- И даже если тебе удастся убить маму, есть проблема. Атулы роют свои туннели примерно такой же ширины и высоты, как они сами. Так что ты должен... пройти мимо второго защищающегося атула. Обычно используется вибронож. Но это еще не все. Молочные атулы по размеру варьируются примерно от домашней кошки до рыси, и они быстро добираются до верхней границы этого диапазона. Обычно их шесть-восемь, и они, как правило, голодны и смотрят на охотника просто как на еще одну пищу. И, просто в качестве последней незначительной дополнительной проблемы, вы должны вывести их живыми. - Роджер ухмыльнулся группе и покачал головой. - Так что, пожалуйста, когда будете смотреть на цену жареного детеныша, имейте все это в виду. Я и так недостаточно плачу своим охотникам.

- Вы когда-нибудь делали это? - тихо спросила Шейла, когда они возвращались к столу.

- Нет, - признался Роджер. - Я никогда не охотился на молочных атулов. Я слишком большой, чтобы поместиться в туннеле.

- О.

- Единственный раз, когда я охотился на детеныша, это был атул-грак.

После ужина "Шара" повела Шейлу показать ей некоторые интересные экспонаты, которые они привезли с Мардука, оставив Роджера и Катроне за чашечкой кофе.

- Я пропустил это, - сказал Роджер.

- Я все еще говорю, что это паршивое место для частной беседы, - возразил Кот.

- Это так, это так. Хотя это также лучшее место, которое у меня есть. Что я должен сделать, чтобы убедить вас встать на нашу сторону?

- Вы не можете, - вздохнул Катроне. - И демонстрации бравады не помогут. Да, у вас есть некоторые люди - несколько хороших людей, - которые, очевидно, думают, что вы изменились. Может быть, так оно и есть. Вы, безусловно, были более чем готовы подвергнуть себя опасности. Слишком охотно, на самом деле. Если бы эта тварь добралась до вас, вашему плану пришел бы конец.

- Это был... рефлекс, - сказал Роджер и сделал почти задумчивое лицо. Кот довольно серьезно приложился к вину после "демонстрации", но заметил, что у Роджера, казалось, даже руки не дрожали.

- Рефлекс, - повторил принц, - выученный в суровой школе, как я уже упоминал. Мне приходится балансировать на тонкой грани. С одной стороны, знаю, что я незаменимый человек, но некоторыми шансами - такими как встреча с вами - приходится пользоваться. Что касается атула... Я был там единственным человеком, который был вооружен и знал, как с ним разделаться. Даже если бы он добрался до меня, я бы, вероятно, выжил. И... это не первый раз, когда я сталкиваюсь с атулом, и у меня нет ничего, кроме меча. Очень тяжелая школа, старший сержант. Которая также научила меня тому, что невозможно все делать самому. Вы нужны мне, старший сержант. Вы нужны империи. Отчаянно.

- Я сказал это однажды и повторяю: я ухожу из бизнеса по спасению империи.

- И это все? Только это? - потребовал Роджер, и даже его потрясающее самообладание не смогло полностью скрыть его изумления.

- Вот и все. И не ходите вокруг да около, пытаясь завербовать моих мальчиков и девочек. Мы обсуждали это - в гораздо более безопасных помещениях, чем у вас здесь. Мы закончили эту маленькую династическую перебранку.

- Это закончится чем-то большим, чем просто династической ссорой, - выдавил Роджер.

- Докажите это, - усмехнулся Катроне.

- Нет, если вы не с нами. - Роджер вытер губы и встал. - Было очень приятно познакомиться с вами, мистер Катроне.

- Было... интересно познакомиться с вами, мистер Чанг. - Катроне встал и протянул руку. - Удачи в вашем новом бизнесе. Надеюсь, что он будет процветать.

"Когда измена процветает, тогда никто не смеет называть ее изменой", - подумал Роджер. Интересно, была ли это намеренная цитата?

Он пожал Катроне руку и вышел из-за стола.

- Где мистер Чанг? - спросила Шейла, когда они вернулись к столу.

- У него были кое-какие дела, о которых нужно было позаботиться, - ответил Кот, глядя на "Шару". - Я высказал ему надежду, что это будет процветать.

- Только это? - недоверчиво спросила Депро.

- Только это, - сказал Катроне. - Время уходить, Шейла.

- Да, - сказала Депро. - Может быть, так оно и есть. Шейла, - сказала она, поворачиваясь к миссис Катроне, - это было чудесно. Надеюсь, что мы встретимся снова.

- Что ж, мы вернемся завтра к ужину, - сказала Шейла.

- Возможно, - уточнил Катроне.

- Басик был замечательным, - сказала Шейла, взглянув на своего мужа. - Но это был долгий день. Мы уже уходим.

Катроне кивнул светловолосой хозяйке, когда они уходили.

- К черту, госпожа, - сказал он.

- Да пребудут с вами небеса, мистер Катроне, - ответила хозяйка, раздувая ноздри.

- Что все это было значит? - спросила Шейла, пока они ждали такси.

- Не спрашивай, - ответил Кот. - Мы будем в стране индейцев, пока не вернемся домой.

Кот в тот вечер ничего не делал, кроме того, что немного подурачился со своей женой, благодаря бутылке шампанского от руководства. Поездка с оплатой всех расходов, которую он "выиграл", привела их в очень хороший номер. Апартаменты не занимали высокого места в его списке предыдущих вариантов размещения, а эти были действительно классными, больше похожими на двухэтажные апартаменты на верхнем этаже отеля. Отсюда ему был виден имперский парк и угол дворца, и когда Шейла спала, он некоторое время стоял у неосвещенного окна, глядя на место, где прожил почти три десятилетия. Он мог видеть нескольких охранников у ночных входов. Головорезов Эйдулы - не настоящие собственные войска императрицы. И они уж точно, черт возьми, охраняли не императрицу, разве что от ее друзей.

На следующий день, третий по счету в городе, они осмотрели императорские музеи. Множественное число. Это была заноза в заднице, но он женился на Шейле, своей третьей жене, после того, как уволился со службы, и она никогда не была в столице. Они познакомились, когда он покупал лошадей, вскоре после того, как ушел со службы. Он вырос на ферме, в районе центральных равнин, который сейчас был застроен домами. Он хотел вернуться на ферму, но единственная земля, которую он мог себе позволить, находилась в Центральной Азии. Итак, собрав небольшой табун, он основал ферму. И по пути подцепил себе жену.

Однако эта была хозяйкой. Казалось бы, не на что смотреть, особенно по сравнению с его первой женой, но настоящая хозяйка. Когда они прогуливались по художественному музею, а Шейла глазела на древние картины и скульптуры, он посмотрел на нее и подумал о том, что означал бы провал. Для нее, не для него. Он слишком часто ставил это на карту, по гораздо меньшим причинам, чтобы беспокоиться о себе. Но если все пойдет прахом, они собирались нацелиться не только на него.

В тот вечер они поели в маленьком ресторанчике при отеле. Он оправдался тем, что у них не было времени сходить в "Дом Мардука", если они собирались идти в оперу.

Они оделись для вечера: классический простой черный костюм с глубоким вырезом для нее и один из этих проклятых парчовых костюмов придворных обезьян для него. Руководство подготовило для них аэрокар, и все было готово. Он дополнил свой ансамбль стильной вечерней сумкой, мысленно проклиная вышеупомянутый костюм "обезьяны" с высоким воротником и фиолетовой сорочкой.

Когда заканчивался второй антракт, и они направлялись обратно в ложу, он взял Шейлу за руку,.

- Милая, я больше не могу этого выносить, - сказал он. - Ты остаешься. Тебе это нравится. Я собираюсь пойти прогуляться.

- Хорошо. - Она нахмурилась. - Будь осторожен.

- Я всегда осторожен, - ухмыльнулся он.

Выйдя из оперного театра с его богато украшенным фасадом, он свернул вниз по улице и направился к одному из близлежащих многоуровневых торговых центров. Тот все еще был открыт, все еще вел честный бизнес, и он побродил по нему, заглянув в пару магазинов одежды и один магазин наружного инвентаря. Затем он увидел то, что искал, и последовал за джентльменом по коридору к туалетам.