- Мы с Грегом тоже поучаствуем в этом, - пообещала Фабьен. - Куча всяких 'девичников', пока они скучают по тебе и как-там-его-зовут.
- Его зовут Рэймонд, - строго сказал ее муж. - И я не могу поверить, что ты только что употребила такой сексистский термин. 'Девичник'? Люди с Х-хромосомой за этим столом совершили бы физическое насилие, если бы Дэйв или я осмелились - осмелились! - использовать такие выражения!
- Чертовски верно, - сказала ему жена, подмигнув, затем посмотрела на Шарон. - Я ставлю три, - сказала она.
ЭПОХА ИССЛЕДОВАНИЙ. 26-Й ГОД ПРАВЛЕНИЯ ЗЕМНОЙ ИМПЕРИИ
I
ГОРОД ДАЙАНЖИР,
РЕСПУБЛИКА ДАЙАНТО;
И
ГОРОД КВИЗО-НАР-КВЕРН,
ИМПЕРИЯ КВЕРН,
ПЛАНЕТА САРТ
- Что я тебе говорю, Квелт, так это то, что какой бы большой занозой в заднице ни был Солкарн, в его потере было много минусов, - сказал супруг меченосца Бардин ШоКимБар. Директор разведки республики Дайанто провел четырехпалой рукой по своему черепу и с выражением отвращения закрыл носовые щитки. - Похоже, Джужир решило, что это наша работа... - не знаю, наверное, из мести Солкарну. - Бардин был высоким и широкоплечим, даже для мужчины, что всегда делало его пожатие плечами впечатляющим, но сегодня было чем-то особенным, - сухо отметило премьер-директор Квелт КвелСинЧар. - Иногда мне кажется, что оу думает, что эта дурацкая авария была нашей виной! Во всяком случае, оу не хватает нашего репродуктивного оборудования!
- Все не так уж плохо, Бардин, - сказало Минсаро МинКверДин более мягким тоном. - Я не говорю, что это не повлияло на оставшихся; потеря супруга пошатнет любую триаду. Челт знает, что мы все это понимаем! Но на самом деле Джужиру никогда не были нужны причины, чтобы нас не любить. Вся республика была в дерьмовом списке клана Кверн последнюю тысячу лет.
- Что не отменяет ни одной вещи, которые я только что сказал, - ответ Бардина был чуть более едким, чем большинство мужчин использовали бы, обращаясь к нейтро, но он и Минсаро знали друг друга более семидесяти лет. Они были близкими друзьями, даже если иногда и ссорились ... энергично дискутируя во время встреч директоров.
- Да, это так, - вмешалось Квелт, - но Минсаро право, Бардин. О, ты тоже так думаешь, но это вопрос количества, а не изменения в натуре.
- Это достаточно справедливо, - признал Бардин через мгновение. - Но я беспокоюсь об этом больше, чем когда-либо за последнее время, из-за того, что наш начальник поста сказал о здоровье старого Эрилка.
Ну вот, Квелт признало это само, Бардин, вероятно, был прав. Эрилк ЭрГарзХин нар Кверн, повелитель стаи Диржиба, было не только канцлером империи Кверн, но и тестем ее нынешнего правителя, а оу было суровым старым дорисаком. И не становилось моложе. Старое нейтро все еще было силой, с которой приходилось считаться в министерствах, но оу было явно менее энергично, чем раньше. Что потенциально было на самом деле очень плохой новостью. Эрилк любило республику не больше, чем любой другой кверниец, но, по крайней мере, всегда относилось к ней реалистично, что делало оу сдерживающим фактором.
- Я не вижу, чтобы они в ближайшее время стали предприимчивыми, - вставила Джартир ЛисДжарКин. Квелт повернулось к ней и приподняло одну ноздрю, приглашая вторую повелительницу войны продолжать. - На военном фронте ничего не изменилось, - отметила Джартир и подняла оба носовых щитка, чтобы ухмыльнуться Бардину через стол. - Знаю, что беспокоиться о таких вещах - твоя работа, но не думаю, что Квернский альянс каким-либо образом проведет танки через Насирскую брешь в следующие полдня, Бардин!
- Вероятно, нет. Однако меня больше беспокоит, куда они направляются дипломатически, - ответил Бардин. - Просто посмотрите на их тезисы на последней сессии Нонагона. Попомни мои слова, Джартир - Миркал набирает влияние, которое теряет Эрилк.
- Не думаю, что в этом есть какие-либо сомнения, - согласилось Квелт. - И я согласно, что это тоже вызывает беспокойство, но ни на кого из остальных восьми, похоже, аргументы империи не произвели особого впечатления.
Нонагон был самым близким к авторитетному международному органу, которым мог похвастаться Сарт. Конечно, это не так уж много значило, но, по крайней мере, большинство многонациональных конференций и переговоров все чаще проводились под его эгидой. Хотя последнее пленарное заседание было ... мягко говоря, капризным. Если квернийцы действительно намеревались вернуться к тому типу враждебных отношений, который, по-видимому, подразумевали недавние высказывания их делегата в Нонагоне, может случиться...
Дверь в комнату директоров открылась без предупреждения, вырвав Квелта из размышлений. Оу повернулось в своем кресле, оба носовых щитка широко раскрылись от удивления, а затем его глаза сузились, когда оу распознало явный шок на лице помощника.
- Премьер-директор, я... - Помощник сделал паузу, и Квелт понял, что его действительно трясет. - Я бы не стал... я имею в виду, мне жаль, но...
Помощник снова сделал паузу, и Квелт встало, протянуло руку и положило ее на плечо более высокого мужчины, чтобы поддержать его.
- В чем дело, Фирдак? - спросило оу. Разумный тон, казалось, успокоил молодого мужчину, который сглотнул и плотно закрыл оба носовых щитка, затем выдохнул.
- Я приношу извинения за то, что прерываю, тайсан, - сказал он затем строго контролируемым тоном, - но мы получаем передачу.
- Передачу? - Квелт склонило голову набок. - Какого рода передачу? От кого?
- Мы не знаем, тайсан.
- Что вы имеете в виду под "мы не знаем"? - резко спросил Бардин. - Откуда это?
- Сэр, - помощник повернулся к директору разведки, - этого мы тоже на самом деле не знаем. Но кто бы это ни было, они передают информацию каждой нации Сарта на всех радиочастотах и на всех сартских языках. И похоже, что они делают это с орбиты!
- Что вы имеете в виду под 'инопланетянами'? - раздраженно потребовало правитель клана Джужир XI, когда оу вошло в центр связи. Ему не нравилось, когда прерывали его послеобеденный сон. Оу было ночным певцом, которое лучше всего выполняло свою работу, когда весь мир спал за окнами его кабинета. К сожалению, оу обнаружило, что ему нужно больше сна, чем когда-либо, и это нужно было как-то компенсировать. Конечно, - ворчливо подумало оу, устанавливая линзы на передний выступ, чтобы взглянуть сквозь них на записку, которую ему только что вручили, - ты было намного моложе, когда у тебя появились эти рабочие привычки.
- Это то, за что они себя выдают, правитель клана, - сказал молодой "перчатка" ВВС, отвечавший за дворцовую связь. Судя по выражению его лица, даже ему было трудно в это поверить.
- И они просто так оказались говорящими на идеальном квернском? - скептически хмыкнуло Джужир.
- А также на дайантийском, винокийском и делтарском, правитель клана. Насколько нам известно. - Джужир подняло глаза на "перчатку" и пошевелило носовыми щитками. - Мы скопировали одну и ту же передачу на всех этих языках, - сказал он. - И, как вы можете видеть, они сказали...
Он махнул рукой на форму сообщения, и Джужир нахмурилось. Затем оу бросило бумажку на один из столов и жестом указало на ряды радиопанелей и обслуживающий их персонал.
- Полагаю, мы это записали?
- Конечно, правитель клана!
- Тогда воспроизведи это еще раз и пощади мои глаза.
- Да, правитель клана!
"Перчатка" повернулся к старшему унтер-офицеру вахты и щелкнул обоими большими пальцами своей левой руки.
- Перемотайте это для правителя клана, лидер тридцати шести.
- Да, сэр!
Джужир ждало гораздо более терпеливо, чем оу казалось, пока тридцать шесть перематывал проволочный диктофон на нужную временную метку. Правитель клана воздержалось от замечания, что "перчатке", черт возьми, следовало бы приказать сержанту подготовить запись к запуску задолго до того, как Джужир действительно добралось до радиорубки. Как правило, правитель клана старалось избегать публичного откусывания голов офицерам, отчасти потому, что, когда правитель крупнейшей империи на планете кричит на тебя, это не способствует повышению уверенности в себе. Джужир могло бы смириться с этим - иногда хороший удар по уверенности в себе (или какой-то другой части тела) был тем, что кому-то было нужно, - но оно отказалось подрывать авторитет офицера, ругая его перед подчиненными. Кроме того, было ниже достоинства оу злоупотреблять властью короны, чтобы одержать мелкую победу над кем-то, кто, возможно, не мог ответить тем же. Даже если бы этого не произошло...
