Гэннон откинулся назад и отпил из своего стакана.

- Это... конечно, возможно. Было бы очень неловко, если бы Факел был членом Великого Альянса, но это не так. Он никогда не был.

- Он был по духу, - отметила Монтень.

- И что? - фыркнул Гэннон. - Буква закона может работать в обоих направлениях. Особенно сейчас, если кто-то попытается выдвинуть обвинения против нации бывших рабов. Дело в том, что большинство членов Временной Ассамблеи, а не только делегаты Конституционного съезда - и довольно значительное большинство - искренне выступают против рабства. И, давайте посмотрим правде в глаза, хотят они признавать это публично или нет, почти все они знают, что "милые сделки" бюрократии Лиги с коррумпированными трансзвездными корпорациями имели огромное отношение к тому, почему - и как - Лига только что получила пинок под зад от Великого Альянса. Они не в настроении позволять подобному дерьму повторяться снова.

- Это также наше мнение в жандармерии, - сказала Вен, еще раз кивнув. - Вы понимаете, некоторые из нас более циничны, чем другие, в отношении того, как долго продлится нынешнее настроение. Опыт в этом отношении не внушает оптимизма. Однако на данный момент это именно та атмосфера, которую мы получаем от наших нынешних политических лордов и хозяев.

- Я согласна, - сказала Фанни. - И это особенно верно в отношении Конституционного съезда. Ты не общалась ни с кем из делегатов, Кэти, потому что...ну, потому что ты должна оставаться дипломатичной. Ты являешься частью Великого Альянса. Но я не такая часть и постоянно общаюсь с ними.

- Извините меня. - Контр-адмирал Роббинс заговорила впервые с тех пор, как Гэннон сделал свое предложение. - У меня нет никаких проблем с тем, что вы предлагаете, графиня - извините, Кэти. Но я не уверена, как это решает нашу проблему необходимости в консультантах - я говорю прямо - из Баллрум. Они нам понадобятся, иначе мы будем блуждать по крайней мере вслепую.

Майор Скарлатти усмехнулся.

Согласно предложению Гэннона - или, по крайней мере, той его части, которую Монтень слышала до сих пор, - Скарлатти должен был стать главным представителем жандармерии, предполагая, что этот мозговой штурм сдвинется с мертвой точки, и она задалась вопросом, была ли одна из причин, по которой его выбрали, в том, что он был настолько младше по званию Роббинс. Технически флот будет действовать под руководством министерства юстиции, что, по мнению сторонников, означает, что командовать должен жандарм. Но поскольку он был младше Роббинс, он был бы ее заместителем, а не командиром.

Было очевидно, что у них двоих были комфортные рабочие отношения, но теперь Роббинс подняла бровь, глядя на него, и он покачал головой.

- Адмирал, вы не приняли во внимание, сколько личного состава флота Факела являются бывшими членами Одюбон Баллрум. - Он приподнял бровь, глядя на Монтень. - Это должно быть по крайней мере - сколько, десять процентов, я думаю?

- Ближе к пятнадцати - или даже двадцати - судя по тому, что мне сказал Антон, - ответила она. - Да, их довольно много. И некоторые занимают командные должности.

- Я могу с этим поработать, - весело сказал Скарлатти. - На самом деле, я мог бы знать некоторых из них.

- Извините?

Теперь приподнялись обе брови Роббинс, и он снова усмехнулся.

- О, да. - Он хитро, искоса улыбнулся Вен. - Эти ужасные "террористы" и жандармерия иногда - на самом деле довольно часто - обнаруживали, что наши интересы... совпадают, скажем так. Уверен, что иногда такое случалось даже с прекрасными, добропорядочными офицерами флота. Знаю, что это в любом случае случалось с теми образцами добродетели в королевском флоте Мантикоры.

Контр-адмирал фыркнула в знак согласия и провела рукой по своим коротким волосам.

- Я знала, что многие из Баллрум "вернулись домой" на Факел и оказались в армии, - сказала она. - Однако я и не подозревала, что это составляло такой большой процент их военного флота.

Она задумчиво отхлебнула из своего бокала. Это была пурпурная смесь, получившая название "Манхэттен". В честь древнего мошенника, если Монтень правильно помнила ее историю.

- Хорошо. - Роббинс поставила стакан и кивнула. - Это сработало бы. Но все еще есть пара проблем.

- Проблемы? - Монтень насмешливо склонила голову набок. - Какого рода проблемы?

- Ну, первое - это добраться туда. Отсюда до Конго около сорока шести дней пути, даже через Мантикору и Эревон. Это чертовски долгое путешествие любым другим способом, и флот Солнечной лиги - это не совсем то, что можно было бы назвать, э-э, добро пожаловать в пространство Великого Альянса прямо сейчас. Итак, мой первый вопрос, Чак, заключается в том, можем ли мы позволить себе потратить еще семь стандартных недель, прежде чем мы вообще начнем?

- Гм. - Гэннон потер верхнюю губу, затем пожал плечами. - Я не понимаю, почему бы и нет. Очевидно, мы надеялись начать работу раньше, но леди Кэтрин права насчет того, куда нам следует обратиться за... опытом, который нам нужен. И мы еще не объявили об этом ни общественности - ни флоту в целом - так что у нас нет большого дефицита времени, чтобы добиться результатов.

- Хорошо, - кивнула Роббинс. - Вторая проблема - этот "нежелательный" кусочек. Ты помнишь? Тот, где герцогиня Харрингтон объявила, что любой корабль флота Солнечной лиги, обнаруженный за пределами пространства Лиги, будет рассматриваться как пиратский и уничтожаться без права капитуляции? У меня такое чувство, что ни Беовульф, ни Мантикора точно не отключили свою системную защиту. И мне бы очень, очень не хотелось стать мертвым пиратом вместо живого соларианского офицера.

- Хорошее замечание, - кивнул Гэннон и, приподняв бровь, посмотрел на Монтень. - Вы случайно не знаете каких-нибудь видных мантикорских политических лидеров, которые могли бы помочь нам здесь, не так ли?

- Ненавижу ввязываться в "дипломатическое" дерьмо, - пробормотала Монтень. Но потом она поморщилась и кивнула. - Я могу перекинуться парой слов с адмиралом Л'Энгле. Предполагая, что она согласна подписаться - а я не понимаю, почему бы ей не подписаться - она, вероятно, сможет расчистить вам дорогу, по крайней мере, до Мантикоры.

- Вероятно? - Роббинс вопросительно посмотрела на нее.

- Ну, если она не может, то, по крайней мере, скажет мне об этом.

- Ну, предполагая, что мы зайдем так далеко, остается только последняя проблема, - сказала Роббинс. - Знакомство. Я появлюсь со своей эскадрой линейных крейсеров и, по крайней мере, одной эскадрой эсминцев, плюс пара кораблей поддержки для материально-технического обеспечения. Факел, возможно, и не был частью Великого Альянса, но я предполагаю, что он знает обо всей этой истории с "пиратским судном". Я хотела бы думать, что они, по крайней мере, дадут нам возможность объясниться, прежде чем вышвырнут нас из космоса, но я не сторонник того, чтобы рисковать жизнями моих людей, выясняя это. И, член Великого Альянса или нет, согласно нашим отчетам, в Конго часто появляются отряды кораблей Альянса. Если уж на то пошло, не так давно Факел подвергся попытке геноцида. Я думаю, что Факел тоже вряд ли хорошо отреагирует, если мы перелезем через стену без приглашения.

- О, это легко! - Фанни указала на Монтень. - Просто пусть она покажет дорогу на своей яхте.

- Что?

Харрингтон-хаус

Харрингтон-Сити

Харрингтон Стейдинг

Планета Грейсон

Система Грейсон

Хонор Александер-Харрингтон подняла глаза, когда кто-то легонько постучал в дверь ее кабинета, затем улыбнулась лейтенанту-коммандеру с каштановыми волосами, стоящему в дверном проеме рядом с капралом Джошуа Аткинсом, ее дежурным оруженосцем, и покачала головой.

- Вальдемар. Какой огромный сюрприз для меня снова увидеть тебя.

Стороннего наблюдателя можно было бы простить за то, что он уловил определенную иронию в ее тоне, и лейтенант-коммандер Тюммель улыбнулся ей в ответ.