- Что ж, наши закрома не полны, - сказал царь-жрец, снова комкая обличительный отчет. - Мы не смогли собрать урожай до того, как боманы нанесли удар, и мы не являемся хорошо подготовленным пограничным городом, чьи склады заполнены в ожидании войны. Наши бойцы, особенно с помощью северных сил, пока держатся, но у нас еды всего на несколько месяцев, а боманы селятся на наших полях. Если мы не сможем собрать урожай, мы будем голодать, и они это знают.

- Они ждут дождей Хомпаг, - мрачно сказал Богесс. - Дожди должны начаться со дня на день. Как только они прекратятся и земля высохнет, боманы вернутся. И это будет концом Диаспры.

- Ладно, ладно, - сказал Панер, качая головой. Он не был уверен, что такое дожди Хомпаг, но сначала о главном. - Давайте не будем впадать в негатив. Во-первых, я не знаю, насколько вы знакомы с осадами. Вы взяли под свой контроль зернохранилища? - спросил он командира стражи.

- Нет, - кисло сказал Богесс. - Зернохранилища находятся в частной собственности. Мы не можем их контролировать, а цены на ячменный рис уже вышли из-под контроля.

Панер снова покачал головой. - Хорошо, нам нужно поговорить об этом. - Он оглядел маленького советника. - Кто-нибудь из вас знаком с осадами?

- Не совсем, - ответил Грат Чейн. Он был одним из младших членов совета, одним из его многочисленных торговцев, и выражение его лица было кислым, когда он сделал знак отрицания. - Обычно нам удавалось избегать войн.

- Обычно путем обмана другой стороны, - сказал Хонал театральным шепотом.

- Это не мы обманули боманов и заварили весь этот бардак! - рявкнул Богесс. Лицо старого воина дернулось, как у крысы в ярости. - Это не мы навлекли на нас эту заразу!

- Нет, это был еще один подонок-южанин! - горячо парировал командир северной кавалерии. - Или ты забыл Синди?

- Стоп! - рявкнул Панер, когда весь зал совета начал разражаться спорами. - На этом совете нам нужно решить только одно: хотим ли мы выжить или хотим умереть?

Он обвел взглядом комнату, и большинство мардуканцев отвернулись от жара его ярости.

- Это единственное, что нам нужно знать, - продолжил он скрипучим голосом. - Если мы хотим жить, мы собираемся отбросить эти аргументы, забыть о тонкостях нормального бизнеса и делать то, что нам нужно, чтобы выжить. - Он повернулся к королю. - Итак, ваше превосходительство, вы хотите жить?

- Конечно, хочу, - ответил царь-жрец. - К чему ты клонишь?

- Хочу сказать, что то, что я слышу, это "я не могу", "мы не можем" и "это не моя вина", - сказал ему капитан морской пехоты. - Что нам нужно начать слышать, так это "мы можем" и "можем сделать". Отношение - это почти половина успеха в подобной ситуации.

- Что вы подразумеваете под "тонкостями нормального бизнеса"? - подозрительно спросил Грат Чейн. - Будет ли одной из этих вещей захват зерна, находящегося в частной собственности?

- Вовсе нет. Но нам придется принять множество решений, которые не понравятся почти никому, и мы не можем проводить собрания по каждому решению и приходить к групповому консенсусу. У вас здесь проблема, и у нас она тоже есть. Из города нет выхода, и у вас недостаточно еды для длительной осады. Это означает, что нам придется навязать варварам решающую битву.

- Они не нападут на город, - устало сказал Богесс. - Мы пробовали и пытались заставить их сделать это. Никаких шансов.

- Тогда нам придется покинуть город с достаточно большими силами, чтобы заставить их принять бой и прижать к земле, - сказал морской пехотинец. - Если мы выведем большие силы, они нападут на них?

- Да, - сказал король. - Но они также уничтожат их. Мы потеряли половину нашей армии, пытаясь сражаться с ними за поля. Они будут безжалостно атаковать, как только смогут сосредоточиться на вас за стенами.

- Значит, нам не придется преследовать их? - удивленно спросила Косутич. - Я думала, нам придется гоняться за ними по всему аду, и выйти, чтобы прижать их.

- Не эта группа, - сказал Растар с гримасой. - Южане называют их всех боманы, но на самом деле это племя веспар. Вы можете определить это по племенным отметинам. Веспары нецивилизованны, даже по сравнению с другими боманами, а их вождь - Спиир Мон, чистый идиот даже по стандартам своего племени. Все, что вам нужно было бы сделать, это сказать "встретимся здесь", и он бы это сделал.

- Ну, они были достаточно умны, чтобы избежать городских стен, - сказал Богесс, защищаясь.

- Это потому, что мы обескровили их на севере, - сказал Растар с гримасой. - Они научились ложным атакам и умению держаться в поле против нас на горьком опыте. Если бы у нас был полный рацион зерна, мы бы еще продержались.

- И что же там произошло, о принц Севера? - усмехнулся Грат Чейн. - Что случилось с вашими хвалеными складами? Складами, которые ваша драгоценная Лига использовала в качестве оправдания для своих грабительских сборов?

Растар долгое время молчал. Этого момента было достаточно, чтобы членам Совета стало не по себе, и некоторые из них заерзали на подушках, разбросанных вокруг низкого столика. Наконец, мардуканский принц оторвал взгляд от своих рук и посмотрел на советника.

- Если вы хотите прожить этот день, - сказал он очень спокойно, - держите язык за зубами.

- Это не ответ, и я хочу, чтобы вы знали, что ни один северный варвар... - начал советник, затем замер, осознав, что смотрит на стволы пяти пистолетов.

- Опусти это, Роджер, - сказал Растар с резким смешком, затем пронзил Грата Чейна взглядом, таким же холодным, как дула его собственных пистолетов. - Вот и ответ, чертово чудовище. Склады были отравлены. Вероятно, агентами из Синди; мы тоже "оскорбили" этого трижды проклятого принца.

- Но, - добавил он с показывающей зубы ухмылкой, убирая пистолеты, - кто-то привел этого агента в наш город. Это был не торговец из Синди, потому что им был запрещен въезд во все города Северной лиги. - Он снова ухмыльнулся советнику. - Когда я узнаю, кто именно привел этого агента в мой город, я убью этого человека. Я сделаю это, не спрашивая никакого разрешения и не давая никаких предупреждений. Я сделаю это на основании малейшей улики. Поэтому я бы посоветовал тебе убедиться, что твои учетные записи в порядке, чертово чудовище.

Потрясенный советник посмотрел на короля.

- Я не должен был терпеть это от северных варваров!

- Ваше превосходительство, - сказал Роджер, вставая, - нам нужно прийти к взаимопониманию.

Король заколебался, но кивнул ему, чтобы он продолжал.

- Мы ведем "войну от ножа", - сказал принц. - Что это значит? - Он указал на Растара. - Ваши товарищи с Севера уже сказали вам. Боманы здесь, чтобы остаться. Они будут продолжать пускать вам кровь, пока вы не упадете, как пейджи с перерезанными подколенными сухожилиями, а потом они набросятся на вас, как атул.

Он обвел взглядом совет, стараясь встретиться взглядом с каждым из них.

- Теперь мы можем победить их. Мой народ много-много раз участвовал в подобных войнах, и у нас есть большой опыт, который мы можем вам предложить. Но это должно быть партнерство. Мы расскажем вам, что, по нашему мнению, вам нужно сделать. Если вы сделаете это, мы, все мы, возможно, выживем. Если вы этого не сделаете, мы, все мы, умрем. И ваши женщины и дети тоже. - Он посмотрел на Растара. - Правильно?

- О, да, - мрачно сказал северянин. - Веспарам не нужны "нахлебники дерьмоедов". - Он посмотрел на Корда, молча сидевшего позади принца, и шаман вежливо ответил на его взгляд.

Грат Чейн начал что-то бормотать, но король-жрец жестом велел разгневанному советнику замолчать.

- Что ты предлагаешь? - спросил он.

- Капитан? - пригласил Роджер, возвращаясь на свое место.

- Поставьте охрану на все зернохранилища, - решительно сказал Панер. - Раздавайте сыпучие продукты питания предписанными порциями по фиксированным ценам. Это не только предотвратит взвинчивание цен, но и предотвратит накопление и растянет доступное предложение. Начните обучать не только регулярные войска, но и всех трудоспособных мужчин новым боевым приемам, которые будут использоваться против варваров. Вступите в бой в то время и в том месте, которые мы выберем, и уничтожьте основную часть варварских сил.