Чиффари сделали ставку на самую сильную свою сторону - хитрость.

Год за годом империя Лиса останавливалась в шаге от золотой эры. Год от года их мир оставался нетронутым истинным злом. Тысячелетиями та, чьё имя навеки забыто и проклято, спала и видела сны о междоусобных войнах, интригах, утратах технологий и подлости к ближнему своему.

Спала, ибо не видела в империи Лиса и капли могущества их предшественников.

Но ничто не может длиться вечно под гнётом падшего бога. Прошла не одна тысяча лет, прежде чем народ Лиса обрёл своё истинное могущество. В результате упорных поисков способа защиты от древнего зла, чиффа открыли пути в высшие сферы духов, став величайшим в истории народом шаманов, духовидцев и охотников на чудовищ.

Возможно, именно это и погубило детей Лиса. Вечная жизнь в страхе перед приходом великого врага заставили их искать новые способы победить бездушного бога.

Едва древнее зло обратило свой взор на империю Лиса, как дети её обратили клинки против друг друга, а мастера убийства пустотных чудовищ исчезли навеки, не в силах одолеть бесконечный поток порождений бывшей дочери Смерти.

Имена их известны и по сей день. Великий маг призраков Харо Книгозмей принял волю отца, но в тайне искал способ спасти свой народ хитростью и силой великих духов изнанки.

Младший же... избрал куда более радикальный путь.

Та, чьё имя забыто и проклято пожирает души и похищает судьбы, манипулируя чувствами других и наслаждаясь их болью.

Но есть сила, чьи эмоции нельзя поглотить, ибо их нет.

Нежить.

Так родилась легенда о величайшем некроманте Мельхиора, Харо Пустынном.

Из глубин сна я вырвался, словно из пучины глубокого омута. Жадно хватая воздух, пытаясь отдышаться и понять где я нахожусь и что происходит. Глаза выхватили несколько клинковых деревьев. Значит, я по прежнему в Роще.

Затем пришла боль от многочисленных порезов по всему телу. Смертельно острые лепестки – вот что послужило мне спальным ложем. Скорее всего, я поранился, когда резко вставал. Но я уже давно просыпаюсь именно так.

- Знай же, что отец наш Мельхиор к живущим в нём относится не одинаково. Родные дети его, что родились и выросли под светом нашего солнца, подвергаются им куда большим ограничениям и испытаниям, нежели чужаки, коих ты именуешь пленниками мира-темницы.

- И тебе доброе утро, Арахна, - слабо прохрипел я голосом едва выловленного из реки утопленника.

Я потянулся к воде и раны принялись быстро затягиваться. Паучья повелительница поставила на стол поднос с чашками и чайником.

Похоже, я в её доме. Хотя это место мало похоже на жилище. Здание выглядело сильно изношенным, а стена, за которой открывался вид на Клинковую рощу, практически отсутствовала. В это же время другая грозилась в ближайшем будущем повторить судьбу первой. Сейчас дыры и прорехи закрывали растения и придвинутые парочка полок, но скрыть отверстие в стене они скрыть уже не могли.

К счастью, конструкция и не полагалась на стены. Крыша высокого потолка держалась на четырех колоннах, расположенных внутри хижины, чуть ближе к ее центру.

- Что со мной? – наконец спррросил я.

- Проклятие от твоей архонки, полагаю. Учти, что с каждым разом всё будет становиться хуже.

- Ты знаешь, как его можно снять?

- Я не архон, и даже не нава. Но ты можешь спросить об этом у нашей Неф, если соберешь достаточно её осколков. Больше я ничего не могу тебе об этом сказать.

- Осколков?

- Иномирцы называют такие предметы «сетом». Хотя сколько артефактов осталось в мире я тебе не скажу.

Арах на повернулась ко мне и сделала пару шагов, подходя ближе. Сейчас она снова выглядела иначе. Теперь это была милая короткая стрижка с хаосом волос, кроме ровно остриженной чёлки.

- Это.. твой дом?

- Тебя что-то удивляет? – в голосе Арахны не было ничего.

Я просто пожал плечами, но она решила-таки дополнить свой ответ:

- Одной эмпатии мало, чтобы понять другого. Нужно уметь полностью влезть в чужую шкуру, добавив к чтению эмоций понимание мировоззрения и мотивации. Ты видишь дыру в стене, а я вижу окно. Ты видишь исчезнувшую стену – а я – кристальные воды Ишмы.

Ишма.. – я призвал карту словом силы. Тоненькая речушка огибала буквой «с» черное пятно в центре, где находился храм безумного бога. В нечто чуть более широкое она стекалась только в одном месте, а потому мир не скрываясь указал мне на мое расположение. Что ж, пол пути к храму я преодолел.

- Зачем тебе это? Учить меня? – решил я прямо задать основной смущавший меня вопрос.

- Это необходимо, чтобы ты прошел храм.

- Тогда я согласился бы и без представления.

- Тебе нужно будет сделать кое-что помимо фиала крови и задания от Кота, не забыл?

- Ты и об этом знаешь? – стало еще больше не по себе.

- Конечно. Запомни, Сион. Это, кстати, не твоё имя. Так вот, вокруг тебя всегда идут три войны - с войной против младшей дочери Смерти ты уже примерно знаком. Однако никто не отменял тот факт, что однажды закрутит свои жернова новая Битва Магов. Это вторая война. Третья же – причина существования Доминиона и тебя лично. Догадался, какая?

- Ректор Хрустальной Башни против пленников мира-темницы.

- Молодец, - хлопнула в ладоши Арахна. – Теперь угощайся чаем.

Произнеся над чашкой молитву Нефтис, я поднес её к губам и сделал осторожный глоток. В случае чего я всегда успею применить облачную чистоту.

Чай оказался очень мягким, и больше всего напоминал нечто цветочное легкой терпкостью и тонкой сладостью, не похожей на привычный сахар. Скорее какой-то нектар или вроде того. На пару минут даже сами мысли мои затихли, и я просто молча смотрел через отсутствующую стену на прозрачную лазурную воду. На её дне чуть подсвечивали одни из самых распространенных в Подземье организмов – фосфоресцирующие водоросли.

Дом паучихи минимум наполовину стоял над водой, от чего казалось, что за стеной ее хижины находится небо. Только по какой-то причуде решившее спуститься вниз, поменявшись местами с землей.

Чёрное «небо», облепленное невидимой паутиной и сдерживающий пласт снега над нами куда больше походил на каменный пол, далекий от грешной земли. А мы зависли вверх тормашками под потолком, в волшебном доме на облаках.

Облака.. да, вот чего не хватает.

Туман.

Подхваченная маной вода растворилась клубами белесых косматых барашков, довершая удивительное сходство и красоту мира. В таком спокойствии и безмятежности действительно здорово просыпаться день ото дня, и будь я на месте Арахны – тоже ни за что не стал бы ремонтировать стену.

Паучиха скосила глаза на одинокое щупальце пара, проникавшее снизу через щели в паркете.

- Вот теперь ты понял.

- А.. почему именно я? Я слышал, посланников будет четверо?

- Ворон себе на уме, лис мёртв, а волка не существует. Остаётся змея и кот. Она – запасной вариант, если пути судьбы сложатся иначе. Но ты подходишь намного лучше.

- Почему?

- История любит повторяться, Сион. Знаешь легенду о том, как создавался наш мир? Нет? – паучиха слабо усмехнулась. – Когда-то давно демиурги, создавшие вселенную, решили уйти, чтобы не мешать самостоятельному развитию. Но чтобы мир не погрузился в хаос, они оставили на его страже богов, возвысив самых праведных из архонов – расы, известной своей чистотой и справедливостью. Лишь для один божественный трон они не нашли достойного. Догадался, какого?

- Бога Смерти, - ответил я. Не столько от большого ума, сколько просто вспомнив, о каком единственном боге я слышал без всяких там приставок вроде «павший» или «бездушный».

- Верно. Не каждому под силу править над Смертью. И тогда демиурги обратились к навам, противоположности архонов, - продолжила паучиха. - К расе, что славилась теми же благодетелями, что из их светлые братья, кроме одного. Они стояли выше эмоций, практически не ощущая их.