Капитан знал это, и разумные и слишком логичные доводы принца не заставили его чувствовать себя ни на йоту лучше по этому поводу. Он еще мгновение сердито смотрел на Роджера, затем повернулся к двум сержантам-артиллеристам.
- А вы что думаете?
- Я не хочу больше нести потери, если в этом нет крайней необходимости, - немедленно сказала Лей. - Нам предстоит пройти немалый путь, и в конце нас ждет битва. Мы должны иметь это в виду. - Но через мгновение она пожала плечами. - Сказав это, я должна встать на сторону его высочества. Нам действительно нужны наличные. И время на отдых.
Капитан кивнул, затем повернулся к другому стрелку. - Джин?
- Да, - сказал кореец. - Я должен согласиться с идеей наемничества. Но за это надо платить. - Он посмотрел на своего командира. - Извините, капитан.
- Ну, - сказал Панер, похлопывая себя по нагрудному карману. - Похоже, я в меньшинстве.
- Это не демократия, как, я полагаю, ты уже отмечал раз или два, - мягко сказал Роджер, откидываясь в сторону. - Если ты скажешь "нет", то общий ответ будет отрицательным.
Морской пехотинец вздохнул. - Я не могу сказать "нет". Вы правы. Однако это не значит, что мне это должно нравиться.
- Вот что я тебе скажу, - предложил принц, садясь прямо. - Мы разберемся с этим. Ты просто сиди сложа руки и следи, чтобы мы не облажались. Таким образом, ты можешь представить, что на самом деле это сделала не рота "Браво". - Он улыбнулся, чтобы убрать всякую обиду в словах.
- Мы можем сделать это "инкогнито", - продолжил он. - Я не буду "принцем Роджером". Я буду... "капитан Сергей!" И миссию будут выполнять "рейдеры Сергея", а не рота "Браво" бронзового батальона. - Он усмехнулся собственному предложению, но О'Кейси подняла бровь.
- Так вы будете инкогнито, ваше высочество? - сказала она, слегка улыбаясь. - Инкогнито со всей толпой телохранителей?
- Э-э, да, - сказал он подозрительно. - А что?
- Без причины, - сказала ему историк. - Вообще без причины.
- О, неважно, - вздохнул Панер. - Хорошо, Роджер, вы беретесь за это. Найдите миссию, спланируйте миссию, командуйте миссией. Просто убедитесь, что там как можно более низкий риск и высокая оплата.
- Обычно эти термины противоречивы, - мрачно сказал Джин.
- Может быть, нам повезет, - уверенно сказал ему Роджер.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Что ж, думаю, нам повезло с простоем, - сказала Косутич, плавая лицом вверх в озере. Она села в свое приспособленное на скорую руку плавучее кресло и сделала глоток вина. - И с яблоперсиками. По-настоящему повезло.
С точки зрения людей, Ран Тай был приятным изменением по сравнению с предыдущими городами, которые они посетили... что означало настоящий ад для мардуканцев, которые там жили. Не то чтобы они не сделали все возможное, чтобы сделать свой ад настолько цивилизованным и сносным, насколько это возможно.
Через весь город кружила речка, которая вытекала из озера, и на каждой улице для нее были проложены широкие водостоки. Эти желоба использовались дворниками для очистки хорошо вымощенных улиц от навоза их двуногих скакунов и вьючных животных. Кроме того, в городе была система акведуков для обеспечения водой, которая использовалась для питья, а также перекачивалась по всему городу по глиняным трубам, и повсюду были фонтаны и краны со стоком в желоба. Редкие - по меркам Мардука - дожди в Ран Тай сделали его первым городом, с которым столкнулись люди, где была рассмотрена и даже реализована необходимость снабжения водой, но вместе акведук и озеро делали ее широко доступной, несмотря на климат. Это позволяло домам и тавернам разбрызгивать воду по коврикам из травы, специально выращиваемой для этой цели, что, в свою очередь, повышало влажность внутри зданий до такой степени, что это не было травмой для покрытых слизью мардуканцев.
Но именно то, что делало климат города таким неприятным для его обычных жителей, делало его виртуальным раем для людей. Долина находилась над нижним слоем облаков, поэтому часто было видно солнце. На самом деле, в данный момент оно было близко к зениту и купало их в приятно разрушительном ультрафиолетовом свете. Мало того, верхний слой облаков редко вызывал дождь, и именно поэтому долина не подвергалась непрерывным ливням, подобным муссонам. Дневная температура редко поднималась выше тридцати двух градусов по Цельсию, а ночные температуры часто опускались до двадцати градусов.
Воды озера также были близки к совершенству. Поскольку озеро было чистым, прохладным и его не беспокоили крупные хищники, которые, казалось, населяли каждый водоем в джунглях планеты, люди могли ежедневно купаться - то, что было невозможно на марше. В дополнение к купанию в нем, они плавали в нем - почти забытая роскошь. Стандартные безводные чистящие салфетки, предоставленные имперским корпусом морской пехоты, до некоторой степени помогали на марше, позволяя морским пехотинцам избегать худших проблем с гигиеной, но мягкая вода озера и самодельное мыло, которое смог создать Мацуга, делали ванны райскими по сравнению с ними. Таким образом, большую часть дня войска отдыхали после утренней тренировки с мечами, плавая в озере.
Они были удивлены, обнаружив, что рядом с ними плавают мардуканцы, но только до тех пор, пока не поняли, насколько местные жители предпочитают погружаться в воду, а не подвергаться воздействию сухого воздуха. У местных жителей были проблемы с прохладной водой озера; им приходилось время от времени выбираться наружу и согреваться. Но практически все население города спускалось во второй половине дня, чтобы искупаться.
Сначала было много любопытства по поводу людей. Было ясно, что они отличались друг от друга, но, как и в других районах, по которым путешествовала рота, отсутствие конечностей беспокоило местных жителей не так сильно, как людей, если бы ситуация была обратной. После первых нескольких дней многие местные жители стали хорошо известны роте, и люди были приняты просто как еще один приезжий караван.
Морские пехотинцы также следовали местному обычаю послеобеденной сиесты. Панер, за редким исключением, перевел роту на полудневный режим. Утро тратилось на тренировку с мечами, поддержание их современного оружия и тысячу и одну другую мелочь, которыми по необходимости пренебрегли на марше. Вторая половина дня и вечера, однако, были предназначены для отдыха военнослужащих, и они проводили их, в значительной степени дремля и впитывая местную культуру. Которая включала в себя превосходные вина.
В высокогорном регионе росли большие рощи яблоперсиковых деревьев, из которых местные жители делали разнообразные варенья, конфеты и вина. Солдаты единодушно приняли предложенное Роджером название для них, хотя некоторые из них придерживались мнения, что это название было слишком мелодичным для чего-то столь терпкого на вкус. Местным жителям, включая Корда, понравился их вкус, но, насколько Косутич могла определить, никому из всей роты эти чертовы штуки на самом деле не нравились. Что в любом случае не помешало людям поглощать их килограммами, потому что у яблоперсика было одно огромное преимущество перед гораздо более вкусными фруктами кейт. Он содержал аналог витамина, достаточно близкого к витамину С, чтобы нанниты морских пехотинцев - и Роджера - действительно смогли произвести конверсию... а это означало, что неприятный на вкус яблоперсик мог буквально стать разницей между жизнью и смертью для роты. Витамин С был не единственной пищевой добавкой, в которой нуждались люди на этой проклятой планете, но, вероятно, именно его отсутствие имело бы самые быстрые последствия. Цинга обычно не была чем-то таким, о чем имперской морской пехоте приходилось беспокоиться, но она оставалась такой же смертельной, как и когда-либо для людей, лишенных противоцинготных средств.
Конечно, О'Кейси, Мацуга и флотские офицеры-пилоты, которых морские пехотинцы таскали с собой вместе с Роджером, не имели такой же поддержки со стороны наннитов. Они не могли перерабатывать витамин С из яблоперсиков, но морские пехотинцы больше не нуждались в этой конкретной добавке, что означало, что весь их витамин С можно было распределять среди людей, которые все еще нуждались в нем. Более того, открытие доктором Добреску неожиданных достоинств яблоперсика дало им всем луч надежды. В их первоначальных отрывочных данных о планете ничего не упоминалось о яблоперсиках, что было неудивительно; у них были только фрагменты исходных данных планетной съемки, а любая планета была большим местом с множеством спрятанных секретов, и это наводило на мысль о том, что могут быть и другие вещи, о которых они не знали... включая другие местные продукты питания, которые действительно могли бы заменить необходимые им продукты питания из других миров.
