- И это, конечно, было их мышлением, когда они понятия не имели о том, насколько безумно быстрым может стать технологический процесс у этих 'людей'. Давайте не будем забывать об угарту. Есть ли за этим столом хоть один офицер, который считает, что Совет Гегемонии не почувствовал глубокого облегчения, когда угарту самоликвидировались? - Его губы презрительно скривились, обнажив зубы. - Все травоядные - и также большинство всеядных, если уж на то пошло, - слишком лицемерны, слишком осознают свой собственный высокий моральный уровень, чтобы когда-либо признать что-либо подобное, но мы знаем лучше, не так ли?

Его офицеры посмотрели на него в ответ с таким же презрительным согласием, и его уши снова двинулись, как будто он пожал плечами.

- Таким образом, даже если это цивилизация второго уровня, некоторые члены Совета не пролили бы слез, если бы "люди" оказались в подчинении империи. Думаю, они сочли бы это меньшим из двух зол. Как я уже сказал, бартони и лайэту могут не согласиться, но на этот раз менее яростно, чем обычно. И даже если бы они это сделали, из комментариев вице-спикера Кумааткии министру становится ясно, что у них окажется меньше союзников, чем они, вероятно, ожидали бы. На этом фоне, я думаю, нам было бы неплохо рассмотреть возможные преимущества судебного разбирательства, несмотря на конституционную защиту, обычно распространяемую на цивилизацию второго уровня.

- Преимущества, сэр? - переспросил Азмер, и глаза Тикейра заблестели.

- О, да, командир корабля, - мягко сказал он. - Этот вид может быть странным во многих отношениях, и они, очевидно, не понимают реалий войны, но очевидно, что-то в них поддерживало феноменальные темпы развития. Понимаю, что их реальные возможности потребовали бы от нас гораздо более энергичного первоначального удара, чем мы планировали. И даже при более тщательной подготовке перед высадкой наши потери вполне могут оказаться несколько выше, чем прогнозировалось. К счастью, у командующего сухопутными войсками Тейриса в два раза больше обычного контингента сухопутных войск благодаря нашим последующим целям в Сике и Йормау. Это означает, что у нас достаточно избыточных сил, чтобы завоевать любую планетную цивилизацию, даже если она достигла второго уровня. И, честно говоря, думаю, что было бы очень полезно сосредоточиться на этой системе, даже если это означает отказ от колонизации одной - или даже двух - других.

Один или двое из них выглядели так, как будто хотели запротестовать, но он прижал уши, его голос стал еще мягче.

- Я понимаю, как это может звучать, но подумайте вот о чем. Предположим, мы смогли бы включить этих существ - этих 'людей' - в нашу рабочую силу. Помните, предварительные физиологические данные предполагают, что их можно обучить с помощью нейронных педагогов, чтобы они могли быстро интегрироваться. Но предположим, что мы смогли бы сделать с ними даже больше, чем это. Привлечь их к работе над нашими исследовательскими проектами. Предположим, мы смогли бы использовать их талант для такого рода вещей, чтобы незаметно поднять наш собственный технический уровень до уровня, значительно превосходящего уровень остальной Гегемонии. Пожиратели сорняков довольны имеющейся у них технологией, как и большинство всеядных. Они находятся в застое - мы все это знаем. Наши программы уже дают нам небольшое преимущество перед их технологической базой, но давайте будем честны между собой - это занимает больше времени, чем нам хотелось бы, и пока наши достижения были лишь постепенными. Эти существа вполне могли бы дать нам возможность значительно ускорить этот процесс. Возможно, даже предложить пути развития, которые мы еще даже не рассматривали. Как, по-вашему, это в конечном счете повлияет на планы и график императора?

Тишина была такой же полной, но теперь она была совершенно другой, и он тонко улыбнулся.

- Прошло три стандартных столетия - более семисот лет этих людей - с момента первого контакта Гегемонии с ними. Если Гегемония будет действовать по своему обычному графику, пройдет по меньшей мере еще два стандартных столетия - более четырехсот местных лет - прежде чем какая-либо наблюдательная группа, не относящаяся к шонгейри, потрудится снова посетить эту систему. Это было бы - что? Двадцать поколений этих существ? Еще? И это будет отсчитываться с того момента, когда мы вернемся, чтобы объявить о нашем успехе. Если мы отложим это возвращение на несколько десятилетий, даже на стандартное столетие или около того, вряд ли кто-то будет особенно удивлен, учитывая их ожидания, что мы разберемся с целыми тремя звездными системами. - Он резко фыркнул. - На самом деле, пожирателей сорняков позабавила бы мысль, что мы столкнулись с более трудным противостоянием, чем ожидалось! Но если бы мы предпочли вместо этого потратить это время на подчинение этих "людей", а затем на воспитание их молодежи в соответствии со стандартами Гегемонии, кто знает, каких исследований и разработок они могли бы достичь до того, как это произойдет?

- Перспектива захватывающая, сэр, - медленно произнес Тейрис. - Тем не менее, боюсь, что это основано на предположениях, точность которых не может быть проверена без дальнейших действий. Если бы случилось так, что они окажутся менее точными, чем ожидалось, мы бы, как вы говорите, нарушили дух - во всяком случае, официальный дух - постановления Совета с малой выгодой. Лично я считаю, что вы вполне можете быть правы и что такая возможность должна быть четко исследована. И все же, если результат окажется менее успешным, чем мы могли бы пожелать, не рискуем ли мы подвергнуть империю возмездию со стороны других членов Гегемонии?

- Справедливое замечание, - признал Тикейр. - Во-первых, однако, как я уже сказал, отношение Совета к людям несколько более... двойственное, чем обычно. Во-вторых, даже если бы бартони и их товарищи-травоядные смогли заручиться поддержкой Совета для вынесения вотума порицания, император смог бы настоять - честно - на том, что решение было моим, а не его, и что он никогда не санкционировал ничего подобного. Полагаю, наиболее вероятно, что судебная система Гегемонии согласится наказать меня как отдельного человека, вместо того, чтобы рекомендовать ответные меры против империи в целом. Конечно, возможно, что некоторые из вас, как мои старшие офицеры, тоже могут пострадать. С другой стороны, я считаю, что риск был бы оправдан и в конечном счете пошел бы на пользу чести наших кланов.

- Однако всегда есть другая возможность. Совет будет ожидать цивилизации третьего или второго уровня не больше, чем мы сами. Если по прошествии местного столетия или около того выяснится, что у этих людей ничего не получается, самым простым решением вполне может быть обычное их уничтожение вместе с достаточным количеством их городов и сооружений, чтобы скрыть уровень технологий, которого они фактически достигли до нашего прибытия. Тем не менее, учитывая очевидное отношение Совета и - особенно - вице-спикера Кумааткии... к первоначальным отчетам об обследовании, я подозреваю, что Гегемония была бы менее удивлена таким исходом, чем могла бы быть в другом случае, хотя никто из них никогда не был бы достаточно честен, чтобы сказать об этом. На самом деле, вполне возможно, что они предпочли бы не слишком внимательно изучать свидетельства реального технологического уровня местных жителей, чтобы не возникло неприятных вопросов об их собственных взглядах и поведении. Так что, хотя, конечно, было бы ужасно прискорбно, если бы один из наших тщательно сфокусированных и ограниченных видов биологического оружия каким-то образом мутировал во что-то, что охватило всю поверхность планеты смертельной чумой, в данном случае Совет мог бы оказаться неожиданно... понимающим. В конце концов, как мы все знаем, - он полностью обнажил клыки, - иногда случаются несчастные случаи.

V

- Интересно, утопит ли она его? - размышлял вслух капитан Петр Степанович Ушаков, наблюдая, как его дочь сердито смотрит на старшего из двух своих младших братьев.