- Водопровод, папаша, роем. Водопровод! Так что вали, пока цел.

Сытый, самодовольный Мужчина за письменным столом в ампирном кабинете хохотал ото всей души. Когда прохохотался, сказал Человечку:

- Да публикуйте, сколько заблагорассудится! Думаете, хоть один человек! из тех, кому это интересно! не знает меня как облупленного?

- Но все-таки! - на сей раз обескуражен был Человечек, - все-таки публичный скандал.

- Первый, что ли? Ну снимут отсюда, - обвел хозяин рукою лепную роскошь, - еще выше посадят. Эх вы, горе-шантажер! Идите отсюда, идите! Сто рублей хотите? Ну вас, до слез рассмешил, - отмахивался от Человечка ладошкою. - Ступайте!

Благородный Карась дернул калиточку, но та оказалась запертою. Постучал. Постучал настойчивее.

- Кого принесло? - раздался нелюбезный голос из-за забора.

- Мне бы! - промямлил Карась, - Иннокентия Всеволодовича.

- Нету его, - буркнули по ту сторону досок.

- А где он? Когда будет?

- По делам уехал. На сколько - не докладывался.

- А нельзя ли, - не унимался Карась, припершийся в такую даль в поисках сына, - нельзя ли его московский адрес узнать? Или хоть телефончик.

- Не положено! - отрезал зазаборный.

- А вы! - решился осведомиться Благородный Карась, - вы его сотрудник?

- Сотрудник-сотрудник, - согласился голос, и заскрипели по дорожке удаляющиеся шаги.

Благородный Карась прильнул к забору, выискивая щель, и увидел-таки, как усаживается в шезлонг здоровенный бугай, затягивается сигареткою и аккуратно стряхивает пепел в один из розовых цветков. Увидел - и тут же, почувствовав на плече неласковое прикосновение, обернулся.

- Нехорошо подглядывать-то! - столь же неласково, как прикоснулся, произнес парень с плейером. - А еще с виду - приличный человек.

- Да ладно! - панибратски обратился Человечек к Главному Редактору Модного Журнала, в кабинете которого и шел разговор. - Чего вам особенно стоит-то напечатать мою статейку? Вы даже можете пометочку сделать: не все, дескать, опубликованное выражает мнение редакции.

- Да у нас уже восемь номеров наперед сверстано, странный вы человек! - объяснялся Редактор. - Вы просто не в курсе специфики работы.

- Сергей Константинович, - сказал Человечек. - А вы вот это вот почитайте, пожалуйста. В смысле специфики, - и протянул Редактору лист бумаги.

Редактор сначала вздохнул от назойливости упрямого и глупого посетителя, потом со скукою взглянул на лист, потом скука сменилась любопытством, любопытство - удивлением, а оно, в свою очередь, - скорбной озабоченностью.

- Откуда это у вас?

- О! - сплеснул руками Человечек. - У нас такого добра сколько угодно. Как дерьма мамонта.

- И все - только на меня? - несколько даже удивился Главный Редактор, как бы оставляя в подтексте: и когда это я столько успел нагадить?

- Что вы, не только! - успокоил Человечек.

- А на кого еще? - скорбная озабоченность отлетела, уступив место азартному интересу. - Садитесь-ка, садитесь поближе! - пригласил, а в микрофон, нажав кнопку селектора, бросил: - Люда, я занят. Ни с кем не соединяй, никого не впускай.

Потом повернулся к Человечку, звонко хлопнул его ладошками по ляжкам, улыбнулся широко:

- Да мы с вами! мы с вами, дорогой вы мой человек, мы с вами, если правильно дело поставить! мы с вами горы свернем!

Подвал прибрали, хоть от былого великолепия порядка не осталось и следа: шкафы косо сдвинули в два угла, папки стопками разложили по полу, тут же рядом, за письменным столом, бывшим следовательским, расположился Интеллектуал лет под тридцать, разбирающий бумаги в свете настольной лампы. А двухметровое пространство у дальней стены огородили вмурованной в цемент пола стальной решеткою, в результате чего получилась камера для Полковника: кушетка, столик, парашное ведро!

Полковник сидел на кушетке, погруженный во внутренний мир, когда дверь отворилась, и вслед молодым людям, несущим компьютер, ксерокс, пачки бумаги и упаковки характерной вытянутой формы голубых конвертов, вошел Человечек, одетый в полковничий парадный китель.

- Сюда поставьте, - распорядился. - Подключите и свободны. А вы, отнесся к Интеллектуалу, - подите покурите, полюбуйтесь на розы. Я позову.

Пока распоряжения его исполнялись, Человечек приблизился к Полковнику, рассмотрел, как обезьянку в зоопарке.

- Нелличка сказала: дело идет на поправку. Да! здоровье у вас! Завидую, честное слово, завидую. Положению - отнюдь, а здоровью! Но согласитесь: ничего нет и дороже на свете. Вы, надеюсь, не против? - продемонстрировал китель. - Для вживания, так сказать, в образ. Система Станиславского.

Полковник поднял голову и поглядел на Человечка с ненавистью.

- А и зря вы так сверкаете очами, Иннокентий Всеволодович, ей-Богу, зря! Я ведь с хорошими известиями. Дело-то наше с вами закрутилось! Пробные шарики пущены и почти все сработали отлично. Капэдэ - девяносто процентов. Очень высокий капэдэ! И стоит ли так переживать личное несчастье, когда торжествует Идея?!

- Что с Машенькою? - спросил Полковник.

Человечек, развлекающийся красивой работою японского ксерокса, отвлекся от него:

- Вот видите - мы уже говорим. Два шага до сотрудничества. Что с Машенькою? А что с ней может случиться? Живет себе. Влюблена. Устроилась подавальщицей к Мак-Дональду: знаете, на Пушкинской? Превосходно себя чувствует. Надо думать, скоро вас навестит. Но в общем-то, беспокойство ваше понятно. Помните Кьеркегора? Он утверждал, что человек окончательно реализуется только в миг смерти, а до тех пор непредсказуем. Так что полная гарантия машенькиной безопасности - только ваша! - подразумел Человечек Смерть. - Или очень уж хорошее поведение. Примерное. Ну, как у вас в лагерях пишут: стал на путь исправления.

- Что будет со мной дальше? - выдавил Полковник.

- Вопрос, свидетельствующий о возвращении жажды жизни, - прокомментировал Человечек. - Это обнадеживает, - и продолжил развлекаться ксероксом. - Отличная машинка! Тоже ведь: предмет материальной культуры. Залюбуешься! Ах, да! О вашей судьбе. Я готов пообещать вам, что при искренней, - подчеркнул слово "искренней", - перемене в вашем ко мне отношении вы со временем обретете свободу. Но поверите ли вы моему обещанию, вот вопрос? Вы знаете, что я знаю, что вы - профессионал. Натура у вас, судя по архиву и по личным моим воспоминаниям - христианская не чересчур. Связей - я имею в виду гэбэ, милицию, - связей хоть отбавляй. Следовательно, получив свободу, вы непременно попытаетесь использовать ее, чтобы отомстить мне. Что, скорее всего, у вас и получится. Остается держать вас в тюрьме вечно. Но это - накладно.