А вот Елизавете Рудольфовне я поцеловал в благодарность руки по-настоящему. Пока расставлял мышеловки для непутевых гостей, госпожа Нежданова споро хлопотала по хозяйству, я не успевал уследить взглядом за ее передвижениями: вот она гоняет сор жестким веником, то развешивает сушиться белье на заднем дворе, при этом краем уха слышу, что шумит на плите чайник, а по дому разносится умопомрачительный запах домашней выпечки.

Надо, кстати, в очередной раз показать ей как работает новомодный пылесборник, который я подарил ей на день рождения, не уверен, что физические нагрузки, хоть и столь незначительные, полезны женщине после операции.

Закончив устанавливать последнюю мышеловку, я осмотрел комнату в поисках хозяйки. А она стояла напротив массивной этажерки, уставленной горшками с разнообразными цветами. Елизавета Рудольфовна заботливо протирала смоченной в воде тряпочкой мясистые, усыпанные по краям острыми зазубринами, листья неведомого мне растения.

— На сегодня я закончил, думаю, для начала этого хватит, правда не понимаю, почему бы не пригласить бытового мага?

— Ах, Стефан, зачем беспокоить магов по пустякам? Тем более, что уже давно придуманы эффективные способы борьбы с грызунами.

— Ну, может для того, что эти способы не столь гуманны для несчастных мышек, как вмешательство мага?

Елизавета Рудольфовна укоризненно сверкнула на меня глазами.

— Мальчик мой, не стоит так беспечно вмешиваться в обычный ход вещей. Ну, уйдут они якобы добровольно из моего дома, так не пройдет и суток, поселяться в другом месте, и будут докучать одинокой старушке, которой не так повезло с заботливым воспитанником.

Я усмехнулся и дал себе волю, немного расслабиться в уютном кожаном кресле, на изголовье которого была накинута салфетка с вышитыми умелой рукой алыми маками.

— Что ж ты не весел и голову повесил, сокол ясный? — с потаенной заботой спросила женщина.

— Все хорошо.

— Со мной-то тебе не надо притворяться, я думаю, что Нина — источник появления тревожной складки на твоем лице.

— Не Нина, вернее не совсем, — сказал я тихо, понимая, что разговор на больную тему уже не свернуть.

— Да, помню, убийца, предпочитающий юных девушек. Стефан, посмотри сюда, — госпожа Нежданова показала рукой на горшок, в котором было растение со множеством крупных соцветий ярко-розового цвета. — Это бегония. Многие думаю, что это капризный цветок. На самом деле, это не так, просто это растение требует от владельца грамотного обращения. Бегония имеет период покоя, о котором не знают начинающие цветоводы. Увидев, что цветок осенью начал сбрасывать листья, неопытный владелец всеми силами пытается оживить «приболевшего» питомца. В ход идет обильный полив, удобрение, пересадка, и прочие меры по спасению. Естественно, результат обратный — цветок загнивает и гибнет.

— И к чему эта лекция о садоводстве? — я недоуменно поднял брови.

— К тому, что ты, как цветовод, делающий свои первые важные шаги, очень легко излишней опекой можешь загубить свой первый, и я надеюсь, единственный волшебный «цветок». Не всегда видимая беззащитность, может быть признаком слабости.

— Ладно, сдаюсь, не хватало еще беседы про пестики и тычинки, — я поднял руки вверх в притворном поражении, — прислушаюсь к вашим советам, все же у старушки богатый жизненный опыт.

И едва успел увернуться от заслуженного подзатыльника.

— Вот и отлично, ты всегда был послушным мальчиком, пойдем на кухню, закрепим педагогический эффект сдобными булочками с ванилью, — Елизавета Рудольфовна любовно провела рукой по моему плечу и степенно вышла за дверь.

За столь приятными воспоминаниями я едва не пропустил нужный поворот. Через некоторое время предо мной пристал коттеджный поселок. Высокие, надежные заборы в лоснящейся краске намекали нежданным гостям, что здесь живут люди с немаленьким достатком. Мне нужен был дом с коваными воротами и прикрепленным на них позолоченным номером тридцать семь.

Я остановился напротив видеокамеры и снял шлем. Через пару секунд ворота бесшумно открылись, и я неспешно двинулся вперед по мощеной плиткой дороге.

Хозяйский двухэтажный дом был отстроен добротно и с душой. Показав, где можно оставить мотоцикл, подошедший неприметный охранник провел меня в дом. Рабочий кабинет заказчика представлял собой просторную комнату, обитую деревянными панелями. На стенах яркими пятнами висели картины современных художников. Сев в плетеное кресло, я посмотрел на, сидящего за дубовым столом, хозяина дома. Заказчик был смуглым мужчиной среднего возраста. Короткие курчавые волосы были уложены в модную укладку. На мужчине был черный свитер крупной вязки. На бесстрастном лице ярко выделялись пытливые карие глаза.

— Доброго дня, Стефан. Рад, что мы наконец-то увиделись лично.

— Спасибо, Александр, — я слегка наклонил голову в приветствии.

— Предлагаю сразу приступить к делу, — хозяин вопросительно глянул на меня. Я утвердительно кивнул.

— Вот диск, на нем есть все необходимое для работы. Моя служба безопасности учла все ваши пожелания.

— Отлично, тем быстрее, я смогу выполнить задуманное.

— Было бы неплохо завершить к концу месяца.

— Думаю, с эти не будет проблем.

— Тогда, на этой оптимистичной ноте мы и закончим, — уголок рта мужчины слегка приподнялся вверх, намечая скупую улыбку, — до свидания, Стефан.

— До свидания, Александр.

Все тот же немногословный охранник проводил меня из дома, а потом закрыл за мной ворота.

Как я и надеялся, наша встреча прошла хорошо. Для таких людей, как Александр, не доверяющих работе удаленно, помимо сухих строчек из досье, важна и личная встреча с человеком, чтобы самому получить оценку, дав поле для деятельности личному чутью, и решить, возможно ли доверить конфиденциальную информацию в чужие руки.

Дорога назад в город прошла без происшествий, что позволило мне составить четкий план дальнейших действий. Я решил прислушаться к советам старших товарищей и слегка отпустить ситуацию с Ниной. Слова Елизаветы Рудольфовны убедили меня дать больше свободы девушке, по крайней мере, я приложу силы, чтобы удержать себя от нее на расстоянии. Для этого и взялся выполнить работу для Александра. Тем более, у меня в предвкушении зачесались кончики пальцев, дело обещало быть интересным.

Дома, налив себе кружку обжигающего горячего крепкого чая, я сел перед раскрытым макбуком, к которому был уже присоединен, выданный заказчиком, жесткий диск. Так, перед глазами побежали строчки кода. Удобно устроившись в современном и комфортабельном кресле, я начал работать. Заказ был интересен, я вообще люблю свою основную работу, тем более, без лишней скромности, являюсь в ней настоящим профи. Чтобы стать асом в деле информационной безопасности компьютерных систем, у меня ушло немало времени, но оно того стоило. Вернее, мои услуги стоят дорого, что позволяет без вреда для бюджета иметь и другие хобби.

Для Александра необходимо разработать новый метод шифрования информации и провести анализ на уязвимость перед сетевыми атаками.

День сменился ночью, ночь — днем, я не замечал, сколько уже раз солнце совершало свой круговорот — отвлекался только на прием пищи, гигиену и кратковременный сон. Я придерживался принципа, если и делать что-то, то на совесть, а не для галочки, поэтому погружался в работу с головой.

Глава 14

Нина

Мой начальник был мною доволен:

— Чудесно, просто чудесно. Я пересмотрел запись сеанса и уверен, что ты самородок.

— Мне приятно ваше одобрение, — две чашки кофе и я вновь готова к работе.

— Готовься к большому потоку клиентов, — Биг Босс улыбнулся и продолжил, — но тут такое дело…

Я терпеливо молчала, ожидая, когда он снова заговорит.

— Понимаешь, Стефан очень переживает о твоей безопасности, и я скажу тебе так: никогда и ни о ком больше он так не беспокоился. Он приходил ко мне накануне и мы долго беседовали, и он смог убедить меня в своих опасениях. Мне кажется, что тебе стоит какое-то время пожить с ним и избегать появления в Городе солнца. Ты подходишь под описание жертв маньяка. А я как психолог точно знаю, что подобные люди не останавливаются. Никогда.