Никита стрелой влетел в прихожую и дрожащей рукой протянул ему большой, остро отточенный нож с широким блестящим лезвием. Егор схватил его и молниеносным, почти неуловимым для глаз движением резанул у основания шнура, после чего, не теряя ни секунды, бросился на кухню, подбежал к окну и стал привязывать конец шнура к батарее.

Никита, по-прежнему не вполне понимая, что и для чего делает его приятель, да и вообще утративший от ужаса способность соображать, бестолково метался вокруг него, в отчаянии заламывал руки и всхлипывающим, срывающимся голосом безостановочно повторял:

– Быстрее… быстрее… быстрее…

Егор, не обращая на него внимания, стиснув зубы и прерывисто дыша, непослушными, трясущимися пальцами затягивал на трубе тугой, неподатливый шнур. Кое-как завязав два узла, дёрнул, проверяя их прочность. Шнур чуть подался, однако переделывать, укреплять, вязать новый узел уже не было времени – из прихожей донёсся второй, ещё более могучий и разрушительный удар, от которого, казалось, вздрогнула вся квартира, а дверь если и не была выбита окончательно, то, очевидно, была очень близка к этому, и неизвестному оставалось сделать лишь небольшое усилие, чтобы устранить эту последнюю слабую преграду и ворваться в дом.

Осознавая, что в их распоряжении остаются считанные мгновения, Егор бросил возиться с наспех завязанными узлами, вскочил на ноги и, швырнув провод, конец которого с грехом пополам был прикреплён им к батарее, в раскрытое окно, крикнул приятелю:

– Полезай! Быстро!

Никита, начавший наконец понимать, в чём дело, топтался тем не менее в нерешительности и не спешил следовать призыву товарища.

– Да быстрее ты!!! – заорал выведенный из терпения Егор и толкнул его к окну. – Не бойся: я тебя подстрахую!

Отупевший, сбитый с толку всем происходящим Никита медленно, будто нехотя, взобрался на подоконник, схватился за шнур и, понукаемый окриками и толчками приятеля, уже собрался было лезть в окно, но, словно вспомнив вдруг о чём-то, замешкался и обернулся к другу.

– А ты?

– Я за тобой!.. Если успею, – тихо прибавил Егор, услышав громкий треск ломаемой входной двери, а затем мерные, тяжёлые, грохающие шаги в прихожей.

– Спускайся! Живо!!! – пронзительно возопил он, чувствуя, как внутри у него похолодело, а голову точно сжал ледяной металлический обруч.

Никите на этот раз не понадобилось повторять дважды: перекинув ногу через наружный подоконник и крепко, до боли в пальцах, вцепившись в спасительный шнур, он начал спускаться, упираясь ногами в стену и беспокойно вглядываясь в расстилавшуюся внизу темноту, под плотным покровом которой скрывалась земля.

Егор, стоя у окна, придерживал натянутый, врезавшийся ему в ладони шнур, стремясь ослабить нагрузку на хлибкие, второпях закрученные им узлы и не позволить им развязаться раньше времени. При этом он отчётливо слышал за своей спиной неумолимо приближавшуюся, всё более чёткую и твёрдую поступь и, чуть повернув голову, заметил краем глаза громадную чёрную фигуру в длинном, наглухо запахнутом одеянии, показавшуюся в узком полутёмном коридорчике, соединявшем прихожую с кухней.

Нельзя было ждать больше ни мгновения. Не выпуская из рук шнур – его единственную надежду на спасение, – Егор, точно подброшенный пружиной, вскочил на подоконник и, не дожидаясь, пока его не слишком резвый, чересчур медленно спускавшийся напарник достигнет поверхности земли, и не считаясь с тем, что плохо прикреплённый шнур, скорее всего, не выдержит их двоих, приготовился к спуску.

Незнакомец, очевидно заметив, что добыча ускользает от него, ускорил шаг и в следующий миг показался на пороге кухни. После чего, не медля ни секунды, двинулся к окну.

Но Егор тоже не медлил, и едва эта необъятная чёрная масса, протянув вперёд огромные толстые руки, надвинулась на него, он, к этому моменту уже свесивший наружу ноги и нижнюю часть туловища и державшийся лишь за подоконник, отпустил его и скользнул по проводу вниз.

Однако мягкого приземления у друзей не получилось. То ли в спешке завязанные узлы не выдержали двойного груза и расползлись, то ли неизвестный, раздосадованный тем, что упустил свои жертвы, которые, как он, вероятно, полагал, были уже у него в руках, в ярости отодрал шнур от батареи, но только, едва достигнув второго этажа, приятели – Егор чуть выше, Никита пониже – вместе с оборвавшимся проводом камнем рухнули вниз.

И хотя падение с довольно приличной высоты и удар об асфальт были не слишком приятны, они, казалось, даже не заметили этого и, тут же одновременно вскочив на ноги, перепрыгнули через забор и исчезли в густых зарослях палисадника.

Глава 4

Они остановились лишь через несколько минут, оставив свой двор далеко позади и достигнув одной из соседних улиц – пустынной, слабо освещённой, застроенной с одной стороны частными домами, а с другой – окаймлённой высившимися чуть поодаль серыми многоэтажками. Остановились, чтобы отдышаться, осмотреться и решить, куда двигаться дальше.

Некоторое время они молчали, тяжело отдуваясь, опасливо озираясь вокруг и хмуро поглядывая друг на друга.

– Ты как там, цел? – первым подал голос Егор, ощупав себя и убедившись, что падение с высоты второго этажа обошлось для него относительно благополучно – немного побаливало только слегка ушибленное колено.

– Где он? – не отвечая ему, произнёс Никита, пристально вглядываясь в ту сторону, откуда они прибежали, туда, где за плотным пологом тьмы скрывался их дом, только что едва не ставший для них могилой.

Егор пожал плечами.

– Вот уж не знаю. Может, ещё по хате бродит. Может, убрался наконец ко всем чертям. А может быть…

– Что?

– Вполне может быть, что опять за нами увязался. После всего, что случилось, я уже ничему не удивлюсь. Я уже говорил: он, видать, парень настырный и не любит упускать своего. Идёт напролом – в прямом смысле слова, – Егор невесело усмехнулся и также бросил взгляд назад.

Никита беспокойно покрутил головой.

– Так чё ж мы тут встали, как олухи, посреди улицы? Надо уходить.

– Пошли, – сказал Егор, поворачиваясь спиной к их уже далёкому, невидимому отсюда дому. – Не знаю, правда, куда…

– Да хоть куда-нибудь, – проговорил Никита, трогаясь с места. – Только б подальше от этого…

Ускоренным, неверным шагом они двинулись дальше по пустой полутёмной улице, без определённого направления, продолжая то и дело тревожно оглядываться кругом и обмениваясь тихими репликами.

Миновав вереницу частных домов и достигнув ближайшего перекрёстка, они обратили внимание на расположенный там небольшой продовольственный магазин, который, в отличие от прочих торговых заведений, встречавшихся им на пути, был открыт – из его окон лился тёплый желтоватый свет, резко отличавшийся от обычного мертвенно-бледного ночного освещения витрин.

– Глянь-ка, работает, – сказал Никита, присматриваясь к этим живым сияющим окнам, сразу бросавшимся в глаза среди окружающей темноты и безлюдья. – А я и не знал, что это ночник.

– Ночник, – кивнул Егор. – Только я никогда тут ночью не был.

– Так, может, зайдём, – предложил Никита. – Может быть, там есть люди.

– В два часа ночи вряд ли.

– Ну, продавцы-то, как минимум, должны быть, – настаивал Никита и, не дожидаясь согласия товарища, направился к магазину.

Егор чуть помедлил, будто сомневался в правильности такого решения, однако всё же последовал за другом, предварительно ещё раз внимательно оглядевшись по сторонам.

В магазине, как и следовало ожидать, не было никого, кроме молодой миловидной продавщицы, со скучающим выражением лица стоявшей за кассой, что-то писавшей и время от времени лениво переговаривавшейся со своей не видимой приятелям напарницей, глуховатый голос которой отзывался из подсобки. Она скользнула безразличным взглядом по ночным посетителям, зевнула, прикрыв рот ладошкой, и, вздохнув, вернулась к своему монотонному, очевидно, не слишком увлекавшему её занятию и периодически возобновлявшемуся диалогу с незримой подругой.