- Согласен, - согласился Роджер, но затем его ухмылка исчезла. Грэйтар быстро разобрался с первыми двумя петиционерами - несколько аргументов по поводу строительства дамбы и обслуживания канала. Теперь пришло время для главного события.

Представителем торговцев, естественно, был Грат Чейн. На протяжении всего процесса подготовки к осаде он оставался занозой в боку, и его постоянные придирки и жалобы становились все хуже, а не лучше. Казалось вероятным, что относительно низкоранговый советник использовался в качестве инструмента более старшими торговыми домами - определенно, что-то придавало ему уверенности, чтобы противостоять решениям своего правителя, и единственными двумя возможностями, которые предлагались Роджеру, были действительно непобедимая глупость или знание того, что у него есть могущественные сторонники его собственной позиции.

Что делало его еще более опасным.

- Ваше превосходительство, - сказал советник, когда Грэйтар разрешил ему высказать свою жалобу, - я предстаю перед вами как смиренный проситель. Я надеюсь, что вы соблаговолите выслушать мою справедливую жалобу - жалобу, которую в состоянии исправить вы один.

- Месяц назад эти иностранные наемники пришли в наш город. Они противостояли варварам за стенами и спровоцировали новое нападение на город. Они физически угрожали мне перед всем советом. Они навязали нам самые ужасные меры, в результате которых бедные голодают, а богатые разоряются. Они отвлекли людей от праведных дел Божьих и обучили их чуждым и незнакомым способам ведения боя.

- Все это они делают во имя защиты нашего города от боманов. Но нужно ли нам делать эти поспешные приготовления? Великие дела Бога, Его дамбы и каналы, рушатся под дождями, и скоро придут дожди Хомпаг. Возможно, они уже настигли нас. - Он указал на небо, где ливень не ослабевал. - Когда мужчины "тренируются", а женщины готовят варварские материалы для войны, кто тогда исправит разрушения, нанесенные Богом?

- И действительно ли это необходимо? Исследовали ли мы альтернативные варианты? Несомненно, если допущение ненужного разрушения Творений Бога было актом отступничества в предыдущие дожди, то это должно быть отступничеством и сейчас. И, конечно же, сейчас самое время избегать отступничества, а не принимать его! И все же исследовали ли мы все другие возможности, чтобы избежать гнева и оскорбления Бога? Нет, у нас этого не было.

Он сделал эффектную паузу и обвел рукой храм.

- Мы великий и богатый город, но наша сила никогда не заключалась в оружии или военных приготовлениях. Наша сила всегда была в нашем богатстве и любви нашего Бога, одно бежит от другого. Наша казна переполнена золотом и серебром. Конечно, это было принесено в жертву Богу, но Бог призывает к жертвоприношениям, чтобы служить Его высшим целям, и теперь стены Его храма рушатся, в то время как его сокровищница полнится. Конечно, если бы небольшая часть этой казны была предложена боманам, они оставили бы нас и стали грабить другие города. Тогда работники Божьи могли бы вернуться к своим привычным обязанностям, предотвращая падение дел Божьих.

- О, черт, - тихо сказал Роджер.

- Да, - ответил Панер. - На самом деле, я удивлен, что никто не предложил этого раньше. По-настоящему удивлен.

- Почему сейчас? - спросил принц, лихорадочно соображая.

- Вероятно, на кого-то снизошло вдохновение. Может быть, они даже уже вступили в контакт с варварами. Кто знает?

Грэйтар посмотрел на члена совета с явным отвращением, но подписал официальное принятие его петиции.

- Ваше заявление понятно и имеет смысл, - сказал он, не особенно веря в свои слова. - Однако то, что вы предлагаете, слишком важно, чтобы принимать поспешные решения. Это должно быть рассмотрено полным составом совета города и храма.

- Ваше превосходительство, - прервал советник с ужасным нарушением протокола, - у нас почти нет времени на размышления. Конечно, мы должны быстро связаться с войском варваров, чтобы они не застали нас врасплох и возможность не была упущена.

- Ты должен знать свое место, Грат Чейн, - резко возразил царь-жрец. - Твое дело - подавать петиции и аргументировать их по существу. Моя задача - выбрать время и место для их обсуждения. Я ясно выражаюсь?

- Да, ваше превосходительство, - быстро согласился советник, с досадой опуская глаза и голову.

- На нас обрушиваются дожди Хомпаг, - продолжил Грэйтар, указывая на небо. - У воинства боманов нет возможности передвигаться во время наводнений в Хомпаг, и поэтому у нас есть время, пока не пройдут дожди и дороги не высохнут, чтобы принять наше решение. Мы рассмотрим это ходатайство оперативно, но без неподобающей спешки. Но перед этим я хотел бы знать, есть ли у наших посетителей что сказать по этому поводу?

Местный правитель указал на людей, стоящих под навесом, и двум землянам едва удалось скрыть свое удивление. Грэйтар, очевидно, располагал по крайней мере некоторой предварительной информацией о петиции и ее содержании, когда просил их присутствовать на церемонии, но он не поделился с ними этой информацией. Или, во всяком случае, не полностью. В его послании ясно давалось понять, что он хотел бы услышать их ответы на любые конкретные жалобы, выдвинутые торговцами зерном, но в нем никогда не предполагалось, что от них могут потребовать ответа на официальную петицию о полном отказе от военных приготовлений! Конечно, никто не предполагал, что им придется сделать это на открытом форуме до того, как сам Грэйтар примет решение, и поэтому ни один из них не был готов сделать какое-либо публичное заявление по этому поводу. Это была явно неловкая ситуация, которую король, казалось, устроил специально для их публичного унижения.

Роджер прочистил горло и шагнул вперед, под дождь. Небольшое возвышение в конце храма служило подходящей сценой, и его с рождения обучали публичным выступлениям, но обычно у него был сценарий для работы и время для подготовки выступления. На этот раз у него не было ни того, ни другого, и он на мгновение яростно задумался над предложением и его последствиями, мысленно благодаря Элеонору О'Кейси за то, что она вбила ему в голову хоть какую-то историю. Затем он посмотрел на Чейна и его сторонников и улыбнулся. Широко.

- У нас в моей стране есть поговорка, ваше превосходительство. "Как только вы заплатите датчанину, вы никогда не избавитесь от датчанина".

- Что это значит? Подобно истории вашего собственного дома, прекрасной, омываемой водой Диаспры, наша история насчитывает тысячи лет. Но в отличие от мирной истории вашего города, наша история пропитана кровью. Это вторжение, которое так необычно для вас, от которого у вас пересыхает кожа от страха, было бы не более чем одним плохим днем в далекой истории моей страны. Много, много раз нам приходилось сталкиваться с грабежами и опустошениями варварских нашествий - так часто, что наши священники однажды создали специальные молитвы об избавлении от конкретных варварских племен. Как от датчан.

- Датчане, как и боманы, были налетчиками с Севера. Но они приплыли на молниеносных лодках вдоль морского берега, а не по суше, и напали на прибрежные деревни, убивая и обращая в рабство местных жителей и разоряя их храмы. У них были особенно ужасные способы разделывать священников и издеваться над ними, когда они умирали, потому что те взывали к своему богу и были встречены только молчанием.

- Итак, в отчаянии одна из земель, на которые они совершили набег, предложила, как Данегельд, свои золотые и серебряные предметы, даже священные реликварии, которые были созданы, чтобы показать любовь своего народа к своему богу. В качестве взятки датчанам, отчаянной попытки купить неприкосновенность для их собственной земли и народа. Лорды со всей своей земли вносили свой вклад в товары, предлагаемые датчанам, в надежде, что те будут держаться подальше от их берегов.

- Но их надежды не оправдались. Вместо этого датчане, обнаружив, что им предложили такое заманчивое богатство даже без боя, перешли к делу. Они захватили земли в окрестностях и стали постоянными повелителями, навязав своих богов и законы покоренным ими народам. Все это общество, эта прекрасная сияющая земля аббатств и монастырей, городов и поселков, погрузились во тьму и были забыты. Из всех их великих произведений, искусства и красоты лишь несколько разрозненных остатков дошли до нас за эти годы, сохранившись от датчан. Сохраненные не Данегельдом, а несколькими лордами, которые противостояли датчанам и защищали свои земли холодной, острой сталью своих мечей, а не мягким золотом и серебром, и таким образом сохранили свой народ, своих богов и свои реликвии.