- Возможно, но маловероятно, командир корабля, - сказал командующий наземными силами Тейрис. - Я хотел бы, чтобы мне не приходилось этого говорить, поскольку нахожу это безумно быстрое продвижение таким же тревожным, как и вы. К сожалению, первоначальное исследование проводили бартони.

Несколько офицеров Тикейра выглядели так, как будто они только что почувствовали что-то неприятное. На самом деле, с точки зрения любого уважающего себя плотоядного животного, бартони пахли просто восхитительно. Но робкие травоядные были одними из самых суровых критиков шонгейри. И причина, по которой жалкие маленькие кентавры были так широко представлены в разведывательных силах Гегемонии, несмотря на присущую им робость, заключалась в их фанатичной поддержке правил Совета, ограничивающих контакты с низшими расами.

- Боюсь, я согласна с командующим сухопутными войсками, - сказала Шейрез.

- И это не имело бы значения, если бы и произошло, - отметил Тикейр. - Конституции все равно, откуда взялась технология того или иного вида. Что важно, так это уровень, которого он достиг, как бы он туда ни попал.

- Это, и то, как Совет отреагирует, узнав об этом, - кисло сказал Джейнфар, и уши всех за столом зашевелились в знак согласия.

- Боюсь, что командир эскадры Джейнфар прав, сэр. - Тейрис тяжело вздохнул. - Было достаточно трудно получить одобрение для других наших целей, и они гораздо менее продвинуты, чем оказались эти существа. Или, во всяком случае, надеюсь, что для гончих Дейнтара они все еще таковы!

Еще больше ушей замахали в знак согласия, среди них и Тикейр. Каким бы ненормальным ни было развитие этого вида, оно явно выходит далеко за рамки параметров, разрешенных Советом. Однако...

- Я хорошо осознаю, насколько серьезно наши открытия изменили обстоятельства, предусмотренные приказами о нашей миссии, - сказал он. - С другой стороны, есть несколько дополнительных моментов, которые, я полагаю, заслуживают рассмотрения.

Большинство из них смотрели на него с явным удивлением, но хвост Тейриса свесился со спинки стула, а уши прижались в задумчивости.

- Во-первых, один из моментов, на который я обратил внимание, когда просматривал первый проект доклада командира наземной базы Шейрез, заключался в том, что у этих людей не только удивительно мало атомных электростанций, но и для вида их уровня у них также удивительно мало ядерного оружия. Похоже, что только их крупные политические державы располагают им в каком-либо количестве, и даже у них их очень ограниченное количество по сравнению с их неядерными возможностями. Конечно, они всеядны, но количество оружия по-прежнему поразительно невелико. Даже ниже, чем у некоторых пожирателей сорняков Гегемонии на сопоставимом этапе их развития. Это становится особенно очевидным, учитывая тот факт, что военные операции ведутся на большей части планеты. В частности, несколько более развитых национальных государств проводят операции против противников, которые, очевидно, даже не приближаются к их собственным возможностям. И все же, несмотря на то, что эти развитые - я говорю, конечно, относительно - национальные государства обладают ядерными арсеналами, а их противники, у которых их нет, были бы неспособны нанести ответный удар, они решили не применять их. Не только это, но они должны обладать по крайней мере какой-то способностью производить биологическое оружие, однако мы не видели никаких доказательств его использования. Если уж на то пошло, мы даже не видели ядовитого газа или нейротоксинов!

Он позволил этому осесть, затем снова наклонился вперед и положил сложенные руки на стол для совещаний.

- Это, по-видимому, весьма своеобразный вид в нескольких отношениях, - тихо сказал он. - Однако их неспособность использовать наиболее эффективное оружие, доступное им, предполагает, что в некотором смысле они не так уж сильно продвинулись вперед с тех пор, как бартони впервые посетили этот мир. Фактически, это говорит о том, что им почти так же не хватает... военного прагматизма, как и многим пожирателям сорняков Гегемонии. В таком случае я придерживаюсь мнения, что в конце концов из них вполне мог бы получиться подходящий клиентский вид.

Тишина в конференц-зале была абсолютной, поскольку остальные слушатели Тикейра начали понимать то, о чем Тейрис уже догадался.

- Понимаю, - продолжил командующий флотом, - что продолжение этой операции нарушило бы дух разрешения Совета. Однако, после тщательного изучения, я обнаружил, что в нем нет конкретной ссылки на достигнутый уровень местных разумных. Другими словами, буква разрешающего приказа не препятствовала бы продолжению нашей миссии. Без сомнения, кто-то вроде бартони или лайэту мог бы потом устроить официальную вонь, но я скорее подозреваю, что они бы... обнаружили в этом случае меньше своих союзников, чем они могли бы ожидать.

Азмер вопросительно приподнял одно ухо, а Тикейр в ответ пожал плечами и повернул оба своих.

- То, что я собираюсь сказать, без моего специального разрешения не должно передаваться никому другому, кто в настоящее время не сидит за этим столом, - сказал он. - Это ясно?

Каждая пара ушей выражала согласие, и он позволил показать самые кончики своих клыков.

- Правда в том, - сказал он своим старшим офицерам, - что Совет... обеспокоен этими "людьми". Или, возможно, было бы лучше сказать, что его о-о-очень благородные члены испытывают к ним отвращение. Возможно, даже потрясены. Я знаю, что все вы видели визуальные и аудиозаписи, которые первоначальная исследовательская группа привезла с КУ-197-20. Я уверен, что все вы были так же возмущены, как и я, явной военной некомпетентностью, проявленной в этих записях. Пожиратели сорняков, с другой стороны, были в ужасе не от пугающего отсутствия навыков у туземцев, а от их свирепости. Уверен, что многие из членов Совета сомневаются, что они когда-либо дожили бы до достижения гипервозможностей, не взорвав себя. Однако я думаю, что другие боятся, что они могут это сделать. Что Гегемония может столкнуться со второй империей шонгейри.

В ответ на эту мысль он обнажил еще больше своих клыков и увидел, как его собственная реакция отразилась на его подчиненных. Империя шонгейри не собиралась допускать появления каких-либо соперников. Конечно, не то, чтобы кто-то столь жалкий в использовании собственных военных ресурсов, как этот вид, мог когда-либо бросить вызов империи.

- Перед нашим отправлением на эту миссию имперский министр колонизации предположил, что Совет рассматривал разрешение на нашу колонизацию КУ-197-20 как средство уничтожения двух жертв одним когтем. Во-первых, это дает нам игрушку, чтобы мы были довольны и чем-то заняты, бедные примитивные существа, которыми мы являемся. Во-вторых, это, по-видимому, устраняет вероятное самоуничтожение этого вида, а также любую угрозу миру Гегемонии, которую он может когда-нибудь представлять. На самом деле, хотя Совет никогда бы не признал этого открыто, никто иной, как вице-спикер Кумааткия, недвусмысленно намекнула министру колонизации Вейрте, что Совет решил, будто с этими существами необходимо что-то сделать, и что... о нашей тактике в случае с КУ-197-20 будет задано меньше вопросов, чем обычно.

Несколько его подчиненных навострили уши при этой фразе, а его собственные расплылись в аналоге мрачной улыбки. Кумааткия была крепту, а крепту были одними из первых членов-основателей Гегемонии. Они также были одними из самых настойчивых критиков шонгейри, хотя и не в такой степени, как бартони и лайэту, но они также славились определенным прагматизмом. Без сомнения, идея использования одной проблемы для решения или предотвращения другой им понравилась бы. И они были в высшей степени консенсусным видом. Ни один столь выдающийся крепту, как леди клана Кумааткиа н'Хаарнаатхак из Чорумаа, никогда бы даже намеком не обмолвился о подобном министру колонизации Вейрте, если бы это, по сути, не воплощало консенсус Совета. И это означало...

- Уверен, - продолжил Тикейр, - что она и некоторые другие члены Совета надеются, что нам будет достаточно трудно управлять этими существами, чтобы мы оказались вынуждены замедлить наши собственные темпы колонизации и экспансии. Им всем это понравилось бы, независимо от того, признавались они когда-нибудь в этом или нет. Но самое главное, по их мнению, то, что наше завоевание родного мира этих существ не позволит им со временем стать проблемой для остальной Гегемонии.