- Он называется шин, - сказала она ему и решила быть дипломатичной по поводу его... акцента. - Откуда ты это знаешь?

- Я знаю это от тебя, - сказал лидер. Затем он наклонился над ней, и лезвие ножа внезапно появилось на... предмете в его руке.

Ближайший к нему, другой верн, поймал ее удар в воздухе.

- Ого, вот так, - сказал верн с еще более сильным акцентом. - Он просто перережет цепь.

Лидер так быстро отскочил назад, несмотря на то, что находился не в равновесии, что она, вероятно, все равно промахнулась бы. Она отложила его - вероятно, "его", хотя все верны носили маски, из-за которых было трудно сказать, - экстраординарные рефлексы на будущее рассмотрение. Но он, казалось, на удивление не был обеспокоен ее попыткой отделить его голову от плеч и указал ножом на цепь.

- Ты хочешь это отрезать или предпочитаешь оставить это на себе?

- Извини, - сказала Пиди, высвобождаясь из объятий цепи. - Отрезать.

Теперь, когда она могла ясно видеть это, нож выглядел удивительно похожим на простой складной нож, хотя и сделанный из незнакомых материалов. Но как бы это ни выглядело, его лезвие без особых усилий разрезало тяжелую цепь - и ее кандалы. Верн, казалось, вообще не прилагал усилий, но ее путы разошлись с металлическим звоном, так легко, как если бы они были сделаны из ткани, а не из стали.

- Это хороший нож, - сказала она. - Полагаю, я не смогла бы убедить тебя расстаться с ним?

- Нет, - сказал лидер. - Не то чтобы я не ценил твою наглость. - Последнее слово было на неизвестном языке, но контекст прояснил его, и она снова пожала плечами накладных рук.

- Я шин Мадх-Хема. Это наш путь.

- Рад с вами познакомиться, - сказал лидер. Его лицо дрогнуло в странном подергивании мышц, показавшем маленькие белые зубы. - Я принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток, третий наследник империи Человека, и в настоящее время возглавляю эту банду головорезов. - Его лицо снова дернулось. - Я видел, как ты забила до смерти того стражника; похоже, ты отлично впишешься в команду.

* * *

Только трое из шести пленников были еще живы. Один, стражник огня, был убит леммаром, а двое других - оружием абордажников или когда цепь протащила их по палубе.

Хотя обе эти жертвы были шины, Пиди не держала за них зла против вновь прибывших, этих... "людей" или их стражи. Война была образом жизни для шинов; от самого низкого крепостного до самого высокого из королей. Умереть в бою считалось высокой честью, и многие крепостные, как и другие пленники, завоевали свою свободу героической обороной от набегающих колонн кратов.

Пиди задумалась, что делать дальше. Хотя крепостные происходили из других кланов, очевидно, что ее обязанностью было заботиться о них и обеспечивать их благополучие до тех пор, пока они не смогут быть возвращены в свои вотчины. Если возвращение окажется невозможным, она должна будет поддерживать их в меру своих возможностей. И на данный момент эта способность была довольно низкой.

Крепостная, которая говорила так резко, вышла вперед, скрестив руки на груди, и опустилась на колени на палубе, склонив голову в ритуальном поклоне.

- Светлость Мадх-Хем, вы видите меня?

- Ты, должно быть, из долины Сран, - сказал Пиди с жестом шутливого согласия.

- Да, ваша светлость, - сказала крепостная с явным удивлением. - Как вы узнали?

- Если бы мой оруженосец увидел, как кто-то из Мадх-Хем вот так подпрыгивает и расшаркивается передо мной, он бы умер от смеха, - сказала Пиди. - Вставай. Кто ты такая?

- Я Сли, слуга вассала Тром Сусиспа, ваша светлость.

- А ты? - спросила Пиди у другого крепостного.

- Я тоже из земель вассала Тром Сусиспа, ваша светлость, - сказал он, опускаясь на колени рядом со Сли. - Да здравствует ваше сияние. Пин - это мое имя.

- Ну, в Мадх-Хеме мы не придаем большого значения всем этим поклонам и расшаркиваниям, - резко сказала Пиди. - Встань и веди себя так, как будто ты знаешь, для чего нужны твои рога. Нам лучше, чем было, но мы еще не дома.

- Да, ваша светлость, - сказала Сли. - Но, прошу прощения, должны ли мы вернуться на наши земли?

- Если я смогу это устроить, - сказала она. - Это наш долг.

- Ваша светлость, я согласна, что это наш долг, - сказала Сли тоном легкого сожаления. - Но, конечно, это обязанность бенана следовать за своим хозяином?

Пиди почувствовала, как у нее пересыхает слизь, когда она прокрутила в памяти этот потрясающий прыжок со стороны старика. Она наверняка умерла бы без его вмешательства - вмешательства незнакомца, не обязанного помогать ей.

- О, Крим, - прошептала она. - О, Крим.

- Вы не осознали, ваша светлость? - спросила Сли. Пиди просто посмотрела на нее, и крепостная резко вдохнула. - О, Крим.

- Клянусь огнем, дымом и пеплом! - выругалась Пиди. - Я как-то не подумала. Мой отец убьет меня!

- Ваша светлость, - сказал Пин, - любой может оказаться бенаном. Это... случается.

- Не за это, - сказала Пиди, выругавшись еще более гнусно. - За то, что забыла.

* * *

Роджер наблюдал за освобожденными пленными, пока продолжалась дискуссия о том, как укомплектовать экипажи судов. Обычно, когда корабль был захвачен, победители сажали на борт небольшую призовую команду. Его цель состояла скорее в том, чтобы гарантировать, что выжившие члены первоначального экипажа доставят захваченное судно в порт приписки захваченного судна, чем в том, чтобы фактически "экипировать" сам приз.

Но леммары, как немногие мардуканцы, сражались не на жизнь, а на смерть. Причина этой яростной обороны до последнего человека еще не была определена, но пока реакция на усилия пиратов со стороны бронзовых варваров и их помощников была довольно негативной. Леммары сражались яростно и без пощады, но не особенно хорошо. По мнению собственных сил басика, это превратило их из героических защитников в идиотов-самоубийц.

Каковы бы ни были причины леммаров, на этом корабле осталось слишком мало людей, и почти то же можно было сказать о всех остальных. В сочетании с ожидаемым возвращением торговых судов конвоя на север это означало, что большая часть нынешних и предполагаемых трофеев флотилии будет сильно недоукомплектована к тому времени, когда они достигнут места назначения.

Именно с учетом этого соображения Роджер осматривал освобожденных пленников. В зависимости от их происхождения, возможно, удастся привлечь их к службе в качестве моряков, а возможно, и нет. До сих пор, однако, они выглядели довольно... странно.

Во-первых, было ясно, что женщина, которую Корд "спас" (в той степени, в какой она нуждалась в спасении), была главной. Это было достаточно странно, поскольку за все время их путешествия было только два места, где женщины считались чем угодно, только не движимым имуществом. Даже в этих двух местах женщина не считалась бы автоматически начальницей, но в данном случае она определенно была таковой.

Был также вопрос о ее возрасте. Ее рожки были довольно короткими и очень светлого цвета. Этот гладкий, медово-желтый цвет обычно наблюдался только у очень молодых мардуканцев, но у основания был более темный и грубый ободок, так что вполне возможно, что их окраска и состояние были искусственными, а не естественными. У другой пленницы, которая до сих пор вела большую часть разговора, также были рога, которые были более гладкими и несколько светлее, чем обычно. Он задавался вопросом, является ли окраска и гладкость общественным символом? Если это было так, возможно, спутники женщины-воительницы оказывали ей почтение, потому что состояние ее рогов указывало на ее принадлежность к высшей касте.

Однако, о чем бы они ни говорили, казалось, все было закончено, потому что лидер - Пиди Карузе, если он правильно помнил - шагала к командной группе с очень решительной осанкой на своих четырех плечах.