- Ты, Ева? - спросила Рау. - Давно не виделись, сержант.

- Старший сержант, старший сержант, - сказала Косутич с усмешкой. - Полковник, по словам его высочества, но мы оставим это без внимания.

- Дело в том, - сказал Роджер, - что...

Он сделал паузу, затем посмотрел на Косутич.

- Ева, сколько активных действий у тебя было до Мардука?

- Пятнадцать.

- Старший сержант Катроне? - спросил Роджер.

- Немного побольше, - сказал старший сержант. - Двадцать с чем-то.

- Участие в каких-нибудь масштабных сражениях? - спросил Роджер. - Масштабное определяется как непрерывное или почти непрерывное сражение, которое длится более полного дня?

- Нет, за исключением одного разговора о заложниках. Но это ни в коем случае не было битвой. Ваша точка зрения?

- Я хочу сказать, - сказал Роджер, - что за время нашего пребывания на Мардуке у нас было, по тщательным подсчетам, девяносто семь стычек и семь крупных сражений, в одном из которых мы находились в поле, в контакте, в течение трех дней. У нас также было более двухсот нападений со стороны атулов, атул-граков, проклятых кроков или других враждебных животных, которые проникли за периметр.

Он сделал паузу и посмотрел на трех сержантов долгим, тяжелым взглядом, а затем оскалил зубы.

- Вы можете думать, что вы дерьмо, старшие сержанты, но вы не стоите и пистолетной пули по сравнению с одним из моих солдат, это ясно?

- Полегче, Роджер, - сказала Элеонора.

- Нет, со мной не будет легко. Потому что нам нужно прояснить это с самого начала. Элеонора участвовала в большем количестве сражений, чем вы все трое, вместе взятые. С точки зрения времени боя, я превосхожу всех в этой комнате - кроме Евы - с явным преимуществом. Да, мы сразились с ротой коммандос святош. На их корабле. И мы надрали им задницу. У них не осталось достаточно людей, чтобы похоронить своих мертвых. И по сравнению с парой вещей, которые мы делали на Мардуке, это был пикник с косточками. Не пытайтесь обращаться с нами как с вишенками, старший сержант. Не надо.

- Ты уже использовал этот меч раньше против этих проклятых тварей, - спокойно сказал Катроне.

- Нам пришлось пересечь планету пешком, - сердито сказала Депро. - Ты не можешь нести достаточно боеприпасов. Плазменные винтовки взрывались. А проклятые атулы просто продолжали приближаться! - Она покачала головой. - И кранолта, и боманы. Краты. Маршад...

- Синди, Ран Тай и флар-ке, - сказал Роджер. - Эта проклятая рыба-колл... У нас небольшая презентация, старшие сержанты. Это своего рода краткое изложение того, что произошло, назовем это отчетом о последствиях. Это занимает около четырех часов, поскольку охватывает восемь месяцев. Не хотите ли взглянуть на это?

- Да, - сказал Марино через мгновение. - Думаю, может быть, нам лучше посмотреть, что может взять осла-лошадку в одежде и... сделать из него что-то другое.

Роджер ушел после первых тридцати минут. Он был там с самого начала и уже однажды смотрел презентацию. Приключения доставляют удовольствие только в том случае, если они случаются с кем-то еще далеко отсюда. Когда-нибудь он, возможно, сможет просто расслабиться и рассказывать истории. Но не сейчас.

Депро вышла вслед за ним, качая головой.

- Как мы это сделали, Роджер? - тихо сказала она. - Как мы выжили?

- Мы этого не делали. - Роджер обнял ее одной рукой. - Люди, которые вошли в этот котел, не вышли оттуда. Некоторые тела вышли наружу, но их души остались там. - Он посмотрел на нее и поцеловал в макушку, вдыхая сладкий аромат ее волос. - Ты знаешь, я продолжаю говорить, что мы должны сделать это для империи. И каждый раз, когда я это делаю, я лгу.

- Роджер...

- Нет, послушай меня. Я делаю это не потому, что хочу занять трон. Я делаю это, потому что у меня есть долг. За тебя, за Костаса, за Армана, за Айму Хукер.

Он нахмурился и попытался подобрать слова.

- Я знаю, что мне нужно защитить себя, что все это лежит на моих плечах. Но я этого не хочу. Я чувствую, что мне нужно защитить тебя. - Его рука крепче обняла ее. - Не только тебя, Нимашет Депро, но и Еву, и Джулиана, и Поэртену. Нас осталось немного. Мало тех, кто видел то, что видели мы, и делал то, что делали мы. Ты - это все... особенно для меня. Но чтобы сделать это, я должен сделать все остальное. Спасти мать - и, да, я хочу это сделать. Я хочу, чтобы мама была здорова. Но мне нужно сделать все остальное, чтобы ты могла быть в безопасности. Чтобы ты не просыпалась каждое утро с вопросом, придут ли за тобой сегодня. Чтобы сделать это, я должен защитить империю. Не фрагмент, не осколок, не остаток - империю. Так, чтобы это обернулось вокруг вас, как одеяло. И чтобы сделать это, да, я должен выжить. Я должен обезопасить себя. Но сначала я думаю о... нас немногих.

- Это... безумие, - сказала Депро со слезами на глазах.

- Значит, я сумасшедший. - Роджер пожал плечами. - Как я уже сказал, никто из нас не выжил.

- Ну, хватит об этом, - сказала Рау, выходя в коридор. Она сделала паузу. - О, извините.

- Мы просто обсуждали мотивы, - сказал Роджер.

- Должно быть, это была довольно напряженная дискуссия, - сказала Рау, глядя на Депро.

- Моя мотивация довольно сильна, - ответил он.

- Могу понять почему, - сказала Рау. - Я ушла, когда эта... штука расплавила одного из солдат.

- Талберта. - Роджер кивнул. - Столбчатый убийца. Мы выяснили, как их избежать, и яды оказались полезными. - Он пожал плечами. - Вам следовало остаться там. Вы даже не добрались до Мохинги.

- Мохинга? - брови Рау поднялись. - Это тренировочный полигон в провинции Централия. Одно мерзкое болото.

- У нас было одно из наших собственных. - Роджер посмотрел на Депро. - До Войтана, помнишь?

- Да, - сказала Депро. - Я думала, что это было плохо. Пока Войтан не придал совершенно новый смысл слову "плохой".

- Эй, ты должна спасать мою жизнь. Я до сих пор помню тот действительно четкий вид на твою задницу. Я думал, ты мне нравилась раньше, но все, о чем я мог думать все это время, это как выглядела твоя задница.

- Чертовски подходящее время, чтобы думать об этом! - сердито сказала Депро.

- Ну, это была очень симпатичная задница. - Роджер улыбнулся. - Все еще такая, даже если она немного... округлее.

- Толще.

- Нет, не толще, очень мило...

- Извините меня. - Рау сложила руки на груди. - Вы, ребята, хотите снять комнату?

- Итак, мы собираемся заручиться вашей поддержкой? - резко спросил Роджер. Его улыбка исчезла, и он повернул голову, пристально глядя ей в глаза. - Ассоциации?

- Ассоциаций, - сказала Рау, слегка отворачиваясь в сторону. - Во множественном числе.

Выражение лица принца, то, как он двигался и смотрел на нее, неприятно напомнило ей хищную птицу. Не орла, в котором было определенное величие. Больше похоже на сокола - нечто, что было не более чем стремительной, хищной формой, обернутой вокруг разума, как циркулярная пила.

- Мы просто называем себя кланами, - продолжила она. - Ассоциация рейдеров. Ассоциация специальных операций. Ассоциация собственных сил императрицы. Много общения с такими людьми, как Кот.

- Все они? - спросил Роджер.

- Как ты думаешь, почему я здесь? - возразила Рау. - Я никогда не была в клубе "Красавчик".

- И собираемся ли мы получить поддержку? - настаивал Роджер.

- Вероятно. Марино был не согласен, вероятно, потому, что знал вас. Но если он сможет высидеть этот... репортаж из ада, не думаю, что он продержится долго. Люди меняются.

- Это то, о чем мы говорили, - тихо сказал Роджер. - Я только что объяснял Нимашет, что на самом деле никто из нас не выбрался с Мардука живым, нет. Мы не те люди, которые высадились. Мы все изменились.

- Некоторые к худшему, - тихо сказала Депро.

- Нет, - строго сказал Роджер. - Ты моя совесть, мой якорь. Ты не можешь быть и моей совестью, и моим мечом. У меня есть люди, которые умеют держать оружие и нажимать на спусковые крючки, и я могу найти их больше, если понадобится. Но есть только одна ты, Нимашет Депро.