— Разведка вперёд! Сброс нечётных птиц. Змеи сброс точка альфа.
— Слишком рано, господин майор, — прозвучало по офицерскому каналу. — Нам надо торопиться.
Глеб поморщился. Приданная им тыловая крыса-порученец из канцелярии начальника отдела логистики с первой же минуты пытался влезать в цепочку командования, хотя не имел на это никаких полномочий и потому маскировал свои указания под советы и просьбы. Но Гладов был одним из наиболее добросовестных и грамотных офицеров Пустынной бригады, и хотя в скором времени надеялся на повышение по службе и перевод в штаб, не собирался по-глупому рисковать жизнью своих подчинённых ради прихотей важной шишки, но далеко не своего непосредственного начальника.
С передовых бронемашин поднимались в воздух нечётные номера беспилотников. Надолго ёмкости батарей им не хватит, и зарядить в пустыне их негде, на остаток маршрута придётся число наблюдателей сокращать до минимума. Но Вихтор прав: если устраивать засаду, чтобы отсечь идущее на помощь подкрепление, то делать это надо именно сейчас. Пока они только-только покинули простреливаемую батареями зону, и не выветрилось ложное чувство безопасности. Тогда мины поставят тоже сейчас.
Колонна проехала мимо остатков укреплений, оставляя позади противотанковые рвы и траншеи, взорванные бункеры и сплавленные орудия — позаброшенное наследие войны. Энергию экономили, и кондиционирование в десантных отсеках не включали. Не имевшие автономных скафандров пехотинцы-территориалы выбирались на крыши и ложились за смонтированными вдоль бортов вертикальными бронеплитами. Сверху тут же натягивали крышу из ткани. Ветерок, вызванный движением, приносил заметное облегчение. Некоторые пили воду, но делали это экономно, понемногу. Все, конечно, были готовы вступить в бой — но опыт показывал, что даже когда идёшь как сейчас, на подмогу попавшему в засаду каравану, тебе ничего особо не грозит. Мало на свете идиотов, готовых сцепиться с Пустынной бригадой, когда машины под завязку забиты энергией и боеприпасами, а люди свежие и донельзя злые после закончившегося отпуска. А вот во время возвращения, усталые и с половиной боекомплекта, особенно когда в колонне будут медленно ползти до отказа набитые транспортёры, с полным грузом они станут лакомым кусочком. Вот тогда запросто случится настоящая мясорубка.
— Господин майор, в засаду попали сразу два конвоя. Мы можем лишиться четыреста пятьдесят грузовых транспортёров сразу.
Глеб подстроил оптику. Тыловик бронёй пользоваться не умел, потому в рейде напяливать на себя скафандр не стал. В остальном строил из себя крутого пустынного мачо. Напялил каску, бронежилет и не захотел «трусливо» отсиживаться в салоне штабной машины, а вылез на верхнюю открытую площадку. Сейчас, отключив связь и горячо жестикулируя, он явно пытался убедить Вихтора поторопиться. Майор на очередное нытьё порученца не отреагировал никак. Но беспилотники не нашли ничего подозрительного, а потерять четыре сотни грузовых машин одновременно — это много. Придётся рисковать.
— Отменить сброс змей. Полный вперёд.
Из-под колёс полетели пыль и мелкие песчинки, заставляя солдат чихать и срочно натягивать маски и пустынные очки. На следующий пригорок они взбирались уже на скорости в сто пятьдесят километров.
— Почему опять замедлились?!
— Змей на трассу.
Багги уже сбавляли ход, и из них вываливали песчаных змей. Зверюги легко размножались в неволе и имели очень примитивный мозг, легко дрессировались двигаться по командам от вживлённых в мозг электродов. А ещё при движении они раздувались шлангами до полутора метров в ширину и создавали такую вибрацию пополам с тепловым излучением, что от этого срабатывала любая мина, которую были способны изготовить пустынники. Правда, ползли они не слишком быстро, движение это замедляло страшно.
Раздался взрыв, и тут же пустынные ублюдки собрались покрошить городских. И совершили ошибку: подорвалась змея, а не передовая машина. Глеб увидел клубы дыма от стартовавших примитивных неуправляемых ракет. Но все броневики оставались целы, никаких брешей в радарном куполе и в ПВО не возникло. Застучали зенитные пушки, заставляя ракеты вспухать чёрными дымными разрывами ещё на подлёте, а осколки сыпаться на головы нападавшим. Округу заволокло поднятыми песком и пылью. Тут же заговорили дальнобойные винтовки бронепехотинцев и пулемёты машин. Новички, как заметил Глеб, испуганно залегли вдоль вертикальных бронеплит, тоже готовясь стрелять. Никто из ветеранов-территориалов не пошевелился. В окружавшей их туче обычная оптика бесполезна, даже если хватает дальнобойности. Стрелять пока могли исключительно те, кто в состоянии подключиться к общей боевой сети группы, отправлять туда данные и получать целеуказания от радаров.
Их пытались атаковать ещё дважды. Один раз пришлось пожертвовать змеёй и минут двадцать выбивать засевших в развалинах у самой дороги боевиков. Если бы дураки просто отступили, их бы никто не стал преследовать, время было сейчас дороже. Но когда засаду обнаружили, бандиты решили, что всё потеряно, и дрались с отчаянием загнанных в угол крыс, поливая дорогу из пулемётов. Гладов же здраво рассудил, что проще идиотов пристрелить, чем потерять час на объезд участка зыбучих песков. Если сойти с трассы, по обочине лёгкие багги ещё прошли бы, но десятитонные броневики уже нет. Не обращая внимания, просто проскочить мимо — шальные пули могли стоить жизни его солдатам. Второй раз, не жалея боеприпасов, подозрительное место ещё издали накрыли системой залпового огня, потом кучно обстреляли из орудий. Прошедший следом беспилотник сообщил, что живые там остались, но продолжать бой они не в состоянии. Колонна, не замедляясь, проскочила дальше.
Первым сигналом, что батальон добрался до места, стал подбитый беспилотник, летевший на километр впереди отряда. Переданная им в последние секунды жизни картинка заставила Глеба скривиться. В первые годы освоения здесь был крупный населённый пункт под названием Сухой брод и одновременно транзитный узел. В посёлке дорога от Города расходилась на рудники и ещё в десяток поселений. После войны из всех дорог функционировать осталась лишь одна, руководству колонии Сухой брод оказался не нужен, и его вычеркнули из списка официальных поселений. Но люди тут жили ещё долго, пока несколько лет назад окончательно не отказала скважина. Теперь от Сухого брода остались только присыпанные песком руины — но достаточно крепкие, а не полные развалины. Конвои прижали на другой стороне посёлка. Враги, скорее всего, рассчитывали атаковать подкрепление среди развалин и втянуть его в городской бой на своих условиях. Тогда шансы на победу у них будут.
Гладов не стал прорываться к конвою по кратчайшей. Прикрываясь от огня установленных где-то в посёлке миномётов остатками выжженных ещё во время войны противовоздушных башен, батальон начал обходить развалины слева. И вдруг колонна резко затормозила, спрятавшись за дымовой завесой, выпустила змей. Те ринулись вперёд, изображая обходной манёвр, и начали подрываться на минном поле. На оборонявших передовые позиции пустынников обрушился огонь артиллерии. Штурмовой отряд бронепехоты, невидимый за пылью, очистил подступы, затем убийственным огнём в упор вымел с укреплённых позиций первую линию оборонявшихся. И сразу же одна за другой бронемашины широким веером вошли в развалины, на ходу сбрасывая десант.
От середины посёлка, несмотря на помехи, удалось поймать сигнал с конвоя. Зажали их грамотно. Пользуясь тем, что огромные и тяжёлые транспортёры, съезжая с трассы, вязли в песке, бандиты взорвали мину под последним из грузовиков, заблокировав дорогу к отступлению. А спереди — лабиринт из развалин. Командир сопровождения в ответ занял круговую оборону, по внешнему периметру расставив грузовики с рудой и полуфабрикатами металлов: прочные стенки, вдобавок усиленные литыми чушками, были способны выдержать попадание любого снаряда.
Пустынники держали оборону, и сами контратаковали. На последней трети посёлка они создали настоящую полосу укреплений, и это под носом у регулярно проезжающих конвоев! Наверняка смотрели на мелочь из трёх-четырёх десятков транспортёров и ждали большой куш. Штурмовики, попав под огонь пулемётов и миномётов, отступили. Артиллерия стала бить по вспышкам, но это не принесло никакого результата. И тут майор вывел свой последний козырь. Когда-то в состав каждой тактической группы бронепехоты входили огнемётчики, прозванные «летучими мышами» за то, что крупные наплечники, специальный шлем, способный видеть даже в условия пожаров, и баллоны за спиной делали их похожими на древнее земное животное. Сейчас, когда давно не надо было выжигать из почвы остатки живых построек завроидов или отбивать атаки москитных микророботов керхеров, «огненные мыши» считались дорогим излишеством. Но майор Гладов был иного мнения, и имел возможность настоять на «правильной» комплектации своего батальона. Прячась за развалинами, шестеро «мышей» подобрались к вражеской обороне. Под прикрытием огневого вала артиллерии вышли на рубеж атаки и пустили в ход огнемёты. Сначала позиции бандитов накрыло пламенеющее облако с температурой «всего» четыреста градусов, затем смесь пошла плотной струёй с температурой в несколько тысяч градусов. Смесь имела свойство прилипать к любой поверхности. Горела вместе с любой вещью, на которую попадала. И этот огонь нельзя было погасить ничем, ни водой, ни песком, ни пеной, ни противопожарными газами.
