Глава 26

В заповеднике Ника и Ратмир прожили четыре дня. Гуляя по лесу, девушка не могла надышаться хвойным ароматом и покоем, что царил в здешних местах. Порой, усаживаясь прямо на землю, она замирала и, сливаясь с лесом, становилась его частью. В этот момент происходило нечто странное, необъяснимое, но в то же время вдохновляющее и завораживающее.

Лес менялся, корабельные сосны неожиданно изгибались, становились толще в стволе, и ветви превращали их в необычных лесных великанов с густой кроной. Иглы на таких деревьях становились приплюснутыми и более широкими, хотя девушка была готова поклясться, что они по-прежнему будут пахнуть хвоей, если их разломать. Сама земля покрывалась густым мягким мхом, и девушка поражалась, почему на ней не видно хвои великанов, пока не увидела существ, что собирали опавшие веточки. Не больше собаки, они чем-то походили на гусениц длинным телом и толстенькими лапками. Покрытые бархатным мехом, с мордочками, словно у маленьких обезьянок, большие и маленькие, они важно шествовали мимо Ники, тихо шушукаясь, и девушка была готова поспорить, что различает, как они обсуждают, где можно собрать побольше хвои, чтобы сплести новый дом.

Иногда в дали мелькали огромные создания, что походили на ожившие деревья, своими длинными и тощими конечностями. Пролетали странные насекомые, своим видом и размером озадачивая Нику. Однажды мимо прошло создание, похожее на гориллу и медведя одновременно. Все покрыто шерстью. Оно передвигалось, используя передние длинные конечности, и при этом имело довольно вытянутую морду, словно у муравьеда.

Ника наслаждалась такими мгновениями, считая, что это её воображение рисует Вечный лес. В новой главе путешественники продвигались по коридору, созданным Рури, и созерцали первозданное величие Вечного леса. У девушки имелась небольшая лошадка, что избавила Элрика быть сумконосом, и тот проникся к Рури симпатией и развлекал её разговорами, время от времени расспрашивая, как она попала в Анрогское королевство и для чего ей нужно очищение.

Девушка рассказала о своей большой семье и болезни отца. Говорила, как соглашалась на любую работу, только чтобы заработать и узнать, кто может изготовить такое заклинание. На вопросы Нордика, почему с таким талантом девушка не дошла до Энистольскийх академий магии, девушка заявила, что бывала там, но цена, что заломили маги, была для нее неподъемной. А времени на спасение отца становилось все меньше.

По прибытии в Лесогорье, девушка предложила остановиться своим спутникам в доме её родителей, но магистр, к явному огорчению Элрика, сообщил что их встретят знакомые и им будет где жить. Сам принц молчаливой тенью следовал рядом с ними, наблюдая за лесом, чувствовал невиданную силу, что звала его выйти из-под защиты коридора и пройтись по зеленому мху, вдохнуть полной грудью запах леса и познакомиться с его обитателями.

В прошлый раз, когда он и Элрик сопровождали караван, что направлялся в Тансвильское королевство, купцы рассказывали о том, как лесные создания нападали на их стоянки и утаскивали прочь товар и людей. Тогда молодые парни опасались каждой тени, были готовы выхватить оружие и бить без разбору, а сейчас, все разительно отличалось. Рури была спокойна на остановках и говорила, что лес не нападает без причины, и только качала головой, видя, как Элрик проверяет оружие. А сам лес больше не выглядел устрашающим, тени не казались такими густыми, как прошлый раз, и само ощущение было другим, словно старый друг ожидал, когда Рэт покончит с делами и обратит на него внимание.

Но путешествия всегда имеют свое начало и конец, по прошествии четырех дней герои книги приблизились к границе Лесогорья, а Ника и Ратмир, собрав рано утром вещи, двинулись домой. Ратмир оставил на стоянке мешок с припасами. Пакеты с гречкой и рисом, соль, сахар, заварку. Девушка по началу удивлялась, зачем он взял столько припасов, но теперь понимала, что он изначально планировал это оставить старому ворчуну. Григорий больше так и не появился, чтобы их проведать, хотя Миша приходил иногда за лакомством и помимо пастилы получал еще и долю ласки от Ники которая совсем осмелев, чуть ли не каталась на нем. Собираясь уходить, Ника предложила навестить старика, но Ратмир заметил, что без приглашения сторожку не найти.

Уже отойдя от стоянки на приличное расстояние, девушка оглянулась, рассчитывая напоследок запечатлеть место, где она чувствовала себя такой счастливой. И все же заметила, как к оставленным припасам подошел сначала медведь, а после и старик. Окликнув Ратмира, предложила вернуться, чтобы попрощаться с Григорием, но старец, заметив их внимание, перекрестил их и махнул рукой, тем самым намекая продолжать путь.

— Он всегда такой, — подбодрил Нику Ратмир и, повернувшись, двинулся прочь. — Как доберемся до гостиницы, первым делом залезу под горячий душ, — отвлекая Нику от старца, заметил он.

— Я думала, тебе нравится в лесу.

— Нравится, но горячая вода мне нравится больше. В речке слишком много ключей, и вода там не прогревается даже в самое жаркое лето. Так что цивилизация в виде горячей воды — это единственное, о чем я скучаю.

— Понимаю, я тоже тогда в душ первым делом.

— А вторым?

— Пойду искать магазин канцтоваров, у меня ручка закончилась, все проверила, собираясь в поход, кроме пасты.

— Многие советуют брать с собой карандаш, его надолго хватает, и в воде он не плывет.

— А если он сломается? А точилку потеряют?

— А нож на что? Им тоже прекрасно точатся карандаши и даже лучше, чем точилками.

— Э-э, вот про ножи я не подумала.

— Вот по таким мелочам и познаются городские жители.

— Подумаешь, пройдет пара лет, и я стану такой же крутой путешественницей, как и ты. Буду одна ходить в походы.

— Не стоит, — Ратмир с улыбкой оглянулся. — Всегда лучше, когда ты идешь с кем-то. В дороге много чего случиться может, и лучше, когда есть спутник. Это и присмотр, если что случится, и у костра интересней рассказы.

— Уговорил, — засмеялась Ника, скрывая свое желание позвать Ратмира с собой.

Дорога домой оказалась более быстрой, хотя Ника частенько останавливалась, прощаясь с этим местом, что подарило ей удивительную сказку Вечного леса. В голове крутились образы, как Рэтмир со своей компанией остановился около границы Лесогорья. Что их ожидает в новом королевстве, и с каким Оракулом им удастся поговорить.

Сев в автобус со значительно похудевшими рюкзаками, девушка слушала Ратмира о его планах и немного загрустила. Их работа подошла к концу. Завтра утром за ними придет машина и отвезет в аэропорт. В городе будет немного времени до отправления самолета и можно будет погулять, Ратмир интересовался, куда Ника хочет сходить, и девушка, достав карту, смотрела на места близ аэропорта, опасаясь, что если они уедут далеко, то не успеют на регистрацию.

В гостинице, Ратмир предложил Нике поужинать вместе, и девушка согласилась, предупредив, что ей надо купить ручку. Заметив, что ему надо будет сделать несколько звонков, Ратмир предложил Нике зайти за ним, как она вернется, и они вместе решат, где поужинать. Ника согласилась и скрылась у себя в номере.

Одежда пропахла костром, как и волосы, девушка несколько раз использовала шампунь, чтобы смыть этот запах. Убрав одежду в пакет, решила уточнить позже на ресепшене, есть ли у них срочная химчистка и, высушив волосы и надев легкое платье, вышла на улицу в поисках магазина.

В прошлый раз, гуляя по городу, Ника приметила пару магазинчиков и сейчас направилась именно туда, но, прибыв на место, поняла, что это простые хозяйственные магазины, зато на пути девушке попались двое подростков, которые и подсказали ей, где находится книжный магазин, и Ника спокойно отправилась дальше.

Машину с сильно тонированными окнами она увидела случайно, позади резко скрипнули тормоза, и Девушка обернулась на шум. Возможно, она не придала бы этому значения, если бы, свернув в переулок, не поняла, что машина едет за ней, достаточно медленно, чтобы не обгонять Нику.