- Что ты имеешь в виду? - резко выстрелил в ответ Денат. - Я в порядке.

- Ладно, ты в порядке, - согласился Поэртена. - Но ты должен признать, что в последнее время был довольно вспыльчивым.

- Я не вспыльчивый, - горячо настаивал он. - О чем, во имя девяти кругов ада, ты говоришь? Когда это я был вспыльчивым?

- Ммм... сейчас? - легко ответил пинопанец. - И ты вчера чуть не убил того диаспранца.

- Ему не следовало подкрадываться ко мне сзади! Это не моя вина, что люди все время подкрадываются! - Денат бросил карты на их карточный столик и рывком поднялся на ноги. - Я не обязан с этим мириться. Ты можешь просто найти кого-нибудь другого, чтобы оскорблять!

- Итак, - спросил Джулиан, когда мардуканец зашагал прочь. - Мы это начали, или мы были правы?

- Думаю, ты прав, - смущенно ответил Поэртена. - Он даже не оскорбил меня, когда уходил. Я думаю, у нас проблема.

- Должны ли мы поговорить об этом с Кордом?

- Может быть, - пинопанец потер голову. - Тем не менее, Корд довольно откровенен со "своей девушкой". Может быть, я спрошу Дената позже. Он может остыть, решить поговорить. Это могло бы сработать.

- Лучше не позволяй Корду слышать, как ты называешь ее его "девушкой", или Денат будет наименьшей из твоих забот.

* * *

Им удалось приобрести одежду получше в маленьком текстильном магазине без единой дополнительной катастрофы. И у травника они нашли какие-то таинственные смягчающие средства. Неподалеку от лавки травника Пиди незаметно обратила внимание Корда на два маленьких меча, которые он также купил. Эти сделки были относительно простыми, хотя местные жители были настроены особенно враждебно по отношению к ним обоим.

Собрав эти минимальные припасы, Корд в одностороннем порядке направился обратно в отведенные им покои, вынудив Пиди последовать за ним. Шин явно хотела бы провести больше времени на огромном сумрачном рынке, но шаман был уверен, что что-то еще выведет ее из себя, если он позволит ей это. Она была самой трудной женщиной, с которой он когда-либо имел несчастье столкнуться. Умная, да, но очень упрямая и не способная или не желающая обуздывать свой темперамент. Она продемонстрировала некоторую способность сдерживать свой темперамент на корабле леммаров, и мечи - о которых, как она указала, у нее были некоторые знания - должны были прояснить, имела ли она достаточную квалификацию или нет.

Вернувшись в их помещения, она схватила пакеты - включая двойные мечи и таинственный васен - и исчезла в своей личной комнате. Они должны были проверить свои боевые навыки друг против друга после похода по магазинам, но Корд обнаружил, что некоторое время остывает, пока солнечные лучи пробираются сквозь облака. На самом деле, яркий, оловянно-серый свет низко опустился на западе, прежде чем Пиди снова появилась.

Ее внешность... изменилась.

Грубые темные ободки у оснований ее рогов исчезли, а общий цвет рогов слегка поблек, став еще более желтым, медовым, с легким оттенком ржавчины. Также была раскрыта тайна назначения смягчающих средств, поскольку на ее коже образовался еще более тонкий слой слизи. Одежда оказалась набором мешковатых брюк и жилета, который спускался до середины ее живота, соединяясь у основания, но оставляя свободными все четыре руки. Общий цвет был светло-алым, с желтой вышивкой по краям жилета, а также на манжетах и талии брюк.

- Тебе это нравится? - Пиди шагнула в дверь и слегка повернулась на одной ноге.

Корд на мгновение посмотрел на нее и подумал, не сказать ли то, что он думал. Но только на мгновение. Вместо этого он сдержал свою первоначальную реакцию и прочистил горло.

- Ты моя аси, мой бенан, а не моя спутница жизни. Твоя внешность имеет значение только в том смысле, что она не навлекает немилости на меня или мой клан. Твое умение обращаться с этими жалкими мечами имеет гораздо большее значение.

Пиди остановилась на середине пируэта, повернувшись к нему спиной. Прошло мгновение, затем она просунулась в дверь и подобрала свои "жалкие мечи". Она повернулась обратно к Корду и заняла защитную позицию.

- Ты готов? - спросила она с определенной, опасной невозмутимостью в голосе.

- Не хочешь ли сначала размяться или поупражняться на растяжку? - спросил Корд, все еще опираясь на свое копье.

- Перед битвой у тебя нет такого шанса, - ответила Пиди и, не говоря больше ни слова, атаковала его одним мечом, который держала в левой руке, а другой вытянула перед собой.

Корд ожидал этого, но он забыл, насколько она быстра, поэтому его первой реакцией было выставить наконечник копья навстречу ей. Оно было бы непреодолимым препятствием, даже с кожаными узами. Но после недолгого колебания он изменил решение и вместо этого нанес удар основанием копья в сбивающем с ног взмахе.

Ее реакция заставила его задаться вопросом, активно ли она предвидела маневр с нацеленным копьем. Когда древко копья развернулось, она легко подпрыгнула в воздух, опустила левый меч так, что он едва коснулся копья. Меч правой руки скользнул вокруг, чтобы встретить его, а затем она извернулась, скорректировав курс в воздухе, что оставило ее с обеими рукоятками меча, зафиксированными на копье.

Запястья вывернуты, нога слегка ударила, и копье было почти вырвано у него из рук. Но шаман испытал подобную технику, хотя и много лет назад, и изогнул свое тело во время разъединения. Каждый долгий год своего возраста он чувствовал, как скрипучие мышцы неохотно реагируют на движение, но было похоже, что Пиди никогда раньше не имела дела с разъединением.

Древко копья извивалось в трех измерениях, при одном движении больно надавило на ее запястья и чуть не вынудило ее выронить один из мечей. В конце маневра она наклонилась вбок и сильно потеряла равновесие, в то время как Корд перевернул свое копье и снова мирно оперся на него.

Выглядя так, как будто он вообще никогда не двигался.

- Это было интересно, - жизнерадостно сказал он, изо всех сил стараясь не выдать своего прежнего минутного отсутствия самообладания. - Почему бы нам не попробовать следующий раз немного помедленнее, чтобы мы могли увидеть, где ошиблись?

Пиди потерла запястье и очень задумчиво посмотрела на шамана.

- Я не уверена, кому больше нужен бенан, - сказала она через мгновение с жестом печального удивления.

- Я изучал оружие задолго до того, как ты родилась, - безмятежно заметил Корд. - Когда я был в твоем возрасте, до падения Войтана, меня отправляли в лучшие школы страны, и с тех пор я учился и искал новые пути. Путь меча - или копья - это путь постоянного изучения. Каждый день он богат новыми открытиями. Усвой это, и ты станешь опасной. Забудь об этом, и мы оба будем мертвы.

- Аааа! - застонала Пиди. - Было неприятно быть пойманной жрецами огня. Было неприятно быть отправленной в Стрем в качестве слуги. Было даже неприятно попасть в плен к леммарам по пути туда. Но, по крайней мере, в мой самый мрачный момент я могла утешить себя мыслью, что наконец-то избавилась от оружейников!

Корд развернулся и уставился в окно на горы. Это была довольно глупая и драматичная поза, и он знал это, но не хотел, чтобы она видела его веселье. Или тот факт, что... части его только что поднялись.

Не сезон, подумал он. Пожалуйста, только не это. Это было бы... плохо.

- Какой бы ни была твоя жизнь и судьба раньше, - сказал он наконец торжественно, стараясь, чтобы в его голосе не было ни капли юмора - или чего-либо еще, - твоя жизнь и судьба сейчас - стать оружейником.

- Так что, как сказал бы Джулиан, набей это в свою трубку и выкури ее.

- Я знаю это, - сказала Пиди с жестом смирения. - Но это не значит, что мне это должно нравиться.

- Возможно, ты и не знаешь, но... - начал Корд, но тут же замолчал, пристальнее вглядываясь в окно.

- Но что? - спросила она.

- Но у меня есть к тебе вопрос.