— Не стоит кликать беду, — вступил в разговор змей, и мы с ребятами посмотрели на возвышающийся впереди нас Жуткий лес. Непростой отрезок нашего пути, полный опасности.

— Привал! — от головы обоза послышалась команда лейера Сортрана.

— Ну, наконец—то! — воскликнула иномирянка и съехала на животе с лошади. На ногах она еле держалась. Было видно, как её шатает из стороны в сторону. Алина и шагу ступить не могла, так и стояла, схватившись одной рукой за стремя.

— Риарон, помоги мао Алине, возьми её на руки, — мысленно бесясь от того, что сама толкаю моего дракона на прикосновения к брюнетке, всё же отдала распоряжение.

— Почему Ри? Давай я возьму Алину, — наг ловко спрыгнул с дейкара и заступил дорогу дракону.

— Сайшиасар, — окликнула разошедшегося нага, — это приказ. Ты его оспариваешь?

— Нет, капитан, — змей грациозно отступил, но недовольно фыркнул, когда дракон жестом показал, что Сай неудачник. Все их споры из—за девушки мне совершенно не нравились. Наверное, стоило честно поговорить с Алиной и дать ей возможность выбрать кого—то одного, как бы мне не было от этого больно. Если она определится, то и ребята смирятся с её выбором. Я была в этом уверена. Такова правда жизни.

— Пойдёшь со мной за хворостом для костра. И нужно что—то изловить на ужин.

Сами мы дополнительно провиантом не запасались, имея лишь то, что находилось у каждого в сумке. Всё остальное было предусмотрено контрактом и находилось в повозке. Чечевица, чтобы было, из чего похлёбку сварить. Крупа на кашу, хлеб, головка сыра, горшочек с маслом, вяленое мясо, солёная сушеная рыба, запас воды.

Сай хищно улыбнулся, посмотрев на дракона, и отправился в сторону леса, поигрывая мышцами под медными чешуйками. Вот же змей!

— Ри, — с трудом отрывая взгляд от нага, оставила последнее распоряжение прежде, чем уйти, — с мао Алины глаз не спускать.

— Пф, а ничего, что я здесь? И я взрослый человек, между прочим. Со мной не нужно сюсюкаться и тем более говорить в моём присутствии так, как будто бы я пустое место! — гневно выдала иномирянка.

Я смерила её оценивающим взглядом.

— То, что вы выглядите вполне взрослой — этого не отнять. Но вы не знаете наш мир настолько, насколько его знаем мы. Здесь чаще всего бывает опасно.

— Я тоже не пальцем деланная. И я попаданка! А попаданки всегда удачливы!

— Найдите нам место для ночёвки, — посмотрела на Риарона, поддерживающего Алину за плечи, и, передёрнув своими от неприятного ощущения, отвернулась и отправилась в лес, где нага, поскользившего на охоту, уже и след простыл.

— Всё в порядке? — услышала рядом знакомый голос того, кого сейчас не хотелось бы ни слышать, ни видеть.

— Вполне.

— Мне показалось, что адепты игнорируют ваши приказы, капитан Роурок.

— Вам показалось, лейер...

— Мао. Во время пути обращайтесь ко мне «мао». Не будем привлекать внимание.

Слова декана засели внутри противной занозой. И без его вмешательства я чувствовала, как отлаженные отношения в триаде дали трещину. С этим нужно было что—то делать. Проблемой было то, что давить на парней нельзя. Будет только хуже. Давно проверено.

У края леса весь валежник был давно собран, и я углубилась в чащу. Собирая хворост для костра, размышляла над тем, как исправить ситуацию в триаде.

«Стоит ли всем нам дать время? Сейчас Алина — это и загадка, которую хочется разгадать, и диковинка, которую хочется заполучить для себя. Парни явно будут соревноваться за её внимание, пока она не сделает свой выбор, или же пока девушка не перестанет представлять для них интерес. Второе вряд ли…» — на этой мысли я остановилась, прислушиваясь к звукам леса.

Тонкий слух улавливал множество звуков, но один я выделила особенно. Долгий шорох и стремительный бросок в мою сторону. Отпрыгнув вбок, я перекатилась через плечо и развернулась в сторону Сайя. В своём истинном облике наг был величественен и крайне опасен. Мощное змеиное тело кольцами тянулось за ним на добрые четыре метра. Пружиня на хвосте, наг склонился к моему лицу со своего трёхметрового роста. Медные волосы, собранные в пучок, не скрывали по-змеиному вытянутые к вискам янтарные глаза с тёмно-зелёными крапинками.

— Ты с-с-сегодня рас-с-сеянная, — прошипел он, протягивая мне связку из пяти тушек длинноухих пузанчиков. — Я пол-с-с с-с-а тобой нес-с-сколько минут.

Рука нага легла мне на плечо, немного сдавливая. Длинные острые когти чиркнули по кожаному жилету.

— Тебя что-то бес-с-спокоит?

— Беспокоит, — криво ухмыльнулась, вспоминая свои мысли. — Вы с Ри сделали стойку на самку. Боюсь, как бы это не стало проблемой во время нашей практики. Вчера вы из-за неё подрались. Сегодня ты оспаривал мой приказ. Декан всё фиксирует. Вы не думали, что Алина может быть нашим испытанием? Зачем-то именно нас выбрали на это задание. Если она так ценна, то почему не послали действующих членов Полуночного дозора? А послали нас, адептов?

— Может быть, — Сай снова принял вид человека. В отличие от тех же оборотней, тело которых во время оборота ломало под самыми немыслимыми углами, наги легко меняли форму. Их охватывало золотистое свечение, и в доли секунды они переходили из одного состояния в другое. Так же, как и драконы. Только свечение было разным, в зависимости от вида ящера. — Что будем делать?

— Выполнять контракт, — ухмыльнулась, встретившись взглядом с Сайем. Зрачки в янтарных глазах ещё оставались змеиными.

— Киария, я был не прав. Больше такое не повторится.

Сай закинул большую вязанку хвороста на плечи, перетянув её кнутом, висевшим до этого на поясе.

— Принимается… — разговор был завершён. Пища для размышлений дана. Наг никогда не был дураком. Теперь обдумает, придёт к каким-то выводам и поделится, когда созреет. — Ты отлично поохотился. Идём, порадуем Алину. Она хотела жаренного на костре мяса. Пусть покажет свои умения.

Глава 7. На привале

Ри с Алиной нашлись возле одного из костров охранников.

Я пробежалась взглядом по лицам мужчин. Практически все с интересом смотрели на иномирянку. Девушка сидела на бревне на мягкой подушке, принесённой Риароном из повозки, как наседка на яйцах. Лишний раз не шевелилась, но вид имела важный.

— Отлично! — завидев нас, вскрикнула она и поморщилась от резкого движения. — Сейчас я расскажу, как правильно жарить шашлык! Самое главное — это не пересушить мясо. Самый лучший маринад — это соль, перец…

Она со знанием дела говорила о приготовлении мяса, и это меня радовало. Я даже представила, как с Алиной можно будет разделить обязанности по кухни. А то в нашей триаде этим приходилось заниматься мне. Не самое моё любимое занятие, скажу я вам.

— Вот, держи, — я протянула тушки зверьков, добытых на охоте Сайем.

Алина открыла рот, собираясь поведать ещё одно из важных правил кулинарии, да так и замерла с протянутой рукой.

— Что… что это?! А где мясо? — её глаза округлились от удивления, а личико брезгливо сморщилось.

Недоумевая, я опустила глаза на пузанчиков. Хорошие такие тушки, аппетитные. Может быть, она из тех, кто ест дичь ещё живой? Трепыхающейся? Или ей мало?

— Мало? — закинула пробный камень. — Ну, да, понимаю, — покосилась на нага, у которого заострились черты лица от недовольства. Как многие наги, критики Сай в свой адрес не выносил. Если возникала необходимость сказать, что он сделал что—то неправильное, то нужно было быть готовым к его последующим придиркам и сарказму. — Мы не рассчитывали на всех. Сай поймал из расчёта на нас четверых.

— Нет! — резко подскочила со своего насеста Алина и тут же охнула, хватаясь за бедро. Осторожно опустилась назад. — Они же грязные. И у них что, внутри кишки?!

Вокруг костра установилась тишина. Даже дрова перестали потрескивать. Взгляды всех сидящих были направлены на меня в ожидании ответа.

— Ну, да. С тушек нужно аккуратно снять шкурки. Их можно выгодно продать в людском селении или уважаемому гному, хозяину обоза. Распотрошить, разделать на куски и обжарить на костре. Ты же собиралась жарить. Вот и жарь.