- Я склонен подозревать, что ожидание, по крайней мере, так же плохо, как и отражение реальной атаки, - продолжил Фурса. - На самом деле, мои воины становятся более чем немного нервными, потому что последние пару дней все было тише, чем обычно. - Уши снова сердито зашевелились. - Ты же знаешь, каковы обычные солдаты! Мельница слухов была занята с тех пор, как наши местные вредители перестали так яростно жужжать у нас в ушах. Знаешь, все это часть того, что случилось с седьмой наземной базой. Зловещие силы, которые так таинственно разрушили его, сейчас собираются вокруг нас, и само их присутствие пугает местных жителей, заставляя их прятаться, подобно тому, как гарриш пытается спрятаться от грозы.

Ирония в голосе Фурсы была иссушающей. На самом деле, это было настолько уничтожающе, что Барак поймал себя на мысли, что задается вопросом, не было ли, по крайней мере, частью его презрения к распространению слухов о "простых солдатах" попыткой скрыть - возможно, даже от самого Фурсы - глубину собственного беспокойства командира наземной базы.

Что ж, если это было так, то у другого командира наземной базы было определенное оправдание, - предположил Барак. - В отличие от базы Фурсы, его собственная база располагалась в центре того, что когда-то называлось "Айова", что ставило целый океан между ним и тем, что случилось с Шейрез. Конечно, с точки зрения дебета этого конкретного счета, это поставило его прямо в самую гущу безумно изобретательных и бесконечно разрушительных "американцев". Его собственные потери были значительными, особенно когда он начал расширять свою зону ответственности на восток, в штаты Висконсин и Иллинойс. Миссури тоже не был большим призом, хотя, по крайней мере, ему не пришлось прибегать к такого рода всеобщей бомбардировке, которая превратила большую часть Пенсильвании и Нью-Йорка в пустоши. Согласно орбитальным датчикам флота, на самом деле там было довольно много голодных, оборванных людей, все еще ползающих по обломкам, но там осталось очень мало того, что стоило времени или внимания шонгейри.

И больше нигде не останется ни одного человека, который бы ползал, - сказал он себе.

Конечно, потеря седьмой наземной базы также поставила крест на этих планах. Шейрез была любимым командиром наземной базы командующего флотом Тикейра по многим причинам, и Барак подозревал, что командующий флотом рассматривал ее как потенциальную будущую пару, независимо от того, осознавал он это сам или нет. Но даже если бы это было так, это было лишь одним из факторов его зависимости от нее, и необузданные способности, которые она привносила практически в любую задачу, были гораздо более важным фактором. И это тоже заслуженно. Выбрать кого-то на ее место ответственного за проект биологического оружия было нелегко. В конце концов, однако, командующий флотом решил вернуть его на наземную базу два альфа, как и планировалось первоначально. Однако, учитывая трудности с доставкой конвоев с образцами на базу, Тикейр также решил использовать звездолетчиков для доставки их на базу. Это позволило бы избежать сводящих с ума рейдеров, которые, казалось, роились вокруг внешнего периметра второй базы альфа, как назойливые насекомые, и позволило бы ему собирать их также издалека.

Как, например, в зоне ответственности Барака.

Это означает, что треть моих солдат ползает по руинам вокруг того, что раньше было Чикаго, охотясь на людей, чтобы вернуть их живыми, и разве это не забавно? Кейнхарн! Думаю, что у каждого человека, все еще живущего там, есть по крайней мере два пистолета!

Хорошей новостью было то, что техники флота наконец-то изобрели обездвиживающий газ, который работал довольно хорошо. У них раньше не было ничего подобного - только смертельные препараты, разработанные на основе первоначальных физиологических отчетов обследования. Теперь они были заняты производством обездвиживающего газа в больших количествах. Он должен получить первые минометные снаряды, заряженные им, в течение нескольких дней, и после этого снабжение командира наземной базы Терейка его образцами должно стать гораздо более простой задачей.

И лучше бы так и было. С момента разрушения седьмой наземной базы прошло почти три местные недели. Это заняло много времени, но никто из всей экспедиции так и не смог придумать приемлемого объяснения случившемуся. Лично Барак был склонен думать, что командующий флотом Тикейр что-то замышлял, когда дело доходило до анализа того, кто мог стоять за этим, но он не мог отделаться от ощущения, что за этим кроется нечто большее. Или, возможно, меньше. Как бы он ни старался, он не смог придумать лучшего способа описать свое... аморфное чувство страха даже перед самим собой, и он задался вопросом, возможно ли, что он тоже подвержен некоторым из тех же неоформленных страхов, приводящих в движение мельницу слухов, о которой говорил Фурса. Но все же...

- Возможно, ты прав, - сказал он сейчас. - И, да, поверь мне - моя мельница слухов здесь такая же... плодородная, как и твоя там. Но если быть честным, я не могу сказать, что действительно с нетерпением жду следующего шага другой стороны. На самом деле, будь моя воля, - он понизил голос, - я бы уже сократил свои потери. Эта планета была не чем иным, как огромной занозой в заднице, и, если разобраться, это даже не такое приятное место для жизни. Если мы собираемся в конце концов уничтожить всех людей, мы могли бы с таким же успехом просто выбрать красивую пустую планету, на которой вообще никто не живет, и отправить экспедицию туда. А пока, что касается этого мира, я предлагаю убрать всех наших людей и сравнять это место с землей. Посмотрим, как это понравится тому, кто атаковал седьмую наземную базу!

Взгляды командиров базы встретились, и Барак увидел скрытое в глазах Фурсы согласие. Любой из дредноутов командующего флотом Тикейра был способен стерилизовать любую планету... или превратить ее в дрейфующие обломки, если уж на то пошло. Конечно, на самом деле это вызвало бы немалое удивление у рас-членов Гегемонии. Такого рода проверка, которую это навлечет на империю, вполне может иметь катастрофические последствия, и если подозрение Тикейра в том, что одна из рас-членов Гегемонии намеренно манипулирует ситуацией, предоставление их неопознанному врагу такого рода свидетельств, вероятно, было бы ошибкой. С другой стороны...

- Почему-то я не думаю, что это конкретное решение займет очень высокое место в списке командующего флотом, - осторожно сказал Фурса.

- Нет, и, вероятно, этого не должно быть, - согласился Барак. - Но я готов поспорить, что это уже крутится у него в голове, и ты это знаешь.

* * *

- Проверка по расписанию, - объявил командир бригады Карант. - Регистрация.

- Периметр один, охраняется.

- Периметр два, безопасно.

- Третий периметр, безопасно.

- Четвертый периметр, безопасно.

Подтверждения поступали постоянно, и уши Каранта удовлетворенно подергивались при каждом из них... пока последовательность не остановилась.

Командир бригады ни на мгновение не встревожился, но затем напрягся в своем кресле.

- Периметр пять, докладывайте, - сказал он.

Ответом была только тишина.

- Периметр пять! - рявкнул он... и вот тогда-то и началась стрельба.

Карант выпрямился и помчался к бронированной смотровой щели командного бункера, в то время как его штаб начал сходить с ума позади него. Он уставился в ночь, его тело застыло в неверии, когда стробоскопическая ярость дульных вспышек разорвала темноту на части. Он ничего не мог видеть - вообще ничего! - кроме мерцающих молний автоматического оружия... и его сенсоры тоже не могли. Тем не менее, у него там была пехота, стрелявшая во что-то, и, пока он наблюдал, один из его стационарных постов с тяжелым вооружением тоже открыл огонь.

- На нас напали! - закричал кто-то через сеть. - Третий периметр - мы атакованы! Они проходят через...