Артём попробовал толкнуть люк, но тот не поддался. Он попробовал нажать кнопку вызова интеркома, но никто не ответил. Казалось, терминал был брошен.

– Закрыто изнутри. Тут кодовый замок. Придётся вскрывать…

Он отошёл на полшага и прицелился из винтовки, чтобы попробовать вскрыть замок.

– Попробуйте: 18 96 20. В мою экспедицию код был таким. Может быть, его не изменили? – раздался голос Анжелики в наушниках.

Уайт быстро набрал код на замке. Световой индикатор мигнул. Несколько секунд ничего не происходило. Раздался громкий щелчок, и массивная дверь люка пришла в движение.

– Сработало! Капитан, какие будут указания? – обратился Артём к Алехандро.

– Дождитесь нас. Мы на месте. Поднимаемся к кораблю, – отозвался Гомез.

Они остались снаружи, осматриваясь по сторонам. Тянулись минуты, пока Алехандро и Мартин изучали ракетоплан. Тем временем поднялся ветер и станцию накрыли клубы мерцающего призрачным светом песка. Видимость стремительно ухудшалась.

– Парни, вы там ещё долго? Поднялась буря, – заволновался Ральф.

– Уже скоро. Мы почти закончили. С виду посудина исправна. Я провёл диагностику – корабль готов к старту. Сейчас проверю рубку, там должен быть бортовой журнал, – Ответил Алехандро и замолчал на некоторое время.

– Cagada^[1]! Тут все залито каким-то мазутом. Ну и вонища… Да что у них тут сдохло что ли, – раздался голос капитана в эфире.

Артём заволновался.

– Что у вас случилось?

– Да ничего страшного. Видимо здесь что-то протекло… Сейчас разберёмся, – отозвался Алехандро. В эфире снова раздался треск помех.

«Командир, фиксирую всплеск радиоактивного излучения. На этот раз сильнее», – отрапортовал Визирь.

– Это чёрное дерьмо тут повсюду! Но я очистил терминал. Всё работает. Они готовили полёт. Судя по записям бортового журнала, на станции было три инженера. Но старт так и не состоялся. Куда же они подевались? – пробубнил капитан.

– Вижу движение… Эй, Мартин, это вы? – раздался оклик Ларри.

Артём обернулся. Сержант смотрел по направлению стартового стола.

– Что значит вы? – удивился Генри.

– Я вижу двоих! Идут сюда! Подумал, это вы, – ответил Ларри.

Артём посмотрел в сторону, куда указывал сержант. Сначала он ничего не увидел, но, скомандовав Визирю переключиться на инфракрасный диапазон, тоже отчётливо разглядел метрах в ста две человеческие фигуры. Песчаная буря не позволяла разглядеть детали. Незнакомцы медленно приближались.

– Подтверждаю. Есть контакт, – подтвердил Белов.

– Может быть, это кто-то со станции, – неуверенно пробормотал Уайт.

«Дай максимальное увеличение», – мысленно скомандовал Артём.

Картинка перед глазами увеличилась в несколько раз. Тёмное пятно фигуры ближайшего человека превратилось в отчётливый контур. Он был одет в защитный костюм. Судя по всему, это был кто-то из членов экспедиции Омеги. Однако что-то было не так с его походкой. Он шёл медленно, слегка волоча правую ногу. Незнакомцы должны были их заметить, но, казалось, не обращали никакого внимания.

«Командир, радиационный фон возрастает», – сообщил Визирь.

«Можешь опознать их?»

«Никак нет. Транспондеры костюмов выключены или не работают».

«Ладно. Разберёмся!»

– Ларри, прикрой меня! Я попробую с ними поговорить.

Американец кивнул и взял незнакомцев на прицел. Артём пошёл на встречу. Когда до людей оставалось метров пятнадцать, он поднял правую руку и приветливо помахал рукой.

– Эй, ребята, привет! Мы свои! Что у вас тут случилось?

Фигуры, окутываемые клубами песка, остановились. Определённо, они заметили Артёма и Ларри, но ничего не сказали. Через секунду они возобновили движение, ускорив шаг, но не проронив ни звука.

– Почему вы молчите? У вас всё в порядке? Вам нужна помощь? – снова окликнул незнакомцев Артём.

– Майор, мне не нравится их поведение. Почему они молчат? – занервничал сержант.

– Капитан, они молчат. Какие будут инструкции? – обратился Артём к Гомезу за указаниями. Но канал связи заполнился невыносимым треском помех. Казалось, с той стороны послышались неразборчивые слова Лю Син, Гомеза или кого-то ещё из членов отряда.

«Кирилл, ты меня слышишь?» – обратился Артём по мыслесвязи к напарнику, но ответа не последовало. – «Виз, что со связью?»

«Связь с Лужиным отсутствует. Фиксирую помехи».

«Источник помех?»

«Не поддаётся определению».

Зверь в его душе ощетинился, зарычал. Ситуация разворачивалась в нехорошую сторону.

– Сержант, полная боевая готовность! – скомандовал он американцу. – Стрелять только по моей команде! Сначала попробуем установить контакт…

Сержант Уайт кивнул и приготовился открыть огонь в случае опасности.

Датчики перед глазами Артёма заморгали красными индикаторами, сигнализируя о значительном повышении уровня радиационного излучения. В броне они были в безопасности, но само по себе это было ненормально. Незнакомцы приближались, а помехи в эфире не смолкали.

– Эй! Остановитесь и назовите себя! Я приказываю! – попробовал Артём ещё раз вступить в контакт.

Пелена песчаной бури резко утихла. До незнакомцев осталось около семи метров. Они продолжали двигаться, не обращая внимания на Артёма и его компанию. Теперь он понял, что насторожило его. Люди, которые приближались к ним, всего лишь казались людьми. Их костюмы ранее оранжевого цвета были изорваны и испачканы кровью. Забрала шлемов усеяны трещинами и частично разбиты. Нога одного из них была сломана, и кусок кости торчал из обрывков ткани. Как они могли передвигаться, оставалось непонятным. Тела их были покрыты пятнами засохшей крови.

– Холи шит! Это что за хрень? – заорал Уайт.

«Командир, опасность. Фиксирую признаки биологической угрозы. Эти люди, вероятно, подверглись неизвестному заражению. Возможно, мы имеем дело с последствием нападения, о котором говорилось в сигнале бедствия. Рекомендуемые меры – уничтожение. Контакт опасен!», – пробубнил Визирь.

– Огонь! – не раздумываясь, скомандовал Артём.

Белов вскинул винтовку. По мысленной команде перед глазами загорелся визир прицела. Он прицелился в ближайшего чужака и выстрелил ему в грудь. Пуля с лёгкостью пронзила защитный костюм и прошла тело навылет. Сержант Уайт сделал прицельный выстрел из винтовки Гаусса во второго. Гиперзвуковая пуля в мгновение ока пронзила цель, разнеся вдребезги остатки защитного шлема, да и то, что скрывалось под ним.

«Грёбаная срань! Что это?» – прорычал Артём про себя.

Тела чужаков отлетели назад от силы отдачи. Но они не заметили, как Артём нанёс им урон, который, казалось бы, несовместим с жизнью. Чужаки повертелись и двинулись к людям. Артём переключил винтовку на автоматический режим и выстрелил двумя короткими очередями. Сержант Уайт вскинул винтовку и, отойдя на несколько шагов назад, дожидаясь, пока перезарядится электромагнитная катапульта, сделал ещё один выстрел, на этот раз в живот второго. Существо лишилось ног и упало на песок. После выстрела стало видно, что на спине некогда человеческого тела был нарост чёрного студенистого желе.

– Это что ещё за дерьмо? – заорал Уайт.

Артём не ответил. Существа были уже слишком близко, на расстоянии трёх-пяти метров, и огнестрельное оружие было недостаточно эффективным против них. Если Визирь прав и речь идёт о биологической угрозе, контакт с этими тварями опасен. Не раздумывая, он скомандовал компьютеру привести в боевую готовность Корунд. Гранатомёт вздрогнул, сработал механизм перезарядки и через секунду, окутавшись облаком дыма, труба выплюнула гранату.

– Пригнись! – успел скомандовать Артём, когда граната врезалась в землю под ногами чужака. Последовал оглушительный взрыв. Всё вокруг заволокло облаком пыли и пламени. По броне застучал град осколков и камней. Но они не могли причинить людям вред.

Сразу после взрыва помехи в радиоэфире пропали, и шлемофон затопили голоса товарищей:

– Майор, приём! Что у вас происходит? Ни черта не видно! – вызывала их Лю Син.