- Я думаю, что знаю, в чем была причина задержки, мэм, - сказал он. - Передача осуществляется стандартным лазером связи, но она поступает с платформы менее чем в двухстах тысячах километров от "Крика". И датчики улавливают направленные гравитационные импульсы с той же платформы.

- И мы не знали, что она там, пока она не заговорила с нами?

- Нет, мэм.

- Но они просили "командира системы", а не какого-либо конкретного человека по имени?

- Да, мэм. Они это сделали.

- Понимаю, - повторила Адебайо.

Она остановилась за креслом офицера связи и положила руку ему на плечо.

- Соедините меня с гросс-адмиралом Монтальваном по параллельному каналу, Зармайр.

- Да, мэм!

Лицо Гюнтера Монтальвана появилось на вторичном дисплее, и он поднял бровь, глядя на Адебайо.

- Они наконец-то заговорили с нами, - сказала она ему. - Я хочу, чтобы ты слушал, когда я отвечу на вызов.

- Конечно, мэм.

- Однако, раньше я скажу две вещи. - Она убрала руку с плеча Нергизяна и скрестила руки на груди. - Во-первых, они подвели ретранслятор сверхсветовой связи в радиусе двухсот тысяч километров от "Крика", а мы этого даже не заметили. Я склонна думать, что это, по крайней мере частично, еще одно преднамеренное заявление об их возможностях. Но они также используют лазер связи, а не всенаправленный сигнал.

- Значит, они знают, где ты?

- Либо так, либо они просто угадали правильно. - Она пожала плечами. - "Крик", "Ирвинг Фишер" и "Чжоу Цзянь-жэнь" снова на треть больше любого из других фортов, так что слепой случай дал бы им тридцатипроцентный шанс угадать правильно.

- Согласен, - кивнул Монтальван.

- И вторая вещь, - сказал Адебайо, - это то, что они просят "командира системы". Они не спрашивают меня по имени или даже "системного управляющего". Что может быть существенным, а может и не быть.

- Учитывая то, как они, похоже, намеренно подчеркивают, насколько безнадежной, по их мнению, является наша ситуация, - задумчиво сказал Монтальван, отказавшись в присутствии других упомянуть, что Великий Альянс был полностью прав в этом, - это действительно может быть. Конечно, это может ничего не значить, но это может означать, что они наткнулись на нас более или менее случайно, а не в результате какого-либо систематического проникновения.

- Вот именно. - Адебайо на мгновение задержала на нем взгляд, затем снова посмотрела на Нергизяна.

- Хорошо, Зармайр. Примите запрос. И вы могли бы с таким же успехом пойти дальше и сказать им, кто мы такие.

- Да, мэм.

Майор постучал по сенсорной панели, и на главном дисплее связи появилось изображение темноволосой сероглазой офицера в униформе Королевского флота Мантикоры с нашивками лейтенант-коммандера.

- Это командование системы Гальтон, - сказал Нергизян.

Двадцать две секунды спустя - даже при сверхсветовой связи сигналу требовалось одиннадцать секунд, чтобы преодолеть десять световых минут - эти серые глаза сузились, когда манти увидела Нергизяна на своем собственном дисплее.

- Я лейтенант-коммандер Эрикес, Королевский флот Мантикоры, от имени Великого Альянса, - сказала она. - Готов ли ваш командир поговорить с моим командиром?

- Да, - решительно сказал Нергизян.

- Приготовьтесь, - ответила Эрикес двадцать две секунды спустя. А потом ее изображение исчезло, сменившись другим офицером. Этот в скафандре адмирала флота, но с белым беретом капитана звездолета. Древесный кот в таком же костюме лежал, растянувшись на спинке ее командирского кресла, и Адебайо сразу узнала эти экзотически угловатые темные глаза, эти высокие скулы и этот сильный подбородок.

"Значит, Великий Альянс позаботился о том, чтобы прислать самых лучших", - иронично подумала она.

- Прямой эфир, генерал-фельдмаршал, - тихо сказал Нергизян, и Адебайо повернулась лицом к камере.

- Здравствуйте, адмирал Харрингтон, - сказала она. - Что я могу для вас сделать?

- Итак, вы меня узнали. - Харрингтон тонко улыбнулась после неизбежной задержки. - Это должно все упростить. Могу спросить, с кем я разговариваю?

- Я генерал-фельдмаршал Каролин Адебайо, губернатор этой звездной системы. В Мезанском Соответствии, как вы уже должны знать, исходя из вашего присутствия.

- Вижу, не надо ходить вокруг да около. Хорошо. В таком случае буду краткой. Я представляю Звездную империю Мантикора, республику Хевен, Андерманскую империю и Протекторат Грейсон, и цель этого разговора - дать вам возможность сдаться силам Великого Альянса под моим командованием. Я бы посоветовала вам принять это.

Сопрано Харрингтон было холоднее космоса, но ее глаза были еще холоднее.

- Почему я должна? - спокойно спросила Адебайо.

- Потому что, если вы этого не сделаете, я открою огонь и уничтожу каждую крепость и военный корабль в этой звездной системе.

- Действительно. И что, по-вашему, будут делать силы под моим командованием, пока вы будете это делать, адмирал?

- Умирать, - ровно сказала Харрингтон двадцать две секунды спустя.

Челюсть Адебайо сжалась, и Харрингтон позволила единственному ледяному слову задержаться, затем пожал плечами.

- Поймите меня, - сказала она тогда. - Ничто не доставило бы мне большего личного удовлетворения, чем просто открыть огонь и убить каждого мужчину и женщину под вашим командованием. Моя звездная нация и ее союзники - и я лично - возлагаем на вас ответственность за миллионы смертей, которые ваше "Соответствие" непосредственно причинило в двойной системе Мантикоры, Беовульфе и на Мезе, и за каждого мантикорца, грейсонца, хевенита и соларианина, убитого в войне между Великим Альянсом и Солнечной лигой, которую вы спровоцировали. Мы намерены положить этому конец. Мы намерены покончить с вами... и мы это сделаем.

Ее холодный стальной голос был спокоен, почти бесстрастен, и это только делало его искренность еще более ужасной.

- Однако, в отличие от Соответствия, мы на самом деле заботимся о крови на наших руках. И поскольку мы это делаем, я предлагаю вам эту возможность сдаться. Однако имейте в виду, что если вы это сделаете, то каждый человек, занимающий командную должность, по меньшей мере, столкнется с потенциальным судом за преступления против человечности в поистине галактическом масштабе. Нет никаких обещаний неприкосновенности, никаких гарантий. Есть только возможность, по крайней мере, пощадить ваш персонал. У вас есть два часа, чтобы обдумать мое предложение. Если вы не примете его к истечению этого времени, мои силы откроют огонь.

- Харрингтон, конец связи.

Дисплей погас, и на флагманской палубе "Крика" повисла тишина. Затем Адебайо глубоко вздохнула и посмотрел на Монтальвана.

- Думаю, пришло время для Волана, - сказала она. - Выполняй, как только сможешь.

КЕВ "Император"

Большой флот

Система Гальтон

- БИЦ сообщает, что внешние Призрачные всадники что-то заметили, миледи, - сказал главстаршина Рэнсом. Меган Петерсен посмотрела на него, и он покачал головой. - Они не уверены, что это такое, но оно направляется в нашу сторону и движется быстрее, чем любой другой обнаруженный нами след.

Руки Рэнсома были заняты на его командном пункте, когда он говорил, и Петерсен повернулась к своему графику, когда он ввел в него свежую порцию данных боевого информационного центра "Императора". Новый значок мигнул быстрым стробоскопом неопознанного контакта, и Рэнсом был прав. Он направлялся к Большому флоту из внутренней системы и двигался намного быстрее, чем неуловимые разведывательные дроны, которые они обнаружили ранее. Соответствие развернуло два разных типа разведывательных платформ, одна из которых, очевидно, была практически идентична дронам последнего поколения флота Солнечной лиги, а другая была чертовски скрытной. Петерсен согласилась с герцогиней Харрингтон и капитаном Ярувальски в том, что они не смешали бы их таким образом, если бы не надеялись узнать, насколько легко Большой флот может обнаружить, заблокировать и уничтожить платформы их первой команды. Вот почему Большой флот отказался предпринимать что-либо подобное.