ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

- Сегодня вы впервые почувствуете вкус войны.

Джулиан указал на четырехруких манекенов, установленных на рамах. Это были простейшие из возможных изображений мардуканца: голова, два рога, четыре руки и две ноги, соединенные длинной свисающей трубой. Веревки тянулись к верхам и низам рам, чтобы они оставались на месте, и еще две веревки тянулись с обеих сторон. Сержант наблюдал, как новобранцы смотрят на манекены озадаченными и очень осторожными глазами, и свирепо ухмыльнулся.

- Теперь мы получим удовольствие от хорошей тренировки! - громко сказал он им об этом. - Фейн! Вперед и по центру.

Командир отделения мардуканцев подошел к человеку и встал со своей пикой в позицию для штатного оружия. Теперь это была настоящая вещь, со злой метровой стальной головкой и всем прочим.

- Вас проинструктировали по использованию пики, верно, командир отделения? - спросил Джулиан, когда Марк Сент-Джон и Кейн взялись за веревки, прикрепленные к обеим сторонам центрального манекена.

- Да, сэр, сержант Джулиан!

- Сейчас вы продемонстрируете свое мастерство. По команде ваша задача - продвигаться вперед в устойчивом темпе и вонзать свою пику в манекен, точно так же, как вы это делаете в бою с врагом-боманом. Ты можешь это сделать?

Фейн даже не взглянул.

- Да, сэр, сержант Джулиан!

- Очень хорошо. Теперь я буду за манекеном. Если тебе будет легче выдержать это до конца, думая, что ты тоже можешь заполучить меня, ты можешь смело представлять себе это. Ясно?

- Ясно, сэр!

Джулиан обошел манекен сзади и помахал капралу Бекли.

- Командуй дальше, - сказал он.

- Рядовой Фейн! Приказ вооружиться! Рядовой Фейн, выдвинуть оружие.

Мардуканец автоматически опустил основание пики на землю по первой команде, затем направил оружие на цель по второй.

- Рядовой Фейн будет решительно продвигаться вперед по моей команде. Продвиньтесь на полшага вперед! Два, три, вперед, вперед, вперед...

Рядовой шагнул вперед в медленном, уравновешенном продвижении строя пикинеров, пока пика не соприкоснулась с манекеном. Несмотря на простоту его конструкции, загнать в него оружие было трудно, и он был достаточно реалистичным, чтобы заставить его почувствовать себя так, как будто он совершает убийство, но он перенес свой вес на медленно движущееся оружие и попытался вдавить его в толстую кожу "тела" манекена.

При первом сильном ударе пики двое морских пехотинцев начали дергать за веревки, в то время как Джулиан, скрытый из виду за манекеном, издал ужасный, душераздирающий вопль, словно душа в аду.

Мардуканский рядовой, напуганный "реакцией" манекена, отпрянул назад. И - неизбежно - в тот момент, когда он это сделал, он обнаружил рядом с собой миниатюрную капрала Бекли, кричащую так же громко, как Джулиан.

- Какого хрена ты, по-твоему, делаешь, ты, четырехрукий урод?! - крикнула она. - Мы сказали, чтобы ты убил этого ублюдка! Ты будешь продвигаться вперед решительно! Вперед, два, три...!

Потрясенный мардуканец крепко сжал пику двумя скользкими истинными руками и поднял щит, продвигаясь вперед. На этот раз он ожидал реакции команды, стоявшей за манекеном, и давил вперед, несмотря на это, поскольку манекен, по-видимому, умер в криках агонии. За его старания, когда пика вошла в тело, спрятанный мешок лопнул и кровь из него хлынула на землю.

Этого красного потока было достаточно, чтобы заставить его снова отступить назад, но только для того, чтобы подвергнуться словесному нападению сзади. Он снова рванулся вперед, и на этот раз последним, отчаянным выпадом вонзил острую как бритва пику глубоко в цель.

Крики Джулиана прекратились... так резко, что Фейн испугался, что действительно проткнул командира отделения. Его мгновенный страх, за которым последовал восторг от того, что он, возможно, действительно убил маленькую двурукую креветку-садиста, был недолгим, когда сержант обошел залитый кровью манекен.

- Слушайте все! - рявкнул морской пехотинец. - То, что мы только что продемонстрировали здесь, - это техника тренировки, которую вы все будете использовать. Двое из вас будут тянуть за веревки, в то время как третий будет стоять позади - значительно позади - и имитировать звуки умирающего человека. Это подготовит вас, насколько это возможно, к тому, чтобы действительно сделать это. Мы также будем участвовать в других тренингах, чтобы подготовить вас.

- Это может показаться трудным, но упорные тренировки спасают жизни - ваши жизни. И если вы думаете, что это трудно, подождите, пока вы действительно не столкнетесь с кем-то с оружием в руках, пытающимся изо всех сил воткнуть его в вас, прежде чем вы воткнете в него свое.

- Вам это не понравится, потому что убийство человека сталью, с близкого расстояния и лично... что ж, это на самом деле отстой.

* * *

- Их учения - отстой, - проворчал Хонал, махнув своей роте, чтобы она развернулась влево и ударила во фланг кавалерии противника.

Другой контингент, также из Северной лиги, но из Шримтана на дальнем востоке гор Ранар, попытался отреагировать на фланговый маневр, но плохо управляемая масса циванов запуталась в собственных ногах и поводьях. Командир отряда, который был совсем младшим офицером, когда вел свою собственную группу беженцев на юг в поисках любого укрытия от боманской бури, взмахнул своим боевым флагом, призывая к остановке.

- Верно, - сказал Растар. - Но мы изменим это, не так ли?

- Нам лучше изменить, - проворчал командир терданской кавалерии. - Из того, что я слышал в городе, в конце концов, возможно, останемся только мы и люди.

- Да сохранят боги, - сказал Растар с гримасой. - Мы взяли их золото и еду, и я был связан нашими соглашениями. Но я действительно не хотел бы пытаться добраться до Бухты К'Вэрна, когда веспары отделяют нас от холмов.

- Да, - сказал Хонал, устремляясь вперед, чтобы "объяснить" другому северному лорду, что "тренировка" означает делать что-то определенным образом, в определенное время, одним и тем же способом, каждый раз. А за холмами? Остальные гребаные колкости - включая настоящих боманов.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

- Чем вы, ребята, так увлечены? - спросил Роджер.

За неделю, прошедшую после его безрезультатной встречи с Грэйтаром, мало что изменилось. Обучение продолжалось, и неопытные рабочие постепенно превращались в обученные подразделения под руководством северян и морских пехотинцев, но в остальном все, казалось, медленно, но неумолимо разваливалось.

Все больше и больше членов совета переходили на сторону Грата по мере того, как поднимались паводковые воды и дамбы размывались без рабочих, которые могли бы их поддерживать. Судя по всем сообщениям, это были обычные события, вызванные более сильными, чем обычно, дождями, однако каждое новое вторжение было еще одним гвоздем в крышку гроба политики использования рабочих в качестве военной силы. Призывы вывести их под дождь, чтобы они работали над рушащейся системой борьбы с наводнениями, уже стали громкими, и все признаки говорили о том, что ситуация будет только ухудшаться.

Ни в коем случае городу, его жителям или даже полям вода серьезно не угрожала, но это, казалось, не имело значения. Сочетание бесконечных, изнуряющих дождей и постоянного барабанного боя давления со стороны клики тщательно организованных сторонников сбора дани еще больше подрывало уверенность совета с каждой разрушающейся дамбой, какой бы незначительной она ни была.

В то же время, жучки роты постоянно предоставляли лакомые кусочки информации о второй клике, работающей над своим неизвестным "Великим планом". Каким бы ни был этот план, он был масштабным, поскольку Джулиан уже определил среди заговорщиков не менее десяти членов совета, включая нескольких сторонников дани. Кем бы ни был Создатель, он собрал значительное количество последователей и обладал отличной оперативной безопасностью, и до сих пор никто из тех, кто мог быть в курсе, не использовал его настоящее имя там, где его могли подслушать жучки. Одной из причин этого, по-видимому, было подозрение, что у людей могут быть подслушивающие устройства, подобные тем, которые они, по сути, использовали. Все это делало довольные выражения на лицах присутствующих особенно неуместными для мрачного принца.