Не то чтобы Петерсен была совсем уверена в том, что они смогли бы уничтожить "крадущихся", если бы попытались.

Но это неслось с гораздо большей скоростью, приближаясь к самой дальней оболочке дронов со скоростью, близкой к 42 процентам скорости света, и единственной причиной, по которой Призрачные всадники увидели его, была сопровождавшая его фронт волна заряженных частиц.

Она нахмурилась, и этот хмурый взгляд подкрепился, когда числовое обозначение, добавленное к значку, начало увеличиваться. Что бы это ни было, оно было не одиноко.

Тыльной стороной ладони она нажала на кнопку, и хрипло зазвучал сигнал тревоги.

- Всем подразделениям, это флагман! - рявкнула она по командной сети. - Приближаются призраки, ось угрозы - пять-восемь градусов, скорость сближения одна-две-три тысячи километров в секунду. Дальность два - две целых восемь десятых миллиона километров. Готовность противоракет. Повторяю, готовность противоракет. Будьте готовы вступить в бой.

Она откинулась на спинку стула, сигнализация все еще звучала, и только тогда оглянулась через плечо.

Хонор коротко улыбнулась в знак одобрения, когда Петерсен оглянулась на нее. Меган поступила совершенно правильно, не дожидаясь чьего-либо разрешения, подумала она, но ее собственное внимание было приковано к сюжету, поскольку число рядом с этим значком продолжало расти.

Она хотела, чтобы они обнаружили, что бы это ни было - и у нее было плохое предчувствие по этому поводу - раньше. При его нынешней скорости оно достигнет Большого флота всего за три минуты...что было на девяносто секунд меньше, чем потребовалось бы "Императору" для гиперперехода. И это была ее вина.

Что бы ни надвигалось на них, это было даже более скрытно, чем все, что было у Великого Альянса. Она допускала такую возможность в своем планировании, но было очевидно, что она недостаточно учитывала это. И, как она теперь поняла, это было потому, что она никогда на самом деле не верила, что это произойдет, что бы она ни говорила себе и своим сотрудникам. Она бы еще долго прощала себя за это. Это было слишком похоже на высокомерие флота Солнечной лиги, его предположение, что ни у кого не может быть лучшей технологии, чем у непобедимой Солнечной лиги.

"Ты всегда знала, что такое мышление может повлечь за собой собственное наказание", - подсказал ей уголок ее мозга. - "Тебе действительно нужно было выбирать такой момент, как этот, чтобы доказать, что ты был права?"

Она знала, что это было, не больше, чем Меган Петерсен или главстаршина Рэнсом, но она была практически уверена, что это должны были быть ракетные капсулы. Вероятно, улучшенная версия Хасты флота Солнечной лиги. И этого ей следовало ожидать, учитывая, насколько чертовски трудно было засечь разведывательные дроны Соответствия. В конце концов, первоначальная Хаста была немногим больше, чем разведывательный беспилотник, переделанный в носитель ракеты.

- Предположим, что эти штуки вооружены той же ракетой, что и Хаста солли, - сказала она. - Показать дальность пуска.

Сюжет изменился почти мгновенно, и ее челюсть сжалась. При их нынешней скорости запуск состоится на чуть менее двадцати миллионов километров. И они достигнут его еще через одиннадцать секунд.

Так получилось, что Хонор Александер-Харрингтон была совершенно права в том, что ей противостояло. Хаста III была явным улучшением оригинальной соларианской версии, с гораздо более надежным главным приводом и функциями скрытности, которые были лучше, чем все, что когда-либо было у флота Солнечной лиги. Мало того, каждая Хаста была сопряжена со вторым, столь же незаметным дроном, который служил "буксиром". Дополнительный беспилотник был многоканальным, и его функция заключалась исключительно в том, чтобы незаметно перемещать Хасты по системе и сконцентрировать их перед запуском, что и было сделано планом Соответствия Волан.

Теперь четырнадцать тысяч их неслышно неслись в лицо Большому флоту по баллистическим траекториям. Главные двигатели Хаст давно выгорели, но когда они достигли дальности полета в двадцать миллионов километров, их вторые ступени отделились и разогнались более чем на семьсот километров в секунду.

- Вампир! Вампир! - рявкнул по командной сети капитан Ламар Понферрада, командир группы носителей ЛАКов "Хилоном".

"Хилоном" был частью Седьмой эскадры носителей, прикрепленной к оперативной группе 1.1 Элис Трумэн, а командный корабль Понферрады, КЕВ "Деспиадада", был старшим кораблем на оси угроз, поскольку незаметные, туманные цели, которые отслеживали офицеры противоракетной обороны Большого флота, исчезли в сверкающих сигнатурах импеллеров ракет, летящих с ускорением более семидесяти тысяч g.

Мало что в галактике могло быть менее скрытным, чем это, но даже пока он наблюдал, приманки расцветали по всему огромному залпу. Количество угроз удвоилось, а затем снова удвоилось. Платформы-приманки были не так хороши, как "Зубы дракона" Великого Альянса, но они были чертовски хороши, а другие платформы создавали огромные помехи.

Планировщики Большого флота предполагали, что лучшее в Соответствии будет лучше, чем все, что было у Солнечной лиги, и они не были разочарованы. С другой стороны, флоты-члены Великого Альянса были самыми опытными, закаленными в боях флотами из всех существующих. Вполне возможно, самыми опытными и закаленными в боях за всю историю межзвездных войн. Возможности приближающихся ракет превысили их базовые оценки технических преимуществ Соответствия, и они знали это. Но паники не было, и оборона Большого флота вступила в действие с безупречной эффективностью.

Вооруженные противоракетами ЛАКи во внешней оболочке выпустили залп своих боеприпасов "стреляй и забудь" в зубы атакующим, затем резко развернули корабли, выставляя свои клинья против любых ракет, которые могли бы достать их вместо одного из их более крупных собратьев. Звездолеты позади них выпустили свои собственные противоракеты, прежде чем развернуть корабль против оси угрозы. Но в отличие от ЛАКов, платформы типа "Замочная скважина-два", развернутые за их защитными боковыми стенками, были связаны с телеметрией своих птичек. Они взяли под контроль свой оборонительный огонь, координируя его гораздо точнее, чем могли бы сделать ЛАКи, в то время как платформы "Лорелеи" ожили, отвлекая ударные ракеты от своих материнских кораблей, а глушилки пытались ослепить и сбить с толку сенсоры атакующих.

Это была глубокая защита, которая была разработана, а затем оттачивалась в течение десятилетий самой кровопролитной войны в галактике, и, несмотря на всю их скрытность, всю их скорость и ускорение, приближающиеся ракеты таяли, как снег в паяльной лампе.

Тысячи из них были уничтожены импеллерными клиньями противоракет, другие тысячи были отклонены "Лорелеями", и еще больше было ослеплено глушилками, но это был не флот Солнечной лиги. Одиннадцать сотен его ракет пробили все, что могла бросить в них внешняя оборона Большого флота. Они устремились к своим целям, прямо в пасть массированным станциям точечной обороны флота. Двенадцать с лишним тысяч лазерных кластеров выплюнули прицельные молнии, которые разнесли вдребезги выживших после урагана противоракет, но четыреста тридцать из них прорвали все активные средства защиты и достигли дальности атаки.

Они не несли лазерные головки. Им не хватало нескольких генераторных стержней, способности стрелять кластерами рентгеновских лазеров по своим целям. Но научно-исследовательская группа Гальтона спроектировала оригинальную "гразерную головку" так, чтобы ее можно было втиснуть в обычную ракету, достаточно малую, чтобы поместиться в капсулу Хасты III. Это было не так мощно, как гразерные торпеды, которые уничтожили промышленную инфраструктуру Мантикоры во время Удара Яваты, но это было намного более разрушительно, чем любой рентгеновский лазер, потому что его продолжительность измерялась секундами, а не миллисекундами.