В этот момент мир Одри О'Ханрахан милосердно погрузилась во тьму.

Конференц-зал Оскара Кантрелла

Палата Звезд

Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

- И нам придется ввести ограничение по времени для выступлений с места, - сказал Чон Чан-Хо. - Я не ожидаю, что это будет популярно, но у нас просто будет слишком много делегатов, чтобы это сработало по-другому.

- Не популярно будет говорить об этом легкомысленно, Чан-Хо, - ответил Джонатан Бронлих. - Мы говорим о написании совершенно новой Конституции. Многие наши делегаты решат, что у них есть право на то, чтобы их комментарии - включая возражения - были занесены в протокол.

- Не говоря уже о том, что они хотят сами побыть в центре внимания, - заметила Нэсрин Хошкам с кривой улыбкой. - Это политическая возможность всей жизни, и каждый из наших самоотверженных коллег-делегатов поймет это так же хорошо, как и мы.

Чон весело фыркнул, но также покачал головой, глядя на нее.

- Конечно, это так. Но я не думаю, что Великий Альянс будет очень доволен, если мы будем тратить много времени на несущественное.

- К черту Великий Альянс, - прорычал Филипп Малерб.

Делегат от Уайнпресс обладал личностью, которая от природы была драчливой, если не сказать больше, размышлял Чон. И "Уайнпресс Транстеллар", крупнейшая корпорация его родной системы, понесла катастрофические финансовые потери в результате торговой войны Великого Альянса против Лиги.

- Эти ублюдки могут диктовать нам условия, - продолжил Малерб, - но будь я проклят, если буду тратить время на то, чтобы целовать их задницы!

- Дело не в том, чтобы целовать чью-то задницу, Филипп, - сказал Чон. - Речь идет о том, чтобы написать эту Конституцию за какой-то приемлемый промежуток времени.

- Чан-Хо прав. Что бы мы ни делали, это займет месяцы, даже после того, как мы соберем весь съезд, - вставила Лидия Крижанович, старший делегат системы Купера. - Я за то, чтобы не держать всю Лигу в подвешенном состоянии дольше, чем это необходимо, Филипп.

Чон кивнул, одновременно благодарный за поддержку и раздраженный тем, что только что сказанное Крижанович было столь очевидной правдой. В некотором смысле, это было бы огромным личным облегчением, когда им наконец удалось собрать весь съезд. На данный момент он застрял на своей должности председателя Комитета по процедурам, и ему не терпелось передать свои текущие обязанности официально признанному председателю Съезда.

Которого, будь его воля, звали бы как угодно, только не Чон Чан-Хо.

Малерб свирепо посмотрел на них обоих. Было бы гораздо проще или, по крайней мере, эффективнее вывести его из состава комитета. К сожалению, Уайнпресс находилась всего в восьмидесяти восьми световых годах от Солнечной системы, и делегаты Съезда были отобраны с подобающей поспешностью. Во многом, без сомнения, благодаря огромному политическому влиянию "Уайнпресс Трансстеллар" в системе. Уайнпресс - как межзвездное, так и системное правительство, в той мере, в какой они были отличимы друг от друга, - явно были полны решимости как можно прочнее войти в двери Съезда. Чон никогда не сомневался, что Малерб был бы такой же занозой в любом из других комитетов, но Законодательное собрание, когда писало правила отбора делегатов, определило, что старшинство на съезде будет определяться датой, когда различные делегаты представят свои полномочия в Старом Чикаго. И справедливости ради Малерба, Тесея, родная система Чона, находилась на двенадцать световых лет дальше от Солнца, чем Уайнпресс, и все же он прибыл на Старую Терру на семьдесят три часа раньше делегации Уайнпресс.

И, наверное, лучше, чтобы он был здесь, чем в Комитете по правилам, размышлял Чон. Конечно, у них там свои собственные воздушные бои, не так ли?

- Смотрите, - сказал Бронлих. - Никто из нас не рад тому, что Великий Альянс приставил к нашим головам пульсер, чтобы заставить нас сделать это, Филипп. Но, боже мой, чувак! Посмотри, до чего нас довели мандарины. - Выражение лица делегата системы Дунай было мрачным. - Я ненавижу то, как много людей погибло, я ненавижу весь промышленный и экономический ущерб, но за T-столетия не было настоящего "федерального правительства". Имело место бесконтрольное - и неконтролируемое - бюрократическое кумовство, не подотчетное абсолютно никому.

Недовольство Малерба усилилось. Уайнпресс хорошо зарекомендовал себя при этом "бюрократическом кумовстве", и он не видел абсолютно никаких причин, по которым его следовало менять.

Это было прискорбно, подумал Чон, потому что независимо от того, собирался Съезд под давлением или нет, Бронлих был прав. Это было то, что следовало сделать давным-давно. Самое позднее, четыре или пять стандартных столетий назад, примерно в то время, когда стало очевидно, что то, что ее основатели представляли себе в первую очередь как торговую ассоциацию с атрибутами правительства, превратилось в реальное правительство без, к сожалению, необходимого законодательного надзора.

- Я должна согласиться с Джонатаном, - сказала Крижанович. - Но прав он или нет, это не меняет того факта, что Большой флот не покинет Солнечную систему, пока мы не напишем и не ратифицируем эту Конституцию, Филипп. Вам это может не понравиться. Черт возьми, мне может не понравиться тот факт, что они приставили "пульсер к нашим головам"! Но немного трудно понять, что еще они могли бы сделать, учитывая поистине выдающуюся глупость мандаринов и их способность облажаться в цифрах. Предполагалось, что они просто позволят Лиге продолжать накапливать мегасмерти?

Ее глаза были жесткими, тронутыми огнем неподдельного гнева. Она и Малерб с самого начала ненавидели друг друга, и Чон надеялся (без особого оптимизма), что личностные конфликты внутри его собственного комитета не предвещают того, что произойдет, когда соберется весь Съезд.

- И я должен согласиться с предыдущим замечанием Лидии, - сказал он сейчас. - На написание этой проклятой штуки уйдет по меньшей мере несколько Т-месяцев, даже после того, как мы соберем здесь кворум и сможем действительно приступить к составлению предложений. И чем дольше это займет, тем дольше вся Лига будет находиться в подвешенном состоянии, тем дольше Великий Альянс будет находиться в Солнечной системе, и тем больше времени пройдет, прежде чем мы сможем начать восстанавливать инфраструктуру системы.

Малерб выглядел еще более разгневанным, если это было возможно, но он также сердито кивнул.

- Хотя я, очевидно, согласен с вами, Чан-Хо, - сказал Бронлих, - я думаю, что нам нужно быть осторожными в том, что мы предлагаем, когда дело доходит до ограничения времени выступления. Комитет по регламенту может ограничить время выступления каждого оратора, но я не вижу законного способа лишить любого делегата права выступать с места.

- Большая часть работы будет выполнена в комитете, - отметила Крижанович. - К тому времени, когда дело дойдет до голосования, настоящие гайки и болты уже будут довольно прочно закреплены, так что, по большому счету, любой, кто выступит в прениях, будет выступать за или против решений комитета по мере представления проектов пунктов. Так что, возможно, то, что нам нужно сделать, - это ограничить делегирование каждой системы одним оратором в зале. Кого бы они ни выбрали, он мог бы выступить от имени всех из единого списка вопросов, которые необходимо высказать, в течение сроков, установленных Комитетом по правилам и председателем. Разве это не привело бы к сосредоточению их комментариев? Я думаю, что они могли бы назначить другого оратора из делегации, когда захотят, но они могли бы иметь только одного из них одновременно во время "рабочей сессии". Когда придет время голосовать по окончательным элементам проекта, нам, конечно, придется немного приоткрыть его, но даже тогда...