– Десять дополнительных приглашений на предстоящий бал, – чуть смутившись, я опустила ресницы. – Несколько моих приятельниц очень хотят на него попасть.

Леди фыркнула, а через миг подтвердила догадку:

– Какая ерунда, Марго! Попроси о чём-то более веском!

И после паузы:

– То, что ты сегодня сделала, настолько невероятно, что можешь просить о чём захочешь.

– Да мне ничего не нужно, – тихий, но совершенно искренний ответ.

Мирра посмотрела с прищуром. А потом прозвучало прямо-таки убийственное:

– Кроме пригласительных, которые я безусловно дам, давай выберем для тебя какую-нибудь более интересную награду? Например, приватный обед со мной и Георгом. Хочешь пообедать сегодня с моим сыном?

Я как раз пыталась отхлебнуть уже остывшего кофе и подавилась ну просто жутко. Так, что горничной пришлось подскочить и постучать гостью по спине.

И всё бы хорошо, но королева-мать оказалась далеко не наивной…

– Так-так, – протянула она заинтригованно. – Интересно. И что же вызвало такую бурную реакцию? С Тонсом ты не ссорилась, а с моим сыном всё-таки успела?

– Нет, – прохрипела я. – Между нами всё прекрасно. Отличные отношения!

– Угу, – ни капли не поверила королева-мать.

А получасом позже, отправив слугу за Тонсом, который должен был вернуть меня в Академию, Мирра вернулась к теме личности королевского побратима и к моей татуировке.

– Маргарита, эта татуировка действительно защищает лишь от ментального вмешательства, но реагирует на любую сильную опасность. Мне странно, что она откликается на Тонса, но у меня нет причин подозревать его в каких-то злых намерениях. Они с Георгом росли вместе, семья лорда Тонса служит роду Эстрил с момента основания королевства. Сам же Тонс повязан таким количеством магических клятв, что, если предаст, то умрёт на месте. Но дело даже не в клятвах – он по-настоящему предан Георгу, и несколько раз спасал ему жизнь.

Причины сомневаться в убеждённости Мирры? Объективно, они были сейчас лишь у моей паранойи.

И у фантазии, которая, если ей позволить, способна раздуть из любой мухи такого слона, что ух.

Прямо сейчас фантазия тоже взбодрилась и начала выстраивать версии, но я посмотрела на неё с укором и строго. Если забыть про всех личных тараканов, тон Мирры к сомнениям не располагал.

В итоге с Тонсом я и уехала…

Время каким-то образом успело перевалить далеко за полдень, поэтому на занятия я уже не торопилась. Возница тоже не спешил – по столице мы катили медленно.

Обаятельный брюнет сидел напротив, на соседнем диванчике, а я смотрела в окно.

В какой-то момент экипаж свернул. Знатоком столичных дорог я не являлась, но хорошо помнила, что уже проезжала по этому маршруту, и сейчас следовало ехать прямо.

Я напряглась и нахмурилась, а королевский побратим объяснил:

– Там ремонт. Перебирают большой отрезок брусчатки.

Напряжённо кивнув, я порадовалась нескольким килограммам защищающих меня артефактов, а спустя пару минут наш экипаж остановился, угодив в закономерную пробку.

Я опять взглянула в окно и невольно выпрямилась.

– Что там? – Тонс резко подался ко мне.

Два дня назад, когда секретарь принёс письмо от Филинии Сонтор, я широко улыбнулся. Даже не сомневался в положительном ответе леди, ведь королям не отказывают, но…

Письмо оказалось странным – слишком длинным для столь простого вопроса. Я сначала нахмурился, прочёл первые строчки… Затем пробежал взглядом по первой странице, по второй и по третьей. Просмотрел последний абзац, где говорилось о бесконечной преданности рода Сонтор короне.

Ничего не понял!

Пришлось читать сначала и целиком.

И чем больше я вникал в написанный угловатым почерком текст, тем сильнее становилось одно совершенно невероятное подозрение…

Примерно на середине послания стало ясно, что меня отвергают. За тысячей слов и витиеватых выражений скрывалось чёткое, взвешенное «нет».

Я не поверил. Отбросил письмо на стол, взял паузу, а потом опять вернулся к чтению. Но написанные слова остались прежними, смысл послания не изменился!

– Что-что? – вслух переспросил я.

Несколько минут наполненного неверием штиля, и тут в моём сердце поднялась буря.

Отказ? Нет, серьёзно? Да что эта старая интриганка о себе возомнила?

Возникло сильное желание вскочить на коня, примчаться в особняк Сонторов и потребовать объяснений! Но я же король. А короли за пожилыми леди не бегают. Не врываются поздними вечерами в их дома.

Поэтому я вернулся в кресло и принялся читать дальше…

Лишь после второго прочтения вопиющего письма и двух кубков крепкого напитка стало ясно, что отказывает не Филиния. Леди Сонтор, в общем-то, не против нашего брака. Мне отказала Марго!

Это было уже слишком.

– Марго? – опять-таки вслух пророкотал я. – Да кто её вообще спрашивает? С каких это пор… – я осёкся.

Наши традиции, наши исконные постулаты, как бы предполагали согласие девушки, но… и не предполагали одновременно. Замуж отдаёт семья, с учётом мнения невесты, и это разумно.

Но ведь мне известно мнение Марго! Она не может быть против! Я отлично помню два наших поцелуя, инициатором которых была именно Маргарита. Да и всё её поведение… Леди не отталкивала меня. Так что случилось теперь?

Я взбесился так, что перед глазами замелькали алые точки. Магия вошла в пограничное состояние, готовая вырваться из-под контроля в любой миг.

Тут случилось второе вопиющее событие…

В дверь кабинета постучали, и вошедший секретарь сказал, боязливо втягивая голову в плечи:

– Ваше величество, прошу прощения, но там ещё грузовая повозка под чёрным тентом. Тоже от Сонторов. В сопроводительной записке значится, что они возвращают какие-то дары.

Возвращают? Мои дары?

Я вскипел ещё больше, хотя казалось, что больше уже некуда. Несчастный секретарь скукожился и слился со стеной.

С пальцев всё-таки слетел элемент плазмы и испортил что-то из мебели.

– Ваше величество…

– Вернули мои подарки?! – это было уже за пределом любого понимания.

Даже в случае отказа подарки всегда остаются у леди. Но их вернули, явно подчёркивая, что я совершенно не нужен.

Я. Ей. Не нужен.

Она отказывается со мною быть!

Ночь прошла в тумане и ярости, а утром я понял, что жажду ответов.

Нет-нет, я не смиряюсь с этим поражением, и леди Маргариту, невзирая на все провалы в её генеалогии, никуда не отпущу.

Леди моя! Всё. Точка.

Тем утром интересовало другое – как эта вертихвостка посмотрит мне в глаза?

Я собрался и отправился в Академию. Там уведомил Калтума о своём намерении преподавать сегодня у первого курса, и отправился в нужную аудиторию.

Почти успокоился, но, увидав леди Маргариту, начал вскипать снова. Отказ-з-зала значит… Целовала, глазки строила, на лестнице на меня бросалась… Распалила душу, а теперь говорит «нет»?

Самое вопиющее – леди, в отличие от меня, была спокойна. Ей явно хотелось исчезнуть, скрыться от гневного монаршего взора, но лишь первые пару минут.

А потом – всё. Юная Сонтор, а точнее Вейз, выпрямилась и стала слушать лекцию как ни в чём не бывало.

Ну, Мар-р-ргарита… Ну, я тебе с-сейчас объяс-с-сню…

Первый день, проведённый в Академии, второй… а на третий я не поехал. Во-первых, всё же сумел взять себя в руки, во-вторых, отлично знал, что Марго в стенах Альма-матер сегодня нет.

Она находилась во дворце, в компании моей матушки, и во мне бушевало сильное желание присоединиться к их дуэту.

Но я не стал. Гордость и самообладание взяли верх, я променял строптивую девицу на работу. Тем более большая часть рабочих вопросов тоже была связана с Марго.

Для начала я переместился в Ведомство внутренней разведки и выслушал доклад от отправленных в замок Вейзов дознавателей. На первичном совещании было решено, что причин подозревать Циору с сыном нет, но проверка не помешает никогда.