Никто не знает точно, откуда пришли предки Народа Кел. Одни легенды говорят, что они спасались бегством из другой вселенной, уничтоженной Тварями Извне. Их мироздание было уничтожено, разорвано и поглощено – вместе с биллионами мыслящих, сонмом цивилизаций и порожденными ими богами. Другие утверждают, что не существует никакой другой вселенной, а первые Кел прибыли из невероятно далекого будущего, забравшись так глубоко вниз по Реке Времени, чтобы заново переиграть историю вселенной. А третьи рассказывают, что небесный ковчег Кел, наоборот, – посланник из отдаленного прошлого, созданный, чтобы возродить жизнь в опустошенной вселенной…

Правды не знает никто, разве что Твари Извне – но они не спешат делиться своим знанием.

Шесть оборотов с тех пор сделала галактика. Точно известно одно – Кел прибыли, и огромный межпространственный корабль стал их первой столицей, будущим сердцем великого Единства.

Кел владели многими знаниями. О жизни, энергии, времени и пространстве. Мудрее их не было. Они знали, что Твари Извне обязательно придут снова, ибо такова их природа. Народ Кел принял великую миссию и начал создавать скрытую цитадель, заключающую внутри звезду. Невидимая из глубин мироздания, затерянная на окраине вселенной, она должна была стать крепостью и домом для бесчисленного множества разумных.

Так родилось Единство – великое место, где мыслящие поколениями шли по лестнице Восхождения, чтобы стать в один ряд с Истинными и пройти Возвышение, наконец став теми, кто способен остановить Тварей Извне.

Так прошел первый оборот галактики. Эта была эпоха созидания, мира и процветания. Единство созидалось и росло. У Народа Кел не было равных противников, их умения и мудрость росли, их число многократно множилось, и многие высоко поднимались по лестнице Восхождения.

Так было, и избранные Возвысились, став Едиными, воплощениями Народа Кел. Говорят, первым из них был Защитник, что заступил на стражу, храня Единство от Тварей Извне. Вторым стал Молчащий, который навсегда перекрыл течение временных рек. Третьим Возвысился Искуснейший, который сотворил чудеса Единства, объединяя разрозненное в единое. Четвертой по счету появилась Творящая, заселившая Единство жизнью из корня самих Кел, мать младших рас, растений и животных. Пятый, Незримый, обучал идущих путем Восхождения тайным знаниям. Память о Шестом стерта из хроник Единства, а Седьмая стала Взором и Законом, которому подчинялись все остальные.

Семеро успели пройти Возвышение, а потом предсказанное свершилось, и Твари Извне пришли снова.

Эпоха битв длилась еще один оборот галактики. Неисчислимые жертвы принесли Единые, Истинные и Восходящие. Они сражались в Бреши, язве, где Твари прогрызли оболочку Единства, и давно забыты все битвы и жертвы той страшной войны. Единые остановили и победили Тварей Извне, но цена была велика – в жертву себя принес Незримый, и мудрость, утраченная с его гибелью, стала невосполнимой потерей для всех Восходящих. Неисчислимые потери понес Народ Кел, само Единство было уязвлено страшными ранами, следы которых до сих пор не затянулись окончательно.

Защитник, прозванный отныне Тем-Кто-Сражается, занял вечную стражу в Бреши, и лучшие из Истинных последовали за ним. А для Народа Кел снова наступило мирное, благословенное время. Единство было под надежной защитой, Единые ходили среди них, и могущество Кел в те времена достигло своего апогея. Они стали столь сильны и мудры, что сумели победить болезни и отодвинуть смерть на сотни циклов. Они заселили Единство младшими расами из своего корня и разумными из разных уголков мироздания, что хотели идти одной с ними дорогой. Кел достигли многого, но утратили мудрость, и многие высоко поднимались по лестнице Восхождения, но за тысячи циклов так и не смогли снова пройти Возвышения.

Единых было и оставалось шестеро.

Так прошел третий оборот галактики.

Природа Кел была такова, что смерть и пришествие Тварей всегда страшили их. Пытаясь изменить свою судьбу, усерднее всего они изучали способы навсегда победить смерть, стать равными Единым, не проходя Возвышение.

И появилась Вечность…

Голос в моей голове замолчал, а потом послал яркий образ, огненным отпечатком врезавшийся в мою память. Я увидел странные схемы и непонятные диаграммы дополненной реальности, окруженные огненными рунами, увидел грандиозное здание, белоснежным ледоколом застывшее над огромным инопланетным городом, увидел символы на золотых вратах Народа Кел – и в первом, втором и третьем отчетливо проступал стилизованный, но вполне узнаваемый силуэт. Тот же самый, что золотился на шевронах проекта «Космо», то же самый, что только создал Минос, демонстрируя мне голограмму с траекторией «Хельги».

Космический ковчег. Тот самый, с которого мы все прибыли.

Из научного блока я вышел в растерянности.

То, что мы находились в почти бесконечной сфере Дайсона, построенной вокруг черной дыры – было, конечно, феноменальной информацией, однако нечто подобное я уже подозревал, поэтому и не испытал особого потрясения. А вот откровение голоса о том, что таинственная сверхцивилизация Кел, построившая эти астроинженерные чудеса, – это и есть мы, земляне, просто не укладывалось в голове! Мой неведомый спутник рассказал древнюю легенду о появлении небесного корабля Народа Кел, с которого и началась история Единства.

И мы, земляне, тоже прибыли сюда на космическом ковчеге. Могло ли это быть совпадением?! К сожалению, предтечи Кел в его времена были всего лишь легендой, поэтому конкретных аргументов голос привести не мог, однако наше появление внутри замкнутой сферы Единства само по себе было доказательством! Проникнуть извне в эту твердыню невозможно – ведь Единство строилось как скрытая в глубине космоса цитадель, даже обнаружить которую – отнюдь не тривиальная задача…

Значит, мы прибыли не из открытого космоса, проделав в гибернации тысячи парсеков, да и не предназначена была «Хельга» для таких путешествий! В послании капитана говорилось, что ковчег должен вернуться на Землю… вот мы и «всплыли» там, где нужно, – на орбите родной бело-голубой планеты. Вот только Земли, как и других небесных тел Солнечной системы, больше не существовало – они стали строительным материалом громадной скорлупы Единства.

Мы не в ином мире, не в виртуальной реальности и не в прошлом.

Мы в невероятно далеком будущем.

Сколько ковчегов проекта «Космо» было построено на Земле? Два? Или больше? Могло ли так случиться, что один из них давным-давно создал Единство на месте погибшей Земли? Процесс такой грандиозной стройки наверняка длился века, если не тысячелетия, а история Единства насчитывала десятки тысяч циклов – это означало, что с тех пор минула просто бездна времени. Могла ли наша «Хельга» мирно спать в «гост»-режиме, чтобы пробудиться через такой огромный промежуток времени? Логика подсказывала, что это невозможно – даже системы ковчега, рассчитанные на полную автономность, не могли выдержать столько, не говоря уже о системах гибернации и криогенных камерах, где хранились наши тела. Законы термодинамики, энтропия материи… Я бы с натяжкой поверил в сотни лет, может быть – даже тысячу, но обороты галактики, которых говорилось в легенде, это гораздо, гораздо больше! Нет, должен был быть другой ответ…

И у голоса он имелся.

– Во времена, когда строилось Единство, Тот-Кто-Искусен создал Семь Великих Рун. Единых Рун, повелевающих всеми силами мироздания. И одну из них, Руну Хронос, он отдал Тому-Кто-Молчит, чтобы тот навсегда перекрыл течение временных рек. Единство стало спокойной заводью, в которую не могли попасть те, кто способен плыть против течения временных рек. С тех времен миновали тысячи тысяч циклов, была Брешь и была Вечность, были Черви и был Раскол, следы Великих Рун затерялись в пространстве и времени. За ними охотились все Восходящие Единства, за ними снисходили вовне сами Хранители Вечности. Никто не знает, кто владеет Великими Рунами сейчас. Но если Хронос попала в руки того, кто может провидеть прошлое, ваш небесный ковчег мог преодолеть обороты галактики за один миг…