- Контакт! - закричал кто-то по сети роты, и кровь капитана Иткара На-Торса внезапно похолодела, когда значок просто появился на его дисплее.

Его рота воздушной кавалерии была развернута в круг диаметром сто три километра, сосредоточенный на зоне высадки и "Нисходящей смерти". Это было стандартное развертывание для такого рода ситуаций, как предусмотрено Правилами, и это имело смысл на такой пересеченной местности. Здесь было слишком много складок и узких долин, слишком много щелей, через которые враг мог незаметно подобраться на расстояние атаки, если пикеты были расставлены слишком редко, чтобы держать их всех под наблюдением.

Но на этот раз периметр был слишком узким, понял он в те мгновения, которые у него оставались. Кроваво-красный значок, злобно мигающий на дисплее его командирской машины с экипажем из трех Псов, находился более чем в сорока пяти километрах от его периметра. Оно неслось к нему со скоростью почти 4 Маха и использовало ту же самую пересеченную местность со смертоносным мастерством, чтобы избежать обнаружения, пока не стало слишком поздно.

Он включил свой комм, чтобы пролаять приказы, которые, как он знал, будут бесполезны, но у него не было шанса, прежде чем начали стрелять непрерывные повторители Боло. Десятисантиметровые ионные разряды с визгом пронеслись через исчезающий промежуток между ним и хрупкими креплениями На-Торсы, и огненные шары расцвели, как отвратительные розы с сердцевинами пламени.

Он наблюдал за распускающимися цветами, тянувшимися к его собственному скутеру с ужасающей, методичной скоростью.

* * *

Последняя вражеская воздушная кавалерия на ее/их стороне периметра исчезла во вспышке пламени, и ее/их "Хеллбор" выстрелил один раз.

Таран раскаленной ярости врезался в мелконианский транспорт. Это было все равно что ударить боевым топором по яйцу. Взрыв направленного термоядерного синтеза вонзился прямо в сердце большого корабля... и его реактор на антивеществе.

Не было необходимости стрелять по чему-либо еще в пределах периметра зоны высадки, и она / они направили капсулу в узкую долину на опасно высокой скорости, изо всех сил стараясь, чтобы между ней / ними и передающимся через атмосферу фронтом взрыва, вырвавшимся из яркого на солнце кипения, которое когда-то было межзвездным кораблем.

* * *

Тесласк Ка-Фракан в шоке уставился на дисплей коммуникатора, который внезапно погас.

Я сказал ему, что буду слишком занят, чтобы люди пришли за ним. Я сказал ему об этом... и я был неправ.

Мрачное чувство вины пронзило его, когда реальность смерти На-Тарлы обрушилась на него. Почти двести его собственных артиллеристов погибли вместе с "Нисходящей смертью" и ее экипажем, но это было лицо На-Тарлы, которое Ка-Фракан видел перед собой. Лицо флотского офицера, который никогда не задавался вопросами, который совершал свои ежедневные чудеса в течение стольких бесконечных месяцев только для того, чтобы доставить их сюда.

Который стал другом Тесласка Ка-Фракана.

- Сэр, - дрожащим голосом произнес полковник На-Солт, - что...

- Это ничего не меняет, - резко сказал Ка-Фракан. На-Солт посмотрел на него, и генерал показал свои клыки. - Мы потеряли наши резервные боеприпасы, запасные части и средства технического обслуживания, - продолжил он, - и у нас больше нет собственного звездолета. Но люди все еще здесь, все еще ждут, когда мы их убьем. И их промышленные мощности все еще здесь, чтобы поддержать нас после того, как мы это сделаем.

- Да, сэр. Конечно, - сказал На-Солт через мгновение, с чуть меньшей уверенностью, чем предпочел бы Ка-Фракан.

- Это моя вина, - непоколебимо признался Ка-Фракан своему заместителю. Уши На-Солта шевельнулись в выражении вежливого несогласия, и Ка-Фракан горько фыркнул. - Мы превосходим численностью этот Боло в шесть раз в одних только тяжелых мехах. Я должен был оставить хотя бы один кулак позади, чтобы обеспечить дополнительную безопасность.

- Сэр, я полностью согласен с логикой вашего развертывания.

- Тогда мы оба были неправы, не так ли? - сказал Ка-Фракан с едким юмором. На-Солт начал было говорить что-то еще, но генерал оборвал его взмахом руки. - Защита нашей линии отступления имеет основополагающее значение для правильной тактики, Джесмар. По общему признанию, это особые обстоятельства - буквально операция "сделай или умри" любой ценой, - но мне все равно следовало принять больше мер предосторожности, чем я сделал. Думаю, отчасти это могло быть связано с тем, насколько хорошо я был осведомлен обо всех проблемах с исправностью "Нисходящей смерти". Я не думал о том факте, что у людей не будет такой информации. Они должны были предположить, что корабль все еще полностью исправен. И если бы я подумал об этом, я мог бы, по крайней мере, использовать его как приманку в ловушке. В этом случае его потеря, возможно, действительно чего-то добилась. Как сейчас...

Он пожал плечами с горьким выражением на лице, и уши На-Солта дернулись в знак согласия. Или, по крайней мере, признания, подумал Ка-Фракан. На-Солт был добрее к нему, чем он заслуживал, продолжая давать ему преимущество сомнения.

Генерал повернулся к своему старшему специалисту по связи.

- Все еще никаких известий от капитана Ка-Пэлдина? - тихо спросил он.

- Никаких, сэр. Ни разу с момента его первой подпространственной вспышки, когда он преуспел в посадке на цель. - Унтер-офицер посмотрел на своего командира. - Тем не менее, сэр, "Нисходящая смерть" потеряла как свои первичные, так и вторичные подпространственные системы во время маневров входа, - почтительно напомнил он Ка-Фракану. - Капитан Ка-Пэлдин не мог этого знать, поэтому он, возможно, все еще отправляет сообщения через подпространство. В таком случае мы все равно не смогли бы их получить.

Сержант, конечно, был прав... даже если он был еще одним подчиненным, из лучших побуждений делающим все возможное, чтобы Старик не волновался. Но холодная боль в животе Ка-Фракана не проходила. Продолжающееся молчание Ка-Пэлдина давило на его душу почти так же сильно, как разрушение "Нисходящей смерти". У него никогда не было особой надежды на то, что командам специального назначения удастся захватить очень много человеческих звездолетов внутренней системы. Но, имея в своем распоряжении как "Нисходящую смерть", так и уцелевший человеческий транспорт Боло, он был бы в хорошем положении, чтобы спуститься вниз и захватить те же самые звездолеты после победы над Боло. Теперь начинало казаться, что у него не будет ни того, ни другого, и без них он чувствовал, что его шансы получить долгосрочный контроль над звездной системой и разместить здесь колонию Народа ускользают из его когтей, как песчинки.

Ничто из этого не означает, что люди сохранят его, - мрачно подумал он. - По крайней мере, от этого мы все еще можем застраховаться, и это было основной задачей с самого начала.

- Сэр, - тихо сказал На-Солт. - Мы обнаружили Боло.

* * *

Командный скутер майора Бирьяка На-Партала с экипажем из трех Псов дико вильнул, соскользнув в сторону, чтобы поставить твердый склон горной породы между ним и демоном кошмара, который внезапно с криком спустился сверху, чтобы пронестись через его головной батальон, сея смерть, когда он приближался.

На-Партал никогда лично не сталкивался с транспортной капсулой Боло. Хотя он был с бригадой в мире Триша, они не сталкивались там с Боло. И ни в одном из боевых отчетов, которые он просматривал, ни в одном из симуляций, которые он отрабатывал на тренировках, никогда не выставлялись воздушные кавалеристы против Боло, пристыкованного к его капсуле. Даже если бы для воздушных сил не было самоочевидным самоубийством вступать в бой с Боло при любых обстоятельствах, Боло никогда не сражались из своих капсул. К тому времени, когда они вступали в бой против Народа, они были на земле, где им и место... и где один удачный выстрел, сбивший транспортную капсулу, мог также уничтожить весь Боло.