Вот большая часть из таких неприспособленных к Подземью мечтателей сейчас лежат по частям в желудках разных подземных тварей.

- Когда я решил пойти в этот рейд, ко мне даже начальство по-другому относиться стало, - продолжал хафлинг.

- Ага, как к смертнику, - не сдержался я, но Матиас не обиделся. Я же поспешил смягчить свои слова, добавив. – Не волнуйся, я сделаю все, чтобы нас вытащить из этого приключения живыми. Я же всё-таки лекарь.

- Спасибо, Сион, - чуть посветлел лицом вор. – Кстати, а сам-то ты откуда взялся? Что-то не помню, чтобы ты выступал в путь вместе с нами..?

- Мы с братом Терми присоединились чуть позже, - ответил я, а затем чуть поправился. Матиас был простым и бесхитростным парнем, и с ним лучше говорить конкретно, без всей этой пафосной чуши. – Бродили по другим храмам древних, искали кровь. Так и классы жреческие получили.

- Понятно, - кивнул хафлинг, но и без темной эмпатии было видно его недоверие. – Значит, ты теперь в местной секте?

Интонацией вор пытался выдать свои слова дружеской шуткой, но на деле он скорее всего так пытается прощупать почву. Пределы дозволенного в разговоре о религии, чтобы понять, стал я реальным фанатиком каких-то древних богов, или просто получил полезные навыки.

- Ага. Секта Покоя. Звучит как то, чего больше всего недостает в моей жизни, - добродушно улыбнулся я.

- И как, кровавые жертвы каждые два или три дневных цикла приносишь?

Новая улыбка хафлинга полностью соответствовала его набору эмоций. Похоже, проверку я прошел довольно легко и теперь он действительно просто шутит. Ну ладно, моя очередь делать свой ход.

- Каждые пять. При чем исключительно девственницами или младенцами. Хорошо, что они стакаются в инвентаре.

Шутка вышла банальной, но Матиас все равно рассмеялся.

- Хотя твоему шефу в отряде, поди, не привыкать заниматься подобным, так что кого я пытаюсь впечатлить..? – а вот тут осторожней.

Я сдобрил свои слова улыбкой с легкой насмешкой, но хафлинг все равно насторожился. Хорошо, сделаем шаг назад и зайдем с другой стороны.

- А почему сам не пошел, как одиночка? - ответ на этот вопрос я, конечно, тоже прекрасно знал. Но мне нужно было навести его на правильные мысли.

На круглом лице вора отразились отблески мрака, и я улыбнулся еще шире. Только уже где-то внутри себя. Слишком эта улыбка была плотоядной.

Мне было нужно, чтобы Матиас сам произнес нужные слова. То, с какими чувствами при этом пришлось иметь дело вору, и подсказало мне, что я на верном пути.

- Фалик, конечно, мудак, да и многие у нас в отряде те ещё суки, чего уж, - наконец нашел слова для ответа хафлинг. – Но работа есть работа. Во всяком случае кровь у нас забирать никто не собирается.. наверно.

- Нирал мне сказал то же самое… - заметил я будто бы сам себе под нос, но глаза вора округлились.

- Ты знаешь нашего пироманта?

- Мы едва не погибли, вместе отбиваясь от бехолдеров, - не стал скрывать я обстоятельства нашего героического знакомства, еще больше собирая симпатию к своей персоне. А судя по мелькнувшей среди эмоций хафлинга теплоте и уважению я убедился, что маг огня действительно пользуется авторитетом в группе Фали.

Рискну предположить, что сейчас в отряде Крыса есть негласное разделение на бандитов, служащих мошеннику с демонологом, и неформальная группа невольников, считающих своим главным защитником Нира.

- Ясно… - задумчиво потянул хафлинг, и я мысленно поставил галочку. Вектор будущего пути вора намечен, семена нужных мыслей посеяны. Осталось лишь ждать и строго придерживаться плана.

* * *

Так мы пересекли границы рощи и спустились вниз, к каменному лесу.

Остаток пути этого дня я провел в одиночестве. Нужно было ещё раз сложить все по полочкам в голове и удостовериться, что я нигде не ошибся.

Мысль о том, что цель близка, будоражила разум. Странно, я не помню такого перед храмом Тишины. Может, это именно потому, что там было пусто? Надеюсь, что причина действительно в этом предвкушении, а не влиянии пустоты на мой разум.

Роща как будто вымерла. За пол дня пути мы так и не встретили ни одного животного. Ни одного монстра. Даже отмеченные на карте пауки нам так и не попались.

Клинковая роща была серым и мрачным местом. Здесь не было места светящимся кристаллам или растениям. На твердой каменной почве не могло прорасти ничего, кроме клинковых деревьев и серо-коричневых терний. Темное колючее растение часто встречалось у корней, волнами вздымаясь вверх почти на уровень шеи. Все эти колючки были мертвы и окаменели, хотя в отличии от остального хоть и с трудом, но рубились и могли гореть.

Несколько раз нам пришлось замедляться, чтобы убрать с пути такие заросли, заодно пополняя запасы дров на ночлег.

Так было, пока мы не вышли на древнюю дорогу.

Здесь нас встретило перекати-поле из тех же колючих сухих веток. Оно спокойно пересекало дорогу, когда встретилось с высланной вперёд группой разведки. При этом никакого ветра, который бы гнал это чудо, в роще не было. Воздух здесь вообще был инертным, будто в запертой банке.

Засмотревшийся на это чудо разведчик после попытки контакта был вынужден обращаться ко мне за регенерацией оторванной руки.

Шарообразное сосредоточие веток, словно живое, сменило положение колючек внутри, превратив руку бедняги в кровавые ошметки за каких-то пару секунд. При этом оно едва заметно засветилось изнутри алым и свернуло со своего прежнего пути, чтобы довершить начатое.

Здесь уже вмешался Нирал, решив проблему одним пиробластом. Но гнетущее впечатление от этого не сильно померкло. Разговоры стихли сами собой, а мрачные дебри клинковой рощи стали казаться куда гостеприимнее этого широкого древнего тракта.

Дорога оказалась мощеной камнем. Примерно тысячу лет назад она вела к храму младшей дочери Смерти, богини Забвения. Наверное, по ней часто ходили обозы, это место посещали верующие паломники… и вот теперь это дорога стала тропой в обитель самого тёмного, что есть в этом мире. Абсолютного зла, чьи помыслы невозможно постичь даже другим богам.

Вновь стало прохладно, как в тоннелях с ветром. Только ветра по-прежнему не было.

Меня спасала аура, а через некоторое время я отошел ближе к своим и развернул её там по шире для людей Грейси, учениц Лакомки с Лесатом и моей собственной зарождавшейся команды из Терми, Фил, мага ветра Некуша и мечника Тайлера.

Радиус действия облачной ауры я растянул по максимуму, не экономя ману, но даже так пришлось идти едва ли не в обнимку.

Хорошо хоть, что Тиара с магией огня могла позаботиться о своих людях самостоятельно.

Негостеприимные земли Клинковой рощи инстинктивно заставляли тянуться к тем, кому больше всего доверяешь. На открытом пространстве никто не прикроет твою спину, кроме боевого товарища.

Подобным образом распустили магическое отопление и другие маги с подходящими навыками. Остальные же кутались в пледы и одеяла – в случае начала сражения их легко можно было сбросить и даже успеть закинуть в инвентарь.

Спустя ещё четверть цикла на нас вышел первый отряд врага – группа из шести вааргов проверила нашу оборону на прочность, но была встречена стройным рядом копий, стрелами и боевой магией. Смешное количество против нашего рейда, даже с их уровнями и способностями.

Это можно было бы счесть легкой победой, если не знать о рыщущих неподалёку десятках, решивших пока пройти мимо тварей.

Неми вовремя предупредила меня о присутствии неподалёку орды пауков, что я быстро донес до вампира, как божественное откровение. Однако оставшиеся паукоподобные монстры не атаковали, а просто шли, постепенно беря нас в полукольцо, но не приближаясь.

- Кажется, становится действительно холодно, - пожаловалась одна из учениц Лакомки.

Лесат вздохнул. Это была первая брошенная кем-то фраза за последние несколько часов пути. Мрачная Клинковая Роща будто разумный живой организм, одержимый проклятием, вытягивала из нас всё светлое.