Дальше Арсон давал указания каждому отряду, иногда даже отдельным бойцам, но было ясно – бой закончился, бойцы Арсона победили.

– Кто именно узнали?.. Ав-Курпа оставьте, остальных отпустить, проследить, чтобы они спокойно вернулись к себе. Курпа притащите к третьей поляне, я буду там через пять минут.

Арсон замолчал. Непривычное зрелище. Шёл он уже не так бойко, как в начале, лицо его было чуть бледным, по нему стекал пот. Два часа поддерживать такую объёмную магию, Ускорять до предела Мышление, получать тысячи потоков информации, разбираться в них и отдавать приказы в режиме реального времени. Я бы не удивился, упади он в какой-то момент замертво.

– Выматывающее занятие. А если бой будет продолжительней? Маны хватит?

– А как ты думаешь, чьи личные запасы микстуры Восполнения Маны два десятка магов Земли принимали почти две недели для поддержания купола? Отвлечь меня десятком мелких стычек, чтобы к генеральному сражению я истощился – стандартная тактика противника. А я использую все средства, чтобы этого не допустить.

– Не завидую твоим противникам. Так и кому мне не завидовать в этот раз? – задал я интересующий меня вопрос.

– Скоро сам всё увидишь, – не стал утолять моё любопытство Арсон.

Но не думаю, что он мне соврал – скоро я и сам всё узнаю.

––

Это были зверолюды. На Ламбертию напали бойцы Храма, с которыми те вроде как договорились о мире. Именно к такому выводу я пришёл. По крайней мере, на поляну, где мы с Арсоном сидели на поваленном дереве, двое бойцов Ламбертии под ручки вывели именно зверолюда. Из волчьих. Они от людей отличаются только наличием звериных ушей и хвоста, плюс, несколько изменена форма носа.

Но было что-то ещё во внешности зверолюда, что привлекло моё внимание. Никак не могу понять, что именно…

Бойцы дотащили зверолюда до Арсона, опустили его на колени и чуть отошли назад. Но недалёко, чтобы иметь возможность усмирить заложника, если тот вздумает что-то сделать. Только может он сейчас немногое – руки зверолюда украшали знакомые по временам Оплота металлические варежки.

Оковы Безмолвия.

Незавидное положение ни капли не беспокоило заложника, и он гордо, с вызовом уставился на Арсона.

– Брат? – спросил подошедший Арфин, кивая на меня головой.

Арсон махнул рукой. Мол “бесполезно, он всё равно везде лезет.”

– Кхм, – прочистил горло Арфин, продолжаю на меня смотреть, но через пару секунд всё-таки решился заговорить. – Три поселения. Следов других не обнаружили. Ни бойцов, ни артефактов.

– Ясно. Три из восьми. Хорошо, что не весь Храм, но плохо, что почти половина, – сказал Арсон ни к кому конкретно не обращаясь. – Привет, Курп. Не хочешь рассказать, почему напал на нас?

– Ты ещё спрашиваешь?! – взъярился зверолюд. – Сколько веков вы на нас нападали без причины?

– Причины были. Глупые, жадные, отвратительные. Но были. Я хочу услышать от тебя хотя бы такую же.

Зверолюд промолчал.

– Хорошо. А на что вы рассчитывали со своей атакой? Даже если бы на перевале не было подразделения Арфина, и вы смогли бы пройти. Что дальше? Южнее только четыре небольших поселения. С них много не взять. А для столицы ваше войско было слишком маленькое. Под стенами Сатрита вас ждала лишь смерть. Так в чём смысл?

– Много не взять? – усмехнулся зверолюд, продемонстрировав клыки. – Вечно вы смешанные только о наживе и думаете. Нам ничего от вас не нужно – мы бы просто сожгли эти поселения дотла.

– Сожгли? И вернулись бы назад? Какой смысл? Чего бы вы этим добились?

– Мы бы показали, как относимся к вашему обещанию мира.

– Ясно, – как-то грустно произнёс Арсон. – Но это не наше обещание, это моё обещание. И я вам повода не верить своему слову не давал.

– Никому из смешанных верить нельзя. Твоё золото и дары не обманут нас! – прорычал Курп.

– Хватит бредней. Зверолюдов всё чаще можно увидеть вне Храмов. Договорённостей о невмешательстве в ваши дела всё меньше, а о сотрудничестве всё больше. Даже эльфы теперь частые гости в Искунге, а там они ведут дела и с другими королевствами. Как бы при этом находясь в дружеском Искунге. Все мы смешанные, Курп, давно пора это принять.

– Значит, я не верю именно тебе, Ламбертиец! Вы убили двоих моих сыновей, причём одного сразу после обещания прекратить нападения. Моя дочь сейчас в рабстве у какого-нибудь ублюдка из Ширцентии, и я знаю, что это вы её похитили! – голос зверолюда к концу стал неразборчив и больше походил на рычание.

Арсон затих. Ему явно было неприятно слышать эти слова. Пропасть между Ламбертией и Храмом слишком глубока. Но именно в этот момент нужно…

Взгляд Арсона стал острее, он впился в лицо Курпа.

– Сколько? – было ясно, что спрашивает он у Арфина, но смотрел он только на Курпа.

– Девять. Ещё двое тяжело раненных. Помимо глубоких ран, им придётся заново отращивать конечности. В строй встанут не скоро.

Взгляд Арсона стал ещё острее.

– У них?

– Двадцать один. Мы старались выполнить твой приказ и не убивать, но, когда они входят в Звериный Раж, заставить зверолюдов отступить не просто.

– Девять, – Арсон заговорил с Курпом. – Целых девять моих бойцов погибли из-за тебя. И ты потерял всего двадцать одного Стража Матери из-за меня. Между нами стало ещё больше ненужной крови, боли и претензий.

– Одна капля в море, пролитой вами.

– Не мной. Не мной, Курп. У нас есть шанс изменить эти порочные отношения.

– Мы живём под вашими нападками сотни лет. Ещё дед Ширгона начал лить кровь наших братьев и детей ради золота работорговцев. Мы уже научились давать отпор, и даже бить в ответ.

– Научились? – голос Арсона стал ледяным. – Научились сражаться? Храм всё ещё существует только по одной причине – я никогда на него не нападал. Не делай вид, что не знаешь, на что я способен, Курп.

– Даже ты…

– СЕЙЧАС Я ГОВОРЮ!!!

Рахлес! Чуть перепонки не лопнули. Это магия? Или Арсон и без неё так может? Зверолюду повезло ещё меньше – Курп скривился, уши прижал к голове, и даже как-то сжался, став внешне вдвое меньше.

– Две сотни лет назад я командовал войсками двух королевств – Ламбертии и Аданерии, в противостоянии Нерпинцам. Многие думают, что я спас тогда от гибели два королевства. Но они ошибаются – было ещё одно. Оно не прислало своих ушастых и хвостатых бойцов на помощь, не помогло провизией. Отсиделось за нашими спинами, считая это не своей войной. Но это была и их война. Нерпиния – суровое королевство, каждую сотню лет разрушаемое Волнами Смерти. В нём живут суровые жители, привыкшие жить на грани смерти, бесконечно отстраивать свои дома, и после очередной волны сразу готовиться к следующей. А их монстроубийцы сами те ещё монстры. Нерпиния давно хочет заполучить кусок земель, свободный от Волн, переселить туда часть населения, начать наконец выращивать злаки и жить спокойно хотя бы на небольшом клочке земли. Для них земля – это просто земля, даже если её предыдущие жители считают её святой и принадлежащей только их расе. Они бы смели вас за секунду. Уж я-то знаю, – глаза Арсона затуманились. – Их было больше. И один их боец стоил трёх, а-то и пяти наших. Они сражались неистово, без устали… без жалости к себе и к врагу. Монстры. Мне казалось, что отруби им головы, они как ни в чём небывало продолжат идти вперёд, убивая всех вокруг. Приходилось учиться находу. Искать способы противостоять превосходящему и количеством, и качеством противнику. Все тринадцать лет войны… Я ведь спас вас, Курп.

– Мы этого не просили.

– Не просили. Вы не просили помощи и после этого. Но я помогал. И золотом, и продуктами. Я перехватывал отряды Ширгона и его ублюдков и возвращал ваших пленников. И в твоё поселение тоже. Я всё ещё помню, как ты меня благодарил тогда.

– Вы и были причиной!..

– Здесь нет их! – повысил голос Арсон. – Здесь только ты и я. Только мои и твои погибшие бойцы… Всё с тобой ясно, Курп. Поговорим о другом. Ты наверняка пытался собрать для атаки остальные поселения. Что они тебе сказали?