Человечек, однако, демонстративно спрятал обе свои за спину, чем заставил Ивана Николаевича выкручиваться из чрезвычайно щепетильного положения.
- Разрешение на особнячок подписали? - осведомился Человечек.
- Вот, - протянул Иван Николаевич тонкую папку красной кожи. - Сивцев Вражек. Сердце, можно сказать, Арбата.
- Получите, - изучив Разрешение и сопуствующие ему бумажки, швырнул на стол Человечек папку поневзрачнее, зато попухлее, и вышел вон.
- Не появлялся? - с порога спросил Благородный Карась у открывшей дверь Супруги.
- Девка его звонила!
- Почему - девка?! - возмутился Карась.
- Кто ж она еще? - пожала Супруга плечами.
- Я! Я попросил бы тебя! выбирать! выбирать! выражения! Это, в конце концов, неинтеллигентно! - взорвался Карась.
- Хорошо-хорошо, - присмирела ошарашенная Супруга, - не бесись.
- Я абсолютно спокоен. Абсолютно! Он у нее?
- У нее, - кивнула.
- Адрес сказала?
- Нашел дурочку!
Благородный Карась переобулся в тапочки, прошел на кухню, сжевал что-то, взяв с тарелки прямо рукой.
- Как ты думаешь? - обратился к Подруге Жизни. - Они уже?..
- Двадцать лет мальчику, - снова пожала та плечами. - Я собрала ему вещи, денег немного. Придется временно смириться.
- Э-то-не-воз-мож-но! - проскандировал Карась.
- А что ты с ним сделаешь? - поинтересовалась Супруга.
- Я с ним! я с ним! я с ним! поговорю!
- И объяснишь, как оказался на даче? - ехидно осведомилась подруга жизни.
Благородный Карась зарыл руки в седую шевелюру.
- Может - с нею? - простонал.
- А-га, - деланно согласилась Жена. - Так она тебе его и отдаст! Ничего, сам очухается! Ты вон чем дергаться - поешь, - налила в тарелку борща. - Как, кстати, твой поход?
Карась подчеркнуто не отреагировал на вопрос Супруги, но она плевать хотела на эту подчеркнутость и добавила:
- Ну, туда. В гэбэ!
- Не ходил я в гэбэ! - швырнул Карась ложку так, что она, пролетев по столу, шмякнулась на пол и обрызгала белые брюки. - Я туда не ходил! И не пойду! Это безнравственно - по собственной инициативе вступать в сношения с тайной полицией!
Супруга несколько обескуражилась реакцией супруга:
- Но ты же! ты же сам вчера! ты ж собирался!
- Я солгал тебе, солгал! - проорал Карась и выскочил из-за стола, побежал вон из кухни. - Со-лгал! Я вообще - лжец! - хлопнул дверью своего кабинета.
Человечек выбрался из автомобиля возле арки сталинского, в мемориальных досках, здания и направился во двор. И прямо тут, под аркою, его застали несколько по обыкновению фальшивые звуки духового похоронного оркестра.
Возле подъезда тихо толклось порядком народу. Вынесли сперва крышку гроба, потом - подушечки с наградами. Потом - самого виновника.
Человечек пробрался поближе и увидел строгое и спокойное лицо Карася-Мертвеца. Сзади шли женщины в черном, плакали. Катафалк уже выдвинул из мрачного чрева тележку.
Человечек постоял, посмотрел, потом - с большой серьезностью на лице: наверняка подумал о Вечности и Боге - снял шляпу. Кто-то из провожающих, увидев жест Человечка, покивал сочувственно головою и обратился со вздохом:
- Да, как говорится! Ушел от нас!
Человечек перестал думать о Высоком и отозвался:
- Скорее улизнул!
В тот миг, когда Благородный Карась возле справочного киоска пытался вызнать адрес Картошкина:
- Да как, то есть, нету?! - орал на справочную старушку, - как нету?! Он живет в Москве как минимум тридцать лет! - Человечек поднимался в Обитель Муз Художника.
Тот открыл двери сам.
- Вы один? - осведомился Человечек.
- Вы же просили, - отозвался Художник.
- А вы сразу так и послушались? - ухмыльнулся Человечек и довольно бесцеремонно, по-хозяйски прошел в мастерскую, осмотрел висящие и стоящие картины, приблизился к мольберту и, не смущаясь нимало, приподнял покрывало, поизучал холст и опустил снова. Хозяин мастерской ходил за Человечком в полной готовности в случае чего услужить.
- Итак, - уселся Человечек в кресло, - вы, судя по всему, догадались, о чем речь.
- Догадался, - потупился Художник.
- Вот, - достал Человечек из "дипломата" увесистый пакет. - Полное собрание ваших! сочинений.
- Понимаю.
- Даже не знаю, - сказал Человечек, - советовать ли вам давать мне за них такую немыслимую цену!
- А какую? - поинтересовался Художник.
- Которую я назову чуть позже. Репутация, конечно, попортится. Особенно на Западе. Но жить-то вы, в общем! - пустил Человечек многоточие, подкрепленное жестом. - Союз вас, пожалуй что, не оставит, заказами обеспечит. Академия из своих недр не изблюет!
- Называйте же, называйте вашу цену!
- Нет, право же, право - не знаю! Очень уж как-то! дорого! Раздобудете ли?
- Вы что, издеваться надо мною пришли?! - впервые проявил Художник чувство некоторого достоинства.
- Ну, как хотите, - развел Человечек руками. - Этот пакет будет вам стоить! сто тысяч.
Значительное облегчение, которое он тут же постарался сменить наигранной озабоченностью, выразилось на лице Художника.
- Долларов, разумеется, - добавил Человечек впроброс, сполна насладившись наигранной и в предвкушении натуральной озабоченности. - А то что ж получается? Лучшие галереи приобретают ваши шедевры за свободно, как говорится, конвертируемую валюту, а с собственными согражданами вы собираетесь рассчитываться резаной бумагою? Нехорошо, нехорошо. Презрительно как-то!
Художник сидел оцепенелый: губы только слегка шевелились то ли в подсчетах каких, то ли в молитве.
Человечек встал и снова принялся осматривать картины. Снял одну со стены:
- Не подарите? Разумеется - не в зачет.
- Берите, - равнодушно согласился хозяин. - Черт с вами.
- Тонкое замечание, - оценил Человечек. - Но - спасибо. А по поводу цены - я ж вас предупреждал.
- Согласен, - отозвался Художник. - Я согласен.
Благородный Карась свернул на Садовую и уткнулся в широкую и глубокую канаву, перегородившую проезд. Возле канавы сидел молодой парень, лузгал семечки и слушал через наушники музыку, воспроизводимую с висящего на шее импортного плейера. Карась дал задний ход, развернулся, направился в объезд. Но и с другого переулка пути не было: небольшой специализированный тракторок заканчивал траншею. Водитель его высунулся из кабинки и сказал Карасю:
