– Пожалуй, ты права. Вот только мы всегда стараемся не раскрывать свои Фишки, хоть про основные все уже всё разнюхали. Он с равной вероятностью может оказаться Фишкой любого из нас.

– Странное отсутствие интереса. Уж не твоя ли он Фишка?

– Нет.

– Многие думают, что ты взялся за его обучение не только для изучения, но и для создания новой мощной Фишки. Герой, способный выполнять тяжёлые пророчества – выгодное вложение.

– Это не так.

– Точно?

– Найн, мы с тобой договорились: хоть ты и не хочешь в мою команду, и будешь играть сама по себе, но на прямые вопросы друг друга мы будем отвечать честно. Я соблюдаю нашу договорённость.

– А я стараюсь ей не злоупотреблять.

– Спроси. Прямо, без намёков.

– Этот Герой – твоя Фишка?

– Нет, Найн. Он не моя Фишка.

– Тогда почему ты его тренируешь? Ты не мог знать заранее, что Твелв решит покрыть часть твоих расходов. Кстати, это наверняка часть его Игры. Будь аккуратен.

– Знаю. Я на это и не рассчитывал. А по поводу Героя… Я опасаюсь, что это не единичное вмешательство в Игру и Систему, а начало какого-то важного и сложного процесса. Может Герой и был просто случайной Фишкой для демонстрации, о чём говорит моё расследование, но возможно он элемент чего-то большего. Я хочу подстраховаться на случай этой мизерной вероятности.

– Ты не можешь напрямую его направлять. С чего ты взял, что этот нестабильный Герой станет делать что-либо тебе на пользу?

– Мне на пользу? – усмехнулся О*Сикс. – Не станет. Я немного поизучал его – он душевнобольной. Боги ему не указ. Но он сделает всё, что угодно, ради других Фишек, дорогих ему Фишек. И так уж вышло, что почти все они – мои Фишки.

Глава 1. Цена поражения.

Представьте себе мир, в котором существует возможность узнать будущее. Не будущее всего мира в целом, а будущее каждого его обитателя. Все проблемы, катастрофы и бедствия можно было бы решить или обойти заранее. Худшие черты каждого из нас никогда бы не проявились или были бы использованы на благо общества.

Будущие педофилы были бы полностью ограждены от контакта с детьми и вполне возможно даже не узнали бы о своей “наклонности”.

Будущие маньяки получили бы психологическую помощь в социальной адаптации ещё до появления первых антисоциальных дефиаций.

Будущие тираны и диктаторы были бы назначены на управляющие должности в благотворительные и общественно полезные организации. Они, как правило, обладают выдающими лидерскими качествами и желанием всё контролировать, что в такой работе пойдёт только на пользу.

Будущие борцы за правое дело… душились бы прямо в колыбели.

Дедион

– Па-а, долго ещё нам здесь бродить?

Всего два часа ведь прошло. Куда ты так торопишься? Хотя тут всё ясно – глупый вопрос.

– Мы не бродим, а ищем корни. Не такое приятное занятие, как общение с Аро’нием, но ты уж постарайся. Вряд ли ему будет интересна изнеженная и плаксивая девчонка.

– Па-а! Ну что ты придумываешь?! – взвилась Оли, начав с усердием копаться в ближайших кустах.

Хорошо, что дочка наконец проявила заинтересованность нашим занятием. Плохо, что толку от этой заинтересованности ноль – в этих кустах точно не может расти корень Сердечника, который не терпит такого соседства.

Мы сюда пришли за добычей, а не чтобы продемонстрировать свою хозяйственность и трудолюбие тому, кто этого даже не видит.

Когда я уже собирался сказать об этом дочери…

Что это?

Ничего не видно. Зато слышно. Треск… металлический звон…

– Оли, уходим!

– Что случилось?

Поздно.

Переместился в сторону, закрывая собой дочку. Я знаю парочку атакующих заклинаний, может…

Что там вообще происходит?

Мужчина. Один. Очень быстрый. Маг.

Сорок метров от нас, бежит мимо.

А за ним… Кусака? Что он здесь забыл?

Рахлес!

– Не шевелись! Постарайся медленно, пока я тебя прикрываю, спрятаться в тех кустах. Спрячься и не двигайся. Что бы не случилось.

– Па, я тебя…

– Делай, что я сказал! – прошипел я.

Вот же непослушная девчонка!

Кусаки, хоть и похожи на дикого покрытого шерстью зверя, полуРазумны, с ними очень непросто сражаться. И у них очень развито… А-ах, не помню как называется, в общем они сразу замечают, если кто-то будет резко двигаться, зато, если стоять на месте, Кусака может пройти мимо, не заметив добычи. Я стою на открытой местности, мне этот фокус уже не поможет, но пока я закрываю дочку собой…

– Я тебя не оставлю! – сбила меня с мысли Оли.

Полгода назад выучила Ледяную Стрелу и начала считать себя Сильным магом?! Если бы не необходимость стоять на месте, я бы тебя сейчас выпорол!

Ещё и этот Кусака, откуда он здесь? У них есть несколько гнездовий в этом лесу, но они все очень далеко отсюда, а сами Кусаки своих ареалов обитания стараются не покидать.

– Достал! – воскликнул убегавший мужчина.

Резко развернулся, на ходу доставая меч. Очень быстро, отточенным движением. А вдруг он сможет с ним справиться? Глупая надежда, зачем тогда он всё это время убегал? Но может, пока они сражаются?.. Хотя бы дочка?..

Кусака, до этого момента бежавший на четвереньках, за десяток метров до незнакомца совершил прыжок. Могу поклясться, что видел, как в прыжке у него вытянулись когти на руках.

Удар!

Кусака отлетел в сторону, всем телом врезавшись в дерево и рухнув на землю. Как его от такого мощного удара пополам не разрубило?

Рахлес! Не успел я обрадоваться, как Кусака прямо с земли прыгнул на незнакомца, повалив его на землю. Десятки невероятно быстрых ударов обрушились на несчастного. Его наверняка всего исполосовало.

Может сейчас? Другой такой возможности у меня не будет… у нас не будет.

Ледяная Стрела. Пытаюсь прицелиться в голову. Расстояние метров тридцать. Небольшое. Но если промажу…

Выстрел!

Попади!!

– … Это безумие, – всё, что мне оставалось, это прошептать эти слова.

Он поймал мою Стрелу. Голой рукой.

Но не Кусака.

А он…

Стрела застыла в десяти сантиметрах от головы Кусаки, который даже не обратил на случившееся внимания, продолжая наносить удары. Кусаки должны быть куда умнее и сообразительней. Что с ним?.. А ведь верно, сейчас у них период деторождения, в эти два месяца Кусаки особенно агрессивны.

Удар! Незнакомец ударил Кусаку по голове моей Ледяной Стрелой. От удара она разбилась на осколки. Удар! Теперь второй рукой, которой до этого незнакомец прикрывал лицо и шею от когтей полузверя. Бил наотмашь, но удар получился сильным – Кусаку отбросило в сторону.

Удар. Ногой в туловище. Зверя отшвырнуло ещё дальше.

Незнакомец вскочил на ноги. Слишком быстро. Это не Ускорение. При Ускорении сохраняется плавность движений. Он же двигался не столько быстро, сколько резко. Подбросил ногой упавший на землю меч, схватил его. Кусака тоже не терял времени – снова бросился на мага. Небольшое движение в сторону, и Кусака пролетел мимо, получив в догонку удар мечом сзади, по затылку. Зверь покатился по земле. А я наконец понял, почему его не разрезало первым ударом – незнакомец бил плашмя.

Что он задумал? Почему не убьёт угрозу? Почему убегал? Теперь я ясно вижу – он куда Сильнее противника… Понял: он хочет схватить Кусаку живьём. Тогда можно будет заработать в разы больше, продавая его части Мастерам Микстур – товар будет более свежим. Плюс, некоторые ингредиенты приходят в негодность со временем, как бы ты не пытался их сохранить.

Маг оказался над зверем, когда тот наконец остановился. Навёл меч прямо на оскаленную морду.

– Хватит. Ты меня не победишь. И я не угроза тебе и твоей семье. Проваливай! – ровным голосом произнёс он.

Проваливай? Что он?..

Зверь конечно не стал слушать речи незнакомца. Откатился чуть назад и снова занял позицию для броска.