– Притормози, – негромко посоветовал Мэтт, – Стефи так долго не продержится. И поставь Криса замыкающим, чтобы мы никого не потеряли.

Ал оглянулся. Группа, несмотря на тропу под ногами, растянулась на добрый десяток метров, и последней, поправляя на ходу рюкзак, шла Стефани. Да, надо Криса в конец, его потерять не жалко. Крис хмыкнул, но оспаривать приказ не стал и молча остался ждать Стефани.

Все-таки что-то общее у террянского леса с сельвой было. Только вместо величественных тархи охраняли тропу синие ели, а паутину лиан заменяли разлапистые, согнувшиеся под снегом кусты, название которых Ал не помнил. И все бы ничего, если бы здесь не было до жути тихо. Никто не скулил, не чавкал и не рычал. Только поскрипывал снег под ногами да ветер, цепляясь за кроны деревьев, едва слышно что-то шептал. Лес словно задумался, притаился в ожидании нападения и замер, провожая настороженным взглядом осмелившихся потревожить этот замороженный во времени покой. Ал привык в сельве слушать, и эта тишина его нервировала.

И тут же за спиной что-то затрещало, справа откликнулись гулким уханьем, и опять все стихло. Рука автоматически дернулась к висевшему на поясе ножу, и Ал резко обернулся, выискивая опасность, но никого не было, только молчаливые тени поглаживали снег.

– Тут нет хищников, – спокойно заметил Мэтт, – расслабься уже. Просто гуляем. Лучше скажи, нам куда дальше?

Тропа закончилась внезапно. Вернее, не закончилась, а распалась на две, правую и левую, совершенно не считаясь с тем, что им надо прямо. А прямо был снег. Ал задумчиво посмотрел на поваленное дерево: на ветвях еще оставались ягоды, темно-красные, замороженные, залитые льдом, как стеклом, и от одного их вида становилось холодно. Лезть туда не хотелось. Если верить карте, одна из тропинок потом повернет направо, как раз туда, куда им надо, но первая точка, на которой они должны были отметиться, могла быть где угодно и не обязательно на тропе.

– Предлагаю не ломать ноги, – громко, но непонятно кому, предложил Крис. – Следов нет, а значит, вряд ли тут точку воткнули.

Контрольная точка на карте была обозначена очень условно, да и легенда была крайне скудной: три ели рядом. Да тут этих елей!

– Могли до метели воткнуть, – не согласился Мэтт. – Поэтому и нет следов.

Стефани только вздохнула, глядя на бурелом впереди. Лица остальных тоже не выражали бурную радость. Ал скосил глаза на болтающуюся сбоку карту – вот где эта точка, которую им надо найти? Тропа делала знатный крюк, и времени они потеряют много, если точка в лесу – могут и не успеть.

– Может, девчонки по тропе? – Энрико быстро посмотрел на Катю и тут же отвернулся. – А мы поищем?

– Нам всем отметиться надо, – напомнила Стефани, но, судя по ее голосу, она уже почти была готова согласиться на несданный зачет.

– Так мы вас потом проводим, – торопливо добавил Энрико, – просто чтобы вам полегче было.

Идея была неплохой, и Ал кивнул.

– Давайте. Мы втроем ищем, а Крис с девчонками идет.

– Я согласен, – ухмыльнулся Крис.

– А я – нет! – тут же вскинулась Катя. – Я тоже искать могу!

Нет, с виртуальными проще! Ал только обреченно вздохнул: отдать приказ Кате у него, гарантированно, не получится. Дома бы никакая жрица не стала спорить с кшари в сельве, но Катя – это стихийное бедствие. Жрецам Эр-Кхара надо поблагодарить Великих, что она родилась на другой планете и не пополнила случайно их ряды. Да если бы она действительно была аштэ, то сама разнесла бы Храмы по камешкам, не дожидаясь прибытия диких.

– Катенька, – вкрадчиво начал Мэтт, – ты же там провалишься по самую макушку. А нам тебя откапывать!

Катя глубоко вздохнула, набирая побольше воздуха, чтобы ответить, и Ал торопливо остановил:

– Хватит. Пусть Крис идет со Стефи. Будьте на связи.

Снега было действительно много: мягкого, пушистого и плевать хотевшего на снегоступы. Ал шагнул первым и тут же провалился почти по колено. Оглянулся на стоящую позади команду и активировал вшитый в рукав куртки пульт: хорошо бы размер снегоступа заранее выбрать, но можно и на ходу скорректировать. Платформы под ногами шевельнулись, чуть удлиняясь и еще глубже зарываясь в снег, и Ал помянул Арроха второй раз – надо было ногу сначала выдернуть. За спиной было тихо, группа терпеливо ждала, пока командир закончит копошиться и начнет хоть куда-нибудь ползти. Только Крис демонстративно сложил руки на груди и громко зевнул.

Ал наконец разобрался со снегоступами и махнул рукой остальным, подныривая под поваленное дерево. Провозились они долго, старательно осматривая каждый куст и ствол, даже подозрительные сугробы потыкали. Мэтт предположил, что инфодатчик сорвало ветром и надежно похоронило под снегом, так что найдут они его только весной. Ал был с ним согласен, но беда была в том, что новые координаты можно было получить, только найдя первую точку, – дикие жить не могли без своих компьютеров, даже в лес их обязательно напихать надо!

– Похоже, тут нет, – сообщила Катя. – Ты уверен, что мы правильно ищем?

Ал без особой надежды изучил темно-синий ствол очередной елки, посмотрел на две ее соседки и неопределенно дернул плечом. Карты диких он читал плохо, они были совсем другими, не такими, как на Эр-Кхаре, но признаваться в этом не хотелось.

– Давайте выбираться, – Мэтт отряхнул перчатки от снега и вопросительно глянул на Ала. – Там подумаем, что дальше делать.

Ал кивнул – до точки встречи с Крисом оставалось совсем немного, и осмотреть еще пару елок они смогут по пути.

Ярко-оранжевая коробочка нашлась ровно через двадцать метров. Как и указано, на ветке одной из елок, тесно сплетшейся кроной с двумя подружками. Под ней, вытянув ноги и опершись спиной о ствол, сидел Крис и неторопливо потягивал чай из термоса. Первой выскочила на тропу Катя.

– Какого черта? Ты почему нам не сообщил?

– Я Кречету написал, – невозмутимости Криса могла позавидовать статуя Великого. – А вы чего так долго? Заблудились?

Катя сердито топнула ногой и развернулась к Алу.

– Точно отправлял? – скривился Мэтт. – Или забыл случайно?

– Мы сами недавно пришли, – попыталась успокоить всех Стефани, – может, связь плохая тут?

Квадратик сообщения появился секунду назад, и Ал мог поклясться, что дело тут вовсе не в плохой связи, но доказательств у него не было. Слову кшари он бы поверил сразу, решив, что сам виноват, но Крис не был кшари.

Ал молча подошел к елке, дождался, пока загрузится новая карта и появится отметка о прохождении первой точки, и повернулся к Кате.

– Устала? Можем отдохнуть.

– Время уже, – недовольно мотнула головой Катя. – Почти час провозились.

Да, время поджимало. Сам бы Ал добежал быстрее, но группа должна явиться в нужную точку в полном составе, так что чай и впрямь подождет.

Но остановиться пришлось. После третьей точки Ал все-таки скомандовал привал: несмотря на то, что рюкзак у Стефани давно забрал Мэтт, отставала она капитально. Да и Катя уже не так сердито шикала на желающих потаскать и ее рюкзак. Ал по привычке глянул на небо, отыскивая солнце, потом – на часы и решительно вытащил выданный им паек. Состав решил на всякий случай не читать: есть хотелось уже сильно, а замороженными ягодами тут не наешься. Оказалось, даже вкусно, только, как обычно, перца не хватало.

Им оставалось отметиться на последней точке, когда стало понятно, что уложиться в шесть часов у них вряд ли получится. Ну, только если они раскопают в себе третье и четвертое дыхание, второе уже было израсходовано. Карта упорно показывала, что тропа делает нехилую такую петлю, добавляя им лишних шесть километров пути. Но можно и срезать всего какой-то километр, и они выйдут в нужном месте. Только километр придется пройти по целине и перебраться через небольшой овраг, но это все равно быстрее… Наверно.

– Туда? – Катя ткнула рукой в заросль кустов. – Мы тут пару часов продираться будем.

Ал уверен не был.

– У нас полтора часа до контрольного срока, – поддержал Мэтт. – Если не срежем, наверняка опоздаем.