- И что нам с этим делать?

- Одно дело - попытаться лучше понять намерения этого парня Сор Теба, - ответил Панер. - Если он достаточно амбициозен, чтобы захотеть возглавить местную сатрапию, он, вероятно, был бы еще больше заинтересован в том, чтобы прибрать к рукам всю Долину.

- Попытаться завербовать его? - с сомнением спросила О'Кейси и поморщилась. - Он скользкая маленькая змея, Арман. Напоминает мне Грат Чейна в Диаспре... только этот компетентный.

- Мне он тоже не нравится, - сказал Панер. - Но он, скорее всего, захочет рискнуть. Если мы поддержим его переворот, мы используем наше лучшее положение и его рейдерские силы, чтобы продвинуться через других сатрапов и захватить порт.

- А если он откажется? - спросил Роджер.

- Что ж, если переговоры Элеоноры не будут завершены к концу недели, я предлагаю нам разработать план Б и реализовать его, - сказал Панер. - На данный момент мы можем предположить, что порт осведомлен о нашем присутствии.

- И что нам с этим делать? - снова спросил Роджер.

Панер позволил вспышке раздражения промелькнуть на своем лице, но вопрос на самом деле не был неуместным. На самом деле, это был удар в самую точку.

- Затем мы выбираемся из города, направляемся к холмам и чертовски надеемся, что сможем исчезнуть в горах шинов до того, как порт нас обнаружит.

- Я думал, ты говорил, что терпению нет альтернативы, - сказал Роджер с улыбкой, и почти вопреки себе Панер улыбнулся в ответ, совсем чуть-чуть.

- А шины? - продолжил принц через мгновение.

- Мы перейдем этот мост, когда подойдем к нему, - сказал Панер, его улыбка сменилась хмурым выражением. - Выбраться из города будет достаточно сложно, - продолжил он и повернулся к сержанту разведки.

- Джулиан, нам нужно разузнать полный боевой порядок местных сил. Кроме того, мне нужны маршруты отсюда к воротам, альтернативные маршруты и альтернативные ворота. Я хочу знать, где находятся все караульные помещения, из чего состоят силы в каждом караульном помещении, вероятное время реакции и как они оснащены. Я также хочу знать как можно больше о силах за пределами города. И нам нужно лучше понять относительные возможности трех различных сил здесь, в Кирсти. И последнее, я хочу знать, где находятся основные подразделения этого рейдового отряда. Начинает казаться, что они являются одновременно и самой эффективной силой, и той, у которой самый эффективный командир. Если мы предпримем попытку вырваться из города, я хочу знать, где находится большинство из них, и когда мы можем ожидать их реакции.

- Трудная задача, капитан, - сказал Джулиан, делая пометки в своем блокноте. - Но я попытаюсь. У нас все еще осталось несколько наших пультов с дистанционным управлением. Я их разверну, а затем попрошу Поэртену и Дената раскидать немного серебра, посмотрим, какой урожай они смогут вытрясти.

- Привлеки Депро и любого другого, кто вам нужен, - сказал капитан. - Ты знаешь, что делать.

- Да, сэр, - ответил Джулиан. - Это я знаю.

- Поэртена, - продолжил Панер. - Припасы.

- Плохо, капитан, - прорычал пинопанец. - Цена на зерно возмутительна - хуже, чем когда-либо со времен Ран Тай! И у этих трахнутых тоже нет армий варваров, чтобы объяснить их подъем. Еда должна составлять почти половину годового дохода. Просто кормить циванов становится дорого. Я запасся припасами для поездки, но их мало, сэр. Недостаточно.

- Джулиан, выясни, что хранится вблизи нас. Обсуди это с Поэртеной. Составьте список целей.

- Эти парни действительно заставили вас напрячься, капитан, - осторожно сказал Роджер. - Обычно вы не мыслите в терминах мародерства.

- Они заставляют меня нервничать, ваше высочество, - ответил морской пехотинец. - Их неизменная реакция была, по крайней мере, пассивно враждебной. Они очень закрыты, что мне не нравится, и мы рассматриваем возможность того, что они могут контактировать с портом. Все эти вещи, как правило, приводят в действие мою профессиональную паранойю.

- Мою тоже, - сказала Косутич. - И это не единственное, что заставляет меня нервничать. Или, скорее, меня беспокоит... один из способов, которым они "закрыты". Я старалась никому не наступать на пятки, избегая темы религии, и это было на удивление легко.

- Могу сказать по твоему тону, что это гораздо больше, чем просто "беспокоит" тебя, Смэдж, - сказал Роджер. - Но почему это происходит?

- Вы были в теократии, ваше высочество, - ответила старший сержант. - Подумайте о Диаспре. Или о диаспранской пехоте. Они постоянно обсуждают религию; это их главная тема для разговоров. Но эти люди вообще не говорят о своей религии. Это ненормально с точки зрения любой теократии. На самом деле, это откровенно странно. Говорят, что в Арме, если вы спросите цену буханки хлеба, пекарь скажет вам, что его нечестие исходит от Бога. Но если вы попросите у мясника бифштекс, он скажет вам, что Бог исходит из Своего нечестия. Насколько я могу судить, эти ребята поклоняются богу огня. Вот и все, сэр. Одна энчилада. Это общая сумма всего, что я смогла узнать о доктрине и догмах теократии, и большую часть этого я почерпнула из бесед с Пиди.

Она покачала головой.

- Не доверяю теократам, которые не хотят обсуждать теологию, ваше высочество. Я должна задаться вопросом, что они скрывают.

- Нам все равно было бы лучше с их поддержкой, - сказал Панер. - Но в том случае, если все пойдет наперекосяк, если они сообщат порту о нашем присутствии, и нам придется иметь с этим дело, у нас должны быть планы, как покинуть город и как получить необходимые нам припасы. К счастью, у нас есть неделя или две, чтобы разобраться во всем этом.

- Есть только одна вещь, - сказала О'Кейси с задумчивым выражением лица. Панер посмотрел на нее, и она пожала плечами. - Что, если они справятся быстрее? Быстрее, чем через двадцать дней?

- Что ты имеешь в виду? - неловко спросил Роджер. - У них нет циванов, поэтому я не понимаю, как они могут двигаться намного быстрее, чем караван туромов.

- Я думаю об инках, - сказала его начальница штаба с недовольной гримасой. - Раньше они использовали команды гонцов. Вы были бы удивлены, какое расстояние можно преодолеть, когда каждый человек бежит, о, двадцать километров так быстро, как только может. Или, скорее, какое расстояние сообщение может преодолеть за короткое время, если каждая передача осуществляется кем-то, кто должен пробежать всего двадцать километров так быстро, как только может.

- Нет, я бы нисколько не удивился, - сказал Панер с еще более несчастной гримасой. - Это прекрасная мысль.

- Да, - согласился Джулиан. - На этой ноте, я думаю, мне лучше начать с этого боевого порядка, - добавил он. Затем он рассмеялся.

- Что? - спросил Панер.

- Ну, и каков наихудший вариант, сэр? - спросил Джулиан с явно маниакальной ухмылкой. - Я имею в виду, это то, о чем мы должны подумать, верно?

- Да, это так, сержант, - натянуто согласился Панер. Он дал сержанту определенную поблажку, потому что стресс выявлял в Джулиане две вещи: гениальность и юмор. - Наихудший случай? Наихудшим случаем было бы то, что космопорт полностью находится под контролем святош, и они в состоянии определить, что людьми, о которых им сообщили, руководит его высочество.

- Да, сэр. Это наихудший случай с нашей точки зрения, - согласился Джулиан. - Но теперь подумайте об их реакции на эту новость.

* * *

Это было худшее ремесло, которое Тему Джин видел за все тридцать с лишним лет, прошедших с тех пор, как он впервые покинул Пинопу.

Небольшая брешь в стене безопасности на задней стороне космопорта требовала, чтобы "секретный контакт" губернатора пересек весь комплекс только для того, чтобы встретиться с местным гонцом. И поскольку поход требовал, чтобы получатель нарушал свой обычный распорядок дня - обычно без предварительного предупреждения, позволяющего ему придумать правдоподобную причину своего присутствия здесь, - любой, кто расследует (многие) незаконные действия губернатора, обнаружил бы, что идентифицировать, проанализировать и разорвать коммуникационную цепочку до смешного легко. Все, что им нужно было бы сделать, это наблюдать за идиотом, марширующим взад-вперед в самое нелепое время суток по наименее логичной причине.