокировал память. Но то, что по пробуждению я не ощущал на себе никакого воздействия, говорило о том, что меня оставили в покое.
На решение всех этих загадок потребовалось значительное количество времени. Первым пришло понимание, что в состоянии забытой всеми инфокапсулы я пробыл довольно-таки долго. Это было очевидно, так как условия в окружающем пространстве сильно изменились. Память восстанавливалась медленно, ячейка за ячейкой, блок за блоком. Импульсы из Ядра методично оживляли мою суть, но по каким-то неясным даже сейчас причинам эта волна целительных вибраций обошла стороной одну очень важную часть воспоминаний. Я категорически не мог вспомнить имя моей спутницы. Как бы я ни старался, следов той, что разделила со мной весь путь по уровням Вертикали, я не мог обнаружить ни в своём сознании, ни во внешнем пространстве. В образах памяти она присутствовала в виде какого-то безымянного фантома, отчего возникали странные и малоприятные ощущения. Она вроде и была рядом, но одновременно её как бы и не было.
Именно по этой причине я так странно говорил о ней до настоящего момента. Я до сих пор не могу вспомнить её имя, а придумывать псевдоним не хочу.
По мере восстановления сил и рассудка я не спешил выяснять, где нахожусь и что творится вокруг. Наученный горьким опытом, я стал осторожным, не до паранойи, но всё-таки развивать бурную деятельность не торопился, ибо полной уверенности в отсутствии слежки у меня не было. Опасения, что кто-то может захотеть закончить начатое, были более чем обоснованными, так как я очень чётко ощущал стабильный приток потенциала признания. С одной стороны, то, что наша теория не забыта и нашла своё место в Мире Света, радовало и давало основания предполагать, что именно этот ручеёк энергии и позволил мне выжить. С другой же стороны, по нему меня можно было легко вычислить. Объяснения, почему этого ещё никто не сделал, я находил в том, что прошло слишком много времени.
Выяснение всех «Что?», «Почему?» и «Как?» я отложил на потом. Эти факты уже ничего изменить не могло, а значит, и спешить их прояснять резонов не было, по крайней мере, не в имеющемся состоянии. На тот момент меня больше беспокоил вопрос, возникший в сознании чуть ли не вторым. Где та, которая была рядом всё это время, сколько я себя помню? Что с ней стало во время и после нападения?
