– Нет, Иллиада, это не кронпринц. – Осадил ее супруг. – Этот парень очень красив и умен, к тому же он хороший воин.

– Не тяни ерихона за хвост и скажи уже, кому ты пообещал нашу дочь! – Строго приказала баронесса. – Если это не кронпринц, то кто же?

– Вот сегодня вечером и узнаешь. – Хмыкнул барон, хитро улыбаясь.

Карета въехала во двор усадьбы и остановилась на площадке у большого, немного обветшалого дома, прямо под раскидистой тенью от плакучих ив, что росли по краю двора. На встречу к господам вышли слуги, чтобы поприветствовать их и помочь выйти из кареты. Первым повозку покинул барон. Вальяжно спускаясь, он стал на гальку и поздоровавшись со старым домоправителем Просфором и служками, сообщил:

– К нам сегодня вечером прибудут очень важные гости, поэтому приготовьте все, как следует… Хочу, чтоб гости были всем довольны.

Получив поручение, слуги тут же разбежались по своим местам, чтобы к вечеру успеть справиться с делами, совершенно позабыв о недовольной хозяйке. Барон Кирон сам помог своей супруге спуститься с кареты и, не обращая внимание на ее ворчание, развернулся и пошел к дому. Покинуть карету Кирилле помогла нянюшка Алетта, которая на своих больных ногах, раскачивая свое грузное тело туда-сюда, как утка, опоздала к встречи с хозяевами, хотя увидела их приближение из окна самая первая.

Старая нянюшка стала обнимать и целовать Кириллу, словно не видела ее целую вечность.

– Ну, как там было, моя Плюшечка? – Вопрошала с интересом нянька, искренне радуясь тому, что ее подопечная, которая еще со своего рождения была ей словно родная внучка, посетила свой первый королевский бал.

Нянюшка называла свою воспитанницу плющечкой, так как в детстве Кирилла была такая пышная, розовощекая и аппетитная, словно испеченная булочка, к тому же она постоянно жевала выпечку и на все вопросы нянюшки «чего тебе хочется», отвечала «плюфечку». Вот так и прицепилось к Кирилле ее прозвище.

– Алетта, ты не поверишь! Там было так красиво, словно в сказке, и я познакомилась там с эльфами и с одной из них даже подружилась. Ты представляешь? Я танцевала! А еще я видела там драконийцев, гномов и морского владыку также близко, как тебя… – Щебетала без передышки Кирилла, желая поделиться своими бурными впечатлениями.

Поднявшись по лестнице и войдя в свою комнату, Кирилла стала переодеваться, но даже это не отвлекло ее от болтовни.

– … А отец сказал, что нашел мне жениха, а матушка так вызверилась на него, что даже ударила. Хех. – Хихикнула девушка, повествуя о том, как барон противостоял своей супруге. – Нет, ну ты это представляешь? Надо было видеть ее, как она разозлилась, когда отец сказал, что не допустит, чтоб я вышла за старика Грослина.

Алетта только громко удивлялась и качала головой, потому, как и не думала, что в одну ночь с ее любимой Плюшечкой может случиться столько волнующих событий.

– … Не могу поверить, что сегодня я встречу настоящего жениха, что вскоре станет моим мужем. – Мечтательно вздыхала Кири, когда стягивала с себя тесное платье.

Запутавшись в юбках и в распущенном корсете, Кирилла, кажется, застряла и нянюшка тут же пришла ей на помощь. Освободив ее апельсиновую голову из атласного плена, Алетта спросила:

– Какого жениха?

– Ты меня совсем не слушала! – Утвердительно и с улыбкой заявила Кири, стоя в одних с кружевом панталонах и комбинации. – Моего жениха, нянюшка! – Повторила Кири и, не веря своим же словам, радостно взвизгнула и подскочила к Алетте. – Это словно во сне! У меня есть жених! – Восторженно на всю усадьбу прокричала она и закружила старую сиделку в танце.

– Ох, ох ты ж, варги! – Охала старушка, не поспевая в ритм танца на своих больных ноженьках.

Когда Кирилла остановилась и расцепила их руки, Аллета, подчиняясь закону физики, по инерции полетела по заданной траектории прямиком к кровати и, громко охая, плюхнулась на перину. Ее юная подопечная тоже отлетела и приземлилась на застеленный ковром пол. Лежа на полу в форме морской звезды, Кири громко рассмеялась, а после затихла, подсунула руки под голову и спросила:

– Интересно, а он знает меня? – Восторженно изучая витые вензеля на потолке, пролепетала девушка, а потом погрузилась в раздумья. – Ах, нянюшка, у меня столько вопросов в голове, я даже не знаю, с чего начать… Будет ли он любить меня? Я-то определенно буду его любить, мне, кажется, что я уже его люблю, хоть и не знаю, кто он, но папенька сказал, что он красив и умен… Интересно будем ли мы вместе счастливы? – Кири задумалась, а потом выдала по-боевому. – Уж я сделаю все, чтобы он был счастлив со мной. Не хочу, чтоб у меня было так, как у папеньки с матушкой… Правильно, я этого не допущу! – Воинственно закончила она, словно скандировала патриотическую речь на совете.

Алетта, пыхча и копошась, как квочка в насесте, долгое время не могла освободиться из плена, в который грузную старушку взяла перина, но сумев все-таки выброться после нескольуих попыток, села на край кровати и захныкала.

– Алетта, ты чего? – Встрепенулась Кирилла и поспешила утешать свою любимую старушку. – Что случилось, тебе плохо?

Девушка обняла старую морщинистую няню, от которой пахло буфетом и тыквой, но этот запах был слишком дорог для Кириллы, поэтому она еще ее и расцнеловала в утешенье. Старушка в свою очередь накрыла локоть девушки своей ладонью и ласково похлопала по нему рукой.

– Да, плохо, моя Плюшечка, – стирая накатывающиеся слезы, ответила Алетта. – Вот смотрю я на тебя, какая ты красивая и умненькая у меня выросла и, как подумаю, что тебя заберут у меня, так сердце кровью обливается… Хны. Шмыг. – Снова зарыдала старушка.

– Ну, что ты, не плачь, моя любимая. – Успокаивала Кири ее своими поцелуями в мягкие морщинистые щеки. – Никто меня у тебя не заберет!

– Ну как же? Каждая девушка после свадьбы уезжает жить в дом своего мужа, покидая свое родовое гнездо вместе с теми, кто ее лю-у-у-убит… – Опять захныкала она. – Да и кто он… твой жених? Хороший ли человек? Кто знает, как он будет обращаться с тобой?

– Ну, что ты, – умиляясь улыбнулась Кири и еще сильнее обняла няню. – Вот сегодня вечером и познакомишься с ним, и сама увидишь, какой он… Уверенна, папенька выбрал для меня самого лучшего. Уверена, что он будет очень добр и будет он любить меня и заботиться, как о себе самом.

***

Приближался момент «икс» и Кирилла носилась по своей комнате, как ураган. Она, то подбегала к шкафу и перебирала свои платья, подыскивая самое красивое, то мчалась к сундуку, ковырясь в нем в поисках красивых туфелек, после, бежала к своему туалетному столику, надевала бусы и серьги на себя, а затем снимала и снова по новому кругу. Алетта тоже была вне себя от волнения и, поймав Кири, когда та шла на третий заход, бесконечно повторяющихся движений, стала затягивать на ней корсет.

– Ох, Алетта, мое сердце так прыгает в груди, что того гляди и выскачет. – С придыханием говорила Кири, переводя дух и хватаясь за сердце.

– Я сама еле-еле на ногах стою от переживания. – Затянув потуже шелковую ленту в корсете, сказала старушка, пока завязывала ее на узел. – Нет это не дело! – Заключила она. – Нам нужно, что-нибудь успокоительное!

Старушка покинула комнату своей воспитанницы и через минуту вернулась, держа в руках небольшую скляночку с залитыми желтой жидкостью травами.

– Вот, хлебни, – протянула она пузырек Кирилле, – только небольшой глоток, а то вечером сватов будет ждать представление. – С усмешкой хмыкнула старушка.

Кирилла доверчиво приняла бутылочку и сделала один глоток. По ее горлу побежала обжигающая жидкость со вкусом едреных трав, а в глазах проступили слезы.

– Кхе-кхе, – закашлялась девушка, хватая воздух ртом, и спросила сиплым голосом, – что это за гадость такая?

Алетта усмехнулась:

– Это моя настойка, я пью ее, когда уснуть не в силах. Хорошо помогает от беспокойства и тревоги в груди. – Пояснила няня и тоже хлебнула из бутылки. – Во, теперь-то дело на лад пойдет.