– Тётю? – задумчиво повторила женщина. – Это странно. Странно, потому что в этом доме уже почти год никто не живёт.

Я опешила.

– То есть как не живёт? Тётя недавно мне писала, просила приехать и помочь. Я приехала, но меня встретили закрытые двери.

– А ты адрес уточняла? Может, переехала твоя тётя в другой район. – Женщина посильнее закуталась в шаль. Ветер и вправду усиливался, даже я едва стояла на ногах. – Сейчас время такое… все куда-то переезжают.

– Чёрт, – негромко выругалась. Женщина не уходила, поэтому я решила поинтересоваться, где здесь поблизости кафе или столовая.

– А тут за углом кафе есть. Только осторожнее, грозы у нас в последнее время страшные с бешеными ветрами. На той неделе у соседей черепицу снесло. А на Тридцатой улице целых три дерева свалилось, ребёнка придавило…

– Благодарю, – быстро сказала я и вышла из-за ворот, лишь бы не слушать городских страстей.

Бросив машину у тёти во дворе, поспешила спрятаться в кафе. Небо над головой совсем почернело, а против ветра идти – всё равно, что стоять на месте.

Когда я открыла дверь в кафе, хлынул дождь.

– Ух! Успела! – обрадовалась я, а потом развернулась к залу. Наверное, я ожидала увидеть пустое помещение, но не тут-то было. На меня уставились десятки мужских глаз. Я не заметила среди них ни одной женщины. Из-за бара вышел тучный мужчина. Я нарисовала на лице улыбку, хотя словами не могу передать, как затряслись коленки. Оуэн по сравнению с ними казался совершенно безобидным. Вот было бы здорово, если бы он сейчас оказался рядом, прямо по правую руку. – Привет, – неуверенно сказала я, – есть свободный столик?

Тучный бармен указал куда-то вглубь. Если бы не дождь, я бы развернулась и вышла, но мокнуть как-то не очень хотелось, поэтому я прошла к столику и села, ожидая меню. За спиной шептались. А чего я должна была ожидать? Единственная девушка в кафе, к тому же ещё и молодая.

Из еды выбора совсем не было. Пришлось заказать гуляш. Голод не тётка.

Через пять минут на столе стояла корзинка со свежим хлебом, ещё тёпленьким. Я слюной чуть не подавилась. Отломила кусочек и в рот. А вкус! В жизни не ела хлеба вкуснее!

Телефон положила по правую руку, надеясь, что после грозы связь вернётся, и я смогу позвонить маме, а заодно тётю найти. Мужчина поставил передо мной дымящийся гуляш.

– Скажите, пожалуйста, а вы, случайно не знаете Мередит Бронте? – осмелилась спросить я у официанта. – Она живёт здесь, на Восточной 7.

– Как вы сказали? – официант задумался. Густые усы закрывали губы полностью. Я и не знала, что сейчас такие кто-то носит. – Мередит…

– Бронте. Это моя тётя. Приехала, навестить её, но не застала дома. А у неё ноги больные. Вот думаю, может, съехала куда-то.

– Я ничего не слышал о Бронте.

За соседним столиком сидели трое работяг. Один из них повернулся ко мне и заговорил:

– На Восточной 7 вот уж год, как никто не живёт.

– Да в том доме никогда не жила женщина по имени Мередит, – крикнул его сосед.

– А кто там тогда жил? – удивилась я. Не нравился мне весь этот разговор.

– Кто жил? – мужчина потёр колючую бороду. – Да военный какой-то.

– Ну так да! Моя тётя была замужем за военным. Только он умер, старый был.

Мужчины ничего не сказали, только молча глазели на меня.

– Ты подожди, пока гроза кончится, потом сходи в наше адресное бюро. Тебя там проинформируют, – крикнул тучный бармен. – Адрес дать?

– Дать, – уверенно ответила я. А что делать? Тётю искать надо. Может, съехала, а мне сказать забыла.

– Майкл! Принеси бумагу и ручку!

– Не надо, – сказала я. – У меня телефон есть, сюда в заметки запишу. Так надёжнее.

Все как один уставились на переливающийся телефон у меня в руке. Я любила блестящие чехлы. Гламурно смотрится, и по-женски – не скучно.

– Мы уже год не пользуемся этими штуками.

– Почему? Подождите, да быть этого не может! Тётя недавно писала мне… Как бы она это сделала, если всё так, как вы говорите?

– У тебя он работает? – спросил бородатый мужчина.

– Нет. Сети нет. Но это из-за грозы, разве нет?

– Майкл! Неси ручку и бумагу! – снова крикнул тучный бармен.

Ладно. Я убрала телефон с их глаз и принялась уплетать гуляш. Схожу в адресное бюро. Вдруг что-нибудь путевое узнаю.

Мощные грозы в середине лета случались не часто. Даже столица, насколько это был дождливый город, обходилась кратковременными осадками. Вплоть до самых туннелей я ехала по нестерпимой жаре. И тут такое!

Пока я сидела в кафе, дождь лил с бешеной силой. Капли дождя рассекали воздух, разбивали лужи на асфальте и, казалось, стремились пробить крышу.

Мне было жутко, но мужчин в кафе как будто не волновало, что происходит за окном. Они вели беседы, ели, пили. Кто-то пялился в экран телевизора, висевшего над баром в беззвучном режиме. Мелькали картинки, но я не обращала внимания на то, что за программа вещалась в данную минуту. Вместо этого я пыталась добиться немного связи – расхаживала по залу, огибая столы, надеясь словить хоть пару чёрточек. Мужчины, глядя на меня, ухмылялись, но ничего не говорили.

Когда дождь закончился, я немедленно отправилась к своей машине. Температура воздуха опустилась. Я шла, хлюпая по неглубоким лужам, дрожала от холода в своей лёгкой одёжке и проклинала Эсолтон на чем свет стоит. Дёрнул же чёрт сунуться сюда!

Моя машина стояла там, где я её оставила. На всякий случай проверила, целы ли колёса. А то мало ли… Вся моя кожа покрылась мурашками, зубы стучали, кончики пальцев я уже почти не чувствовала. В моей сумке, в багажнике, должна была быть толстовка. Как хорошо, что я вообще додумалась взять что-то тёплое.

Замки в машине не сразу отреагировали на сигнал, я снова нажала «закрыть», а потом «открыть». Сработало. Дверца со стороны руля открылась. Я нагнулась, чтобы потянуть рычажок, открывающий багажник, но увидев на заднем сиденье ноги, замерла, потеряв способность дышать. Но стоп. Шорты оливкового цвета принадлежали моему новому знакомому.

И тут я выпрямилась, закусив губу. Он спал и не слышал ничего. Отлично устроился в моей машине!

Прикрыв дверцу со стороны водителя, я распахнула соседнюю и неистово крикнула:

– Оуэн!

Парень встрепенулся, сел, потёр глаза, а я всё это время стояла, притопывая ногой со скрещенными руками на груди. И про холод вмиг забыла.

– Как ты это объяснишь?

– Прости… э… холодно, чёрт. Может быть, сядем в машину, печку включим, а?

– Угу. Кофе принести?

– А есть?

– Ты издеваешься?

– Послушай, – примирительным тоном говорил Оуэн, – я не хотел взламывать твою машину. Выбора не оставалось. Я не понимаю, что происходит. Мой друг исчез, а в квартире живут другие люди. Некоторое время я бродил по той улице, спрашивал соседей, но начиналась гроза, и нужно было куда-то податься. Вспомнив, что ты назвала Восточную улицу, решил идти сюда. Думал, ты поможешь. У меня в этом городе нет других приятелей. А люди, которых я знал когда-то, тоже исчезли. – Он перевёл дыхание, взлохматил волосы. Кепки на голове не было, и теперь я чётко видела его густую русую шевелюру. – Увидев твою машину, я обрадовался. Стучал в дом, но никто не открыл. Началась гроза, и мне не оставалось ничего, кроме как…

– Влезть в мою машину. Ты сломал замок?

– Нет, всё цело. Не волнуйся. Я механик по профессии. Если что и сломается, я смогу починить. Слушай, очень холодно. Давай включим печку?

Я открыла багажник, нашла толстовку и надела её. Потом села за руль и завела мотор, чтобы включить печку.

– Бензина мало, надо заправиться.

– Я оплачу, – сказал Оуэн, перелезая на переднее сиденье.

– Если бы решил спрятаться в кафе в конце этой улицы, то нашёл бы меня.

– Я надеялся, что ты вот-вот вернёшься. Разминуться не хотел.

Я осмотрела заднее сиденье беглым взглядом.

– А сумка твоя где?

– Не стал брать с собой. Если не затруднит, давай поедем за ней?