- Где мишени? - жалобно застонал Роджер. - Где шариковая пушка? Где дверь? У нас все было так хорошо!

Джулиан перевернулся на бок, все еще смеясь, в то время как Депро поднялась на ноги.

- К счастью, - заметила она, бросив презрительный взгляд на хихикающего оружейника, - я не умерла.

- О, моя голова, - сказал Роджер, игнорируя ее. - Ненавижу виртуальную реальность! Старший сержант, вы что, только что подбросили меня к потолку?

- Это более или менее то, что я только что сказала, ваше высочество, - сказала Косутич, все еще посмеиваясь.

- Оооо, - простонал Роджер. - Могу я просто полежать здесь немного?

ГЛАВА ШЕСТАЯ

- БАМ!

- Чувак, я хочу вернуть свою шариковую винтовку! - пробормотал Джулиан, когда его снаряд шлепнулся в воду, довольно далеко от плавающей мишени.

Они с Роджером стояли бок о бок у поручня "Аймы Хукер", между двумя ее карронадами по правому борту. Они только что наблюдали, как команда Растара проводила собственную тренировку на главной палубе шхуны, и впечатление было довольно... зловещим. На следующее утро у них должен был состояться конкурс "тесный контакт" с мардуканцами, и не похоже было, что это будет прогулка, даже с учетом того, что Роджер был на высоте. Кавалерия васинов и отборная диаспранская пехота, которые собирались действовать в качестве условной "охраны" ключевых оборонительных сооружений космопорта, будут оценены как имеющие легкие бронежилеты. И поскольку все васины носили по крайней мере три вида оружия, это обещало быть интересным.

- Ты просто завидуешь, - парировал Роджер, когда плавающая бочка, по которой промахнулся Джулиан, разлетелась вдребезги от его собственного выстрела. - И это ранит ваше профессиональное самолюбие, когда вы стреляете со "столбом дыма", - добавил он с усмешкой.

Новые винтовки были изготовлены как раз к боям вокруг Синди, и, поскольку они были в наличии, морским пехотинцам пришлось, по всем практическим соображениям, отложить свои винтовки с прицелом, пока они не доберутся до космопорта. Оружие было разработано с использованием в качестве модели одиннадцатимиллиметрового "магнума Паркинса и Спенсера" Роджера, но модифицировано в свете доступных технологий.

Было невозможно скопировать полуавтоматическую систему Паркинса и Спенсера с двойным затвором, но основой для формы затвора была модификация древней конструкции Руджера, и это работало просто отлично. С добавлением использованных аккумуляторных батарей от плазменных винтовок с пониженной мощностью и различных предметов снаряжения, которые больше не требовались мертвым морским пехотинцам, электронная система стрельбы, встроенная в гильзы Паркинса, также работала просто отлично. И поскольку принц упрямо настаивал на том, чтобы по возможности наводить порядок на своих стрелковых стендах и таскать с собой пустые ящики, латуни было достаточно, чтобы обеспечить более двухсот почти бесконечно перезаряжаемых патронов для каждого из выживших морских пехотинцев.

Черный порох, который был самой совершенной формой взрывчатки, доступной на Мардуке, позволил пойти на несколько компромиссов. Одна из них заключалась в том, что пули с меньшей скоростью просто не могли соответствовать прямой траектории скоростной пули, что означало, что на любой дистанции ствол должен был быть поднят намного выше того, что устраивало любого из морских пехотинцев. Что также объясняло, почему так много их выстрелов, как правило, заканчивались неудачей.

- Можно бросить камень быстрее, чем летят эти пули, - прорычала Депро с другой стороны от Роджера. - Я все еще говорю, что нитроцеллюлоза, которую я приготовила бы, сработала бы - и к тому же дала бы нам чертовски большую скорость!

- Избыточное давление, - прокомментировал Роджер, покачав головой. - И это было бы чертовски нестабильно.

- Я работала над этим! - огрызнулась она.

- Конечно, работала... и тебе повезло, что у тебя не отрастает пара пальцев, - сказал ей Джулиан с очередным смешком и выстрелил снова. На этот раз пуля попала ближе к второй бочке, но с левой стороны. - Черт.

- Парусность, - лаконично сказал Роджер, разбивая вдребезги и этот бочонок.

- Зрелище! - огрызнулся Джулиан.

- Хочешь поменяться? - предложил принц с улыбкой.

- Нет, - быстро ответил морской пехотинец и сердито посмотрел на Депро, когда она хихикнула.

В то время как значительная часть этого была зрелищем, большая часть - как Джулиан прекрасно знал - была зрителями.

- Серьезно, - сказал Роджер, указывая на винтовку Джулиана. - Я бы хотел попробовать. Время от времени я выключаю прицел, но это уже не то же самое. И что произойдет, если я его потеряю?

Джулиан покачал головой и поменялся винтовками.

- Обнулить будет немного сложно, - предупредил он.

- Не совсем. - Принц осмотрел винтовку. Он проверил их, когда первая из них сошла с конвейера, даже выпустил несколько пуль из одной такой. Но это было несколько месяцев назад, и он нашел время, чтобы заново освоиться с оружием. Особенно с учетом различий между этим и его собственным Паркинсом.

Делл Мир, к'вэрнийский изобретатель, разработавший подробные модификации, проделал хорошую работу. Оружие было практически идентичным, за исключением удаления дополнительной системы перезарядки с отдачей газа - которую Роджеру все равно пришлось отключить, когда он использовал патроны с черным порохом в "Паркинсе" - и фактических материалов, из которых оно было изготовлено.

К счастью, в то время как материаловедение мардуканцев все еще находилось в темных веках, их способности к механической обработке были довольно развиты благодаря погоде их планеты. В то время как промышленная технология была в значительной степени обусловлена достижениями в области вооружения на Земле - и на Алтаре, если уж на то пошло, - развитие механической обработки на Мардуке было вызвано чем-то совершенно другим: водой. На этой планете дождь шел пять-десять раз в день, и развитие любого вида цивилизации с таким количеством осадков потребовало передовой технологии откачки. Осушать поля с помощью простых водяных насосов было немного сложно, учитывая, что в год выпадает четыре-пять метров осадков.

Производство лучших насосов, самых быстрых и эффективных, а также тех, которые способны поднимать воду "на самый высокий" уровень, требовало точных допусков станка и стойких металлов. Таким образом, мардуканцы на раннем этапе разработали как токарный станок, так и сверлильный станок, хотя и управляемые животными, а также машинную сталь и различные сплавы бронзы и латуни, которые намного превосходили те, что были найдены на аналогичном общем техническом уровне в большинстве обществ.

Но поскольку они никогда не разрабатывали электричество, не было ни нержавеющей стали, ни гальванических покрытий, поэтому винтовка была изготовлена из прочной среднеуглеродистой стали, которая была какой угодно, только не стойкой к ржавчине. И приклад, вместо легкого бор-углеродного полимера, как у Паркинса и Спенсера, был сделан из профилированного дерева.

Боеприпасы к оружию также немного отличались. Гильзы были те же, с которыми начинал Роджер, - длиной с его ладонь и толще большого пальца, сужающиеся примерно на пятнадцать процентов к пуле толщиной всего с его второй палец. Основные изменения коснулись метательного вещества и пули.

Винтовка Роджера использовала электронную систему стрельбы, которая активировала центральный капсюль, и в ходе одной операции, которой почти полностью занимались морские пехотинцы, Джулиан и Поэртена установили системы стрельбы в каждую из винтовок, созданных из запасных частей для их брони, плазменных винтовок с пониженной мощностью и случайных предметов личного снаряжения, которое не было израсходовано в походе. Каждое из видов оружия имело одинаковую базовую конструкцию, хотя у каждого было несколько разных деталей. В основном, однако, в нем использовались детали от плазменных винтовок, включая неисправные конденсаторы, которые сделали внеземное оружие небезопасным в использовании. Не было никаких проблем с их использованием для этого применения, поскольку временно запасаемая энергия была намного ниже той, которая была необходима для того, чтобы вызвать впечатляющие - и смертельные - детонации, вынудившие вывести оружие из эксплуатации.