Одна особенность делтарского мужчины, - подумала Йердаз. - Он не очень-то ходил вокруг да около, и в его словах действительно был смысл. На самом деле, даже не один.

- Что ж, - она откинулась на спинку стула, держа свой терак обеими руками и широко открыв носовые щитки, чтобы вдохнуть его насыщенный, сильный аромат, - я должна сказать, что этот ... Дэвид, - она потратила время, чтобы как можно точнее произнести это странное имя, - впечатляющий мужчина, хотя бы из-за своих габаритов.

- Размер - это еще не все, - вставил Квисар ХалСин шорак Эндрит со стула рядом с Фелтиком. Квисар был главой эндритской делегации, и они с Фелтиком были старыми друзьями и закадычными приятелями. Двое мужчин пригласили Йердаз на "неформальный" поздний ужин, и она приняла приглашение по нескольким причинам. Отчасти потому, что она знала, что этот разговор состоится, и потому, что Эндрит и Чейзар были одними из самых верных (хотя и самых бедных) союзников империи. И к тому же очень надежных.

Империя Кверн плавала в огромном море нефти, обладая самыми обширными разведанными запасами на Сарте. Фактически, империя располагала почти половиной всех известных нефтяных месторождений, и на протяжении многих лет правитель клана Джужир и его носителе пытались использовать эту награду в качестве дипломатического инструмента против Дайанто и ее союзников. Результаты были неоднозначными, особенно в том, что касалось самой республики. Восточная половина Санды была столь же бедна нефтью, сколь богата западная, что всегда казалось Йердаз знаком божественной милости, особенно когда республиканский флот предпринял рискованный шаг по переводу всего своего боевого флота с нефти - которой у него практически не было - на уголь, которого в горах Крелк было огромное количество. По идее, это должно было сделать Дайанто более восприимчивой к политическим предложениям квернийцев, контролировавших значительную часть нефти, в которой нуждались ее военно-морской флот и ее торговый флот. К сожалению, Нью-Дайанто, огромный остров посреди океана Сурифар, между Сандой и Делтаром, был почти так же богат нефтью, как империя. В абсолютном выражении его запасы были намного ниже; однако пропорционально его размерам они были еще больше, и фактическая добыча составляла несколько процентов от добычи империи.

А Нью-Дайанто был членом Дайантийского содружества с хорошей репутацией, Двомо бы их побрал.

Тем не менее, квернская нефть оставалась мощным дипломатическим оружием, особенно в отношениях с такими странами, как Эндрит и Чейзар, которые либо не имели собственных значительных запасов, либо не имели возможности добыть ту нефть, которой они располагали. Закупки нефти этими странами в значительной степени субсидировались правителем клана, который получал большую политическую поддержку, когда это было необходимо.

Фелтик и Квисар были так же хорошо осведомлены об этих реалиях, как и Йердаз, но если они и возмущались своими квернскими ошейниками, то всегда хорошо это скрывали. Главным образом, как она подозревала, потому, что они были дипломатами, а именно этим дипломаты и занимались. Но это было не единственным фактором. Она знала обоих мужчин уже долгое время, и они были личными друзьями, а не просто дипломатическими союзниками. Конечно, дипломатическая составляющая их отношений с союзниками превосходила личную дружбу, и все трое это знали.

- Да, размер - это еще не все, - согласилась она теперь, слегка дразняще подергивая носовыми складками. Она не была карликом, но Квисар был на пару киранов выше ее. Это делало его настоящим гигантом для Чейзара, хотя земной мужчина был по меньшей мере на два с половиной секрана выше его. Конечно, вопрос о том, действительно ли землянин был мужчиной, был спорным. Мысль о существах, обладающих только двумя полами, заставила Йердаз почувствовать ... неудобно. В этом было что-то почти извращенное, хотя она постоянно напоминала себе, что на самом деле ей хотелось бы услышать слово "чужой", а не "извращенный".

- С другой стороны, - продолжила она с более серьезным выражением лица, - Дэвид впечатляет не только своими размерами или даже тем, как ... странно выглядят все земляне. Я слушала его речь напрямую, а не через нонагонских переводчиков, и, предполагая, что какая бы магическая технология ни переводила его слова на дескверский, она достойно отразила его реальный тон, он нервничал намного меньше, чем я бы на его месте.

- Вероятно, немного легче сохранять спокойствие, когда у тебя такое же технологическое преимущество, как у землян, - немного кисло сказал Фелтик.

- По крайней мере, при условии, что они говорят правду об этом, - уточнил Квисар.

- Думаю, мы можем предположить, что они были достаточно правдивы в том, что рассказали нам до сих пор, - тон Йердаз был сухим. - Для начала, они пересекли межзвездное пространство, чтобы добраться до нас, а мы все еще не вышли за пределы нашей собственной атмосферы. И несмотря на то, как усердно мы искали, ни наш радар, ни визуальное наблюдение пока не обнаружили ни единого признака их кораблей. Во всяком случае, если они сами этого не захотят. Я бы сказала, что это довольно верный признак того, что они могут делать все то, чего не можем мы. По крайней мере, пока.

- Это определенно обоснованное замечание, - ответил Квисар. - Но мы все еще не знаем, насколько точны те изображения, которые они нам показали, или насколько правдивы они в том, что делятся всей информацией, которую они 'получили' от своих противников.

- О, будь благоразумен, Кви! - сказал Фелтик. - Они пробыли на планете всего один день - полтора или около того. У них не было много времени, чтобы вдаваться в подробности.

- Знаю. Но что-то в их истории просто кажется мне... странным. - Носовые щитки Квисара были натянуты, и Йердаз склонила голову набок, глядя на него.

- Что вы имеете в виду под словом "странно"? Помимо того факта, что мы никак не могли бы создать эти изображения так, как это сделали они!

- Это было впечатляюще, - признал Квисар с великодушным преуменьшением. - На самом деле, возможно, это было даже более впечатляюще, чем думаете вы оба! Поверьте мне, я знаю.

Двое других покачали головами в знак согласия. Даже им было совершенно очевидно, что способность землян воссоздавать движущиеся трехмерные изображения ставит в тупик лучшие сартийские камеры и рации. Но у Квисара были родственники в сфере радио. На самом деле, он был задействован в качестве продюсера по меньшей мере в половине шестнадцати полнометражных ток-шоу и не понаслышке знал, на что способны сартийские редакторы спецэффектов. И дело было не только в изображениях; какими бы хорошими ни были специалисты по звуковым эффектам, они никогда бы не смогли сравниться по точности с качеством звука 3D землян. И они смогли отобразить, по-видимому, бесконечно масштабируемое изображение, парящее в воздухе, используя один блок размером не больше головы сартийца.

- Честно говоря, - продолжил он, - тот факт, что они показали нам таким образом, является довольно справедливой мерой того, что их технические возможности, какими бы они ни были, чертовски намного лучше, чем все, что есть у нас. Но вы здесь бывшая военная, Йердаз. Что вы думаете о том, как имевшееся до вторжения оружие землян было использовано против их противников?

- Пожалуйста! - Йердаз в притворном ужасе захлопала носовыми клапанами. - Солдаты проводят свое время в грязи. Я была летчицей. Мы гораздо более искушенные люди.

- Понимаю, но мой вопрос остается в силе. Что вы об этом думаете?

Выражение лица Квисара было серьезным, и Йердаз потягивала терак, обдумывая вопрос мужчины.

- Я была впечатлена, - сказала она наконец, вспомнив изображения изящных самолетов без пропеллеров - "Рапторов", как назвал их Дэвид, - и их невероятную скорость и маневренность. Предполагая, что эти изображения не были подделаны, она подозревала, что земной пилот мог бы выполнять гораздо более крутые и быстрые повороты, чем сартиец, прежде чем потерять сознание. И их оружие! Ни один военно-воздушный флот Сарта еще не рассматривал возможность использования ракет в воздушном бою. Конечно, никто никогда не мечтал об оружии, которое могло бы запускать, затем отслеживать свою цель и маневрировать, чтобы поразить ее.