— Так уж никого? — я сказал это быстрее, чем успел подумать.

Реакция Корнелии заставила меня задуматься над своими же словами. Ведьма побледнела, но уже не от ярости. Я увидел в ее глазах страх и боль. И что самое абсурдное, во мне проснулось то, о существовании чего я не знал до знакомства с этой ведьмой — инстинкт защищать. С чего бы вдруг?

— Послушай..

— Ты поел? — перебила она меня. Я только открыл рот, чтобы сказать, как она продолжила: — Хотя не важно. Я сыта, можем отправляться в катакомбы.

От такой наглости я опешил. В руки смог взять себя только после того, как ведьма вышла за пологи. Расплатившись, я поспешил за ней.

На этот раз до катакомб мы добрались быстрее. Ехали, шли и спускались в полной тишине. У стены, где я прижимал ее, меня на мгновение накрыло чем-то необъяснимым, и мне пришлось выпустить магию, чтобы она остудила мой пыл.

Ведьма смотрела только перед собой, идя впереди меня. Световые шары разгоняли темноту, двигаясь за не Корнелией. Пару раз мой взгляд соскальзывал с ее прямой спины на округлый зад, плотно обтянутый брюками, и я чуть ли не рычал от злости, проклиная и ведьму, и себя.

Когда мы оказались в зале, где стены отражали любую магию, не позволяя ей выйти за пределы катакомб, мне стало только хуже. Я надеялся, что напряжение, вызванное магией ведьмы, не позволит мне думать ни о чем другом, кроме как о защите, но нет.

В голову так и лезли похотливые мысли, за которые я посыпал себя всеми ругательствами, которые знал. Вроде бы уже взрослый мужик, но рядом с ней становлюсь похож на подростка в пубертатный период. Чертово проклятие! Чертова ведьма! Может, Саэм прав, и мне следует сбросить напряжение с какой-нибудь колдуньей? Но точно не с ведьмой!

С плетением проклятий у Корнелии сегодня были проблемы. Она не могла сосредоточиться. Я держался, видя ее потуги, но в какой-то момент не выдержал и взорвался. Ведьма вспыхнула следом, и ее энергия потоком, напоминавшим мой, хлынула на меня.

Если бы не артефакт защиты, возможно, я был бы мертв. Сейчас же меня с силой отбросило к стене, от столкновения с которой затылок пронзила острая боль, в глазах потемнело, а в ушах зазвенело. Я оглох на несколько секунд, пока лежал на полу и ошарашено моргал, приходя в себя.

Когда звон в ушах прекратился, я кое-как приподнялся на руках и сел, прижавшись спиной и затылком, где пульсировала боль, к стене. Отяжелевшие веки закрылись. Но пришлось открыть глаза. Тишина насторожила меня. Вдруг ведьма тоже пострадала?

Но она, широко распахнутыми напуганными глазами взирала на меня. Не двигалась. И, кажется, совсем не дышала. Ее руки были опущены вдоль туловища, книга лежала у ног, недовольно шелестя листами.

Я усмехнулся. Эта ситуация напомнила мне ту стычку в лесу, где я был проклят. Но если тогда я по собственной глупости не активировал артефакт, ибо был уверен в своих силах, то сегодня он, возможно, спас меня от очередного проклятия. Скорее всего, смертельного.

— На сегодня достаточно. — скривившись от болевых ощущений, произнес я.

Девчонка вышла из ступора и пошла ко мне. Ее лицо было бледным, руки тряслись. Вокруг тела вилась тьма, напоминая мне о том, с кем я имею дело. Не второсортная черная ведьма, а Верховная, обладающая древней силой, от которой моя магия сходит с ума. В хорошем смысле этого слова.

Возможно, я слишком сильно приложился головой. Смотря на Корнелию, такую напуганную и тихую, мне хотелось прижать ее к себе, чтобы успокоить.

Оказавшись рядом со мной, она опустилась на колени и, помедлив, положила трясущиеся руки мне на лицо. Ее пальцы со глухим звуком погладили мою щетинистую щеку.

— Ты как? — спросила ведьма тихо. — Сильно ушибся?

— Живой и ладно. Нормально.

— Я… прости. — неожиданно для меня, да наверное и для себя тоже, сказала она.

— Сам виноват. Прекрасно знаю, что выводить женщину из себя чревато последствиями. Ведьму — тем более. — я слабо улыбнулся.

Корнелия, что удивило меня, тоже улыбнулась уголками губ. И наверное, это была первая улыбка, которую я видел у нее, и которую она дарила лично мне.

— Почему прошлый раз твой артефакт тебя не защитил? — она опустила взгляд мне на грудь, где висел кулон. Сейчас он не сиял, как некоторое время назад, когда чувствовал угрозу.

— Я был уверен в своих силах. Самоуверенность — причина многих поражений. Я и подумать не мог, что нарвался на ведьму смерти. На одну из Верховных ведьм.

— А что было бы, будь артефакт активирован? Мое проклятие бы на тебя не подействовало?

— Возможно. Все завесило от мощности магии и испытываемых чувств. Что ты ощущала тогда?

Она замялась, но ответила:

— Сначала пустоту и холод. Но потом… Лютую ненависть, ярость. Такую безграничную и горячую, что перед глазами стояла чернота. Ты сломал мою метлу, забрал часть моей души. И я… я была готова взорваться от переизбытка магии, гудевшей во всем моем теле.

— Что ж… — я отпрял от стены и, поморщившись, сказал: — Артефакт бы мне не помог.

На несколько секунд повисла тишина. Мы смотрели друг другу в глаза, но уже без прежней враждебности. Открыто. Если я приложился головой, причем сильно, то Корнелия, скорее всего, была шокирована случившимся.

Ее взгляд сместился на мои губы и задержался там. Я не смог себя контролировать. Сделал первое, что послали импульсы в мою голову — подался вперед, положил руку на затылок девчонке и притянул ее к себе, чтобы поцеловать. Не так, как в прошлый раз. По-настоящему. Неспешно, медленно, спрашивая этим разрешения. Я ждал отказа, но в глубине души надеялся, что не получу его.

Скоро все вернется на круги своя, а пока можно поддаться слабостям. Отдаться магии. Может, после станет легче. Нет, я однозначно сильно ушиб голову. Нужно бы сказать Саэму, чтобы он проверил меня.

Вначале Корнелия напугалась, застыла. Однако ее ступор длился недолго. Положив руки на мои колени, она приблизилась к моему лицу и наклонила голову право, чтобы было удобнее. Ее губы разомкнулись. Я закрыл глаза, мои пальцы зарылись в ее волосы, растрепанные после использования колдовства. Я ощутил их мягкость.

Мягкими были и ее губы. Такими же они были и в нашу первую встречу, и тогда, когда я нагло вторгся в ее личное пространство, меньше всего желая припугнуть, нежели заткнуть ее. И заткнуть так, как мне хотелось сильнее всего. Губами. Ртом. Языком.

В момент, когда я, желая углубить поцелуй, скользнул языком в ее рот, она отстранилась. Однако это оказалось не совсем так. Открыв глаза, я понял, что ее от меня оттащили. Присутствие волка не распознал лишь потому, что сам, того не ведая, накрыл нас пологом тишины. Или же моя энергия это сделала.

Не обращая внимания на боль в затылке и головокружение, я стремительно поднялся на ноги. Энергия, разомлевшая от близости ведьмы, из лужицы стала острыми иглами и приготовилась к обороне. Или к нападению.

Мне этот волк сразу не понравился. Я еще тогда хотел отвернуть ему голову. Теперь же есть причина куда серьезнее. Он следил за нами. Нет, за Корнелией. Пришел за ней по запаху.

Глава 34. Крупицы правды

Артур

Один резкий удар локтем, последовавший от Корнелии, и волк согнулся пополам, после чего ведьма, крутнувшись, схватила его за шевелюру и врезала коленом в лицо. Все это произошло всего за секунду, я даже не успел пошевелиться. Послышался хруст, за ним болезненный стон и возглас Корнелии:

— Ты!?

Я опешил. Нет, мне уже довелось на собственной шкуре испытать гнев девчонки, но то была магия, а тут такое… Я понятия не имел, что она способна использовать и физическую силу. Женщина ведь… ведьма… Нет, давно стоило понять, что не стоит недооценивать их. А я считал ее хрупкой девочкой..

Я пока предпочел не вмешиваться. Она в состоянии надрать этому уроду зад.

— Рад, что… мои уроки… не прошли даром. — прошипел, запрокинувший головой волк.

— Ты опять следишь за мной!?

— Присматриваю… черт больно… — он самостоятельно вправил нос, чтобы исцеление прошло, как следует, и вытер рукавом кровь с лица.