Крошечный частный отель, затерявшийся на задворках уединённого курортного хуторка Бетта, стал им тихим временным уютным пристанищем. Сквозь сад, дающий густую тень, к деревянным домикам в стиле кантри не могли долететь немногочисленные звуки, создаваемые сезонным наплывом туристов, предпочитающих спокойный пляжный отдых вдали от шумных городов побережья. Жилая часть поселения раскинулась на возвышенности. Высокие горные холмы, густо заросшие кипарисом, туей, можжевельником спускались к морю резкими обрывами. Пернатые облюбовали этот прибрежный уголок и распевали песни с утра до поздней ночи. Зелёный рай сковывал передвижение автомобилей, предоставив живописные тропы пешеходам. За первый же день у этих двоих выработался режим совместного проживания. Каня любила поспать до обеда, словно досыпая некогда упущенное и Александра могла себе позволить уйти встречать рассвет в ротонде, которую сразу же приметила на подъезде к отелю. Потом мелкие поручения кореянки наполняли оставшуюся часть дня.

Поначалу девушка тихонько злилась, она не привыкла быть в услужении, да и молниеносно собрав рюкзак, постоянно натыкалась на отсутствие каких-нибудь нужных мелочей, но потом ей стало всё равно. Маленький секрет наполнял молодую женщину полудетским восторгом.

«Неужели он сегодня не придёт?» – вопрос опять выпрыгнул из закоулков чертогов разума, куда его последний час старательно прятала Александра, и тут же успокаивая себя беззвучно, одними губами сказала: – Может он просто решил избавить нас от сцены прощания?

Однако успокоения не вышло. Сердце неприятно защемило. Губы подрагивали от сдерживаемого желания расплакаться.

«Стас знает, что я завтра утром уезжаю… Он знает, что сегодня наша последняя встреча…» – слёзы обиды неистово наступали, сжимая горло и были готовы вырваться криком бессилия: «Неужели у меня такая судьба получать пинки от мужчин. Братислав не стал за меня бороться, сбежал со своим ювелиром, как только у них что-то не заладилось… Хотя, конечно, в случае с ним колдуном это хорошая новость, но он так искренне пытался меня завоевать и удрал… А теперь этот… Может быть, Стас струсил, испугался сложностей, предпочёл отказаться от меня?».

Слезинки мелкими змейками заскользили к подбородку девушки, защекотав щёки. Она быстро вытерла лицо ладонями, не давая прохладному ветру оставить ледяной поцелуй. Александра посмотрела на часы в мобильнике: «Он уже не придёт».

И, несмотря на то, что ещё много времени оставалось до обеда, поплелась в отель. Извилистая дорожка, выложенная каменной плиткой, ограждённая слева деревьями, а справа дарящая морскую панораму, вела её путём воспоминаний. Смолисто-терпкий запах хвои сменил былую тональность, теперь он отдавал тоской.

«У этой туи я впервые увидела Стаса, когда он тащил перед собой потёртый этюдник. Вон там, на склоне под сосной он сделал набросок в карандаше, пообещав написать масляными красками мой портрет. А тут на развилке он коснулся моей руки, поддержав, когда я споткнулась…» – мысли девушки нещадно нахлынули, и словно занозы больно вонзалась в грудь.

Она и сама не знала, как это всё назвать. Некие чувства поселились в её сердце, нарушив упорядоченный покой и лишив сна. Привыкший к одиночеству разум неуместно настойчиво требовал общения с новым знакомым. Молодой человек покорил её неким сходством с её отцом вперемешку с приятной внешностью Никоса Сафронова, известного русского художника. Прямые волосы чуть выше плеч, тёплого тёмно-русого оттенка и добрые карие глаза в сочетании с лёгкой небритостью и мягким голосом завораживали. Впервые за много лет после встречи со Стасом, Александре приснились её родители. Они не винили дочь за её поступок, но она проснулась в слезах, неожиданно осознав, как поддавшись подростковому порыву, подогретому жужжанием ворожеи соседки, собственноручно лишила себя самого дорогого – родных людей, ближе которых просто не бывает. Терзания были недолгими. Она уже привыкла жить одна и, всколыхнув в памяти мелкие детские обидки на родителей, топорно наложила грубую заплатку на ту часть сердца, которая проявила слабость. Увещевая себя тем, что только хладнокровный прагматизм поможет ей выжить в современном мире.

Стас был уроженцем Бетты и Александра не питала особых надежд на совместное будущее, не желая заводить короткий курортный роман. Но когда он упомянул, что работает в Краснодаре дизайнером, а сейчас находится в отпуске, её интерес к этому молодому человеку стал нарастать с каждым днём.

До отеля оставалось несколько шагов. Девушка сняла капюшон, пригладила волосы и дала себе жёсткую установку: «Нечего раскисать. Стас снимает квартиру в Краснодаре, может у него настолько мало средств, что он попросту не может меня пригласить на свидание. И вообще, всё, что ни делается это к лучшему».

Но умом она внезапно поняла одну истину. Ни одна колдунья не защищена от магии любви, тех искренних чувств, которые ни одно зелье не вытравит.

Александра быстрым шагом прошла через тихий двор к домику и осторожно, старясь не скрипнуть старыми петлями, открыла массивную дверь. К её удивлению Каня уже не спала. По видимому сказывалось то, что завтра они возвращались в Краснодар.

– Я тебе потеряла. Ты, где была? – резковато спросила кореянка, завязывая пояс на белом махровом халате.

В этот момент в утреннем свете на лице без макияжа Александра заметила у благодетельницы гусиные лапки морщинок вокруг глаз. В остальном же спортивная и подтянутая она была в отличной форме. Чёрные волосы не старили, а придавали благородной элегантности её молодёжной стрижке. Сказать, что этой женщине за сорок ни как было нельзя.

Александра неловко улыбнулась: – Я гуляла… Тут рядом.

– Уезжаем сегодня. Завтра утром мне надо вернуться к делам, – внесла корректировку в планы Каня, откинув на задний план романтические переживания подопечной. – Поедим и в дорогу.

Автоматически девушка отправилась к холодильнику, чтобы достать фрукты и творог с кефиром. Они обе придерживались здорового питания, поэтому к счастью девушки проблем с готовкой у неё не возникало. По сути, они питались лишь регулярными короткими перекусами.

– Свари кофе, чтобы мы нигде не останавливались, – попросила Каня, достав термос, и прошла на усыпанную цветочными горшками благоухающую террасу, где в шезлонгах в сельском стиле они по обыкновению трапезничали.

Кореянка уже достаточно свободно перемещалась сама, пользуясь тростью лишь для того, чтобы лишний раз не напрягать лодыжку.

Забрав деревянный столик-поднос из рук девушки, Каня своеобразно покашляла, словно прочищая горло, и Александра догадалась, что её ждёт какой-то важный разговор. Девушка устроилась на соседнем шезлонге и неторопливо начала завтракать.

Каня, отпив кефир, голосом с легко узнаваемыми нотками нотации, произнесла: – Пора бы тебе уже заняться карьерой.

Девушка молча уставилась на благодетельницу, а та тем временем продолжала: – Хорошая карьера это не вспышка. Это планомерный и устойчивый рост. Постепенный подъём шаг за шагом. И чем раньше начнёшь, тем лучше.

Александра возразила: – У меня нет диплома, два года учёбы это маловато, чтобы заявить о себе как о специалисте.

– Я не об этом. Тебе надо не дома отсиживаться, а участвовать в научной жизни, закладывать фундамент, на котором будет расти репутация. В общем, тебе уже надо на раннем этапе освоения профессии чем-то отличиться, чтобы потом мне было проще тебя куда-то впихивать. В особенные экспедиции по поиску древнего источника энергии берут только с отличной рекомендацией и длинным послужным списком. Найди нечто ценное, – она хохотнула: – Например, какой-нибудь золотой шлем Македонского или что-то типа того. Тебе надо проявить себя. Показать историческому сообществу, что ты есть. Для карьеры археолога это важно. Повторюсь. Ты должна найти что-то стоящее. Или быть в той группе ваших местных неравнодушных энтузиастов, которые потенциально могут сделать громкое открытие.

– Легко сказать откопай… Может купить что-нибудь? Всем ведь известно, что из запасников постоянно что-то пропадает, переполнены они тем, что в хронологию официальной истории не укладывается или попросту места не хватает. Никто и не хватится.