Это требовало безумно тяжелых усилий, концентрации, спокойствия и многих других факторов, но пару раз я даже слышала топот подъезжающих к нашей деревне лошадей. И всегда оказывалась права, то были либо путники в трактире, либо односельчане.

Вот и сегодня с раннего утра моя сердобольная старушка вручила мне в руки две огромные корзины и отправила за солнечным цветком.

Где растет и как выглядит растение, я знала, поэтому спокойно пошла одна. Пока сезон этого цветка не закончился, Маша гоняла меня за ним через день. Сбор уходил на рынок почти сразу, со стопроцентной гарантией продажи.

И вот я в предвкушении очередной тренировки чуть ли не вприпрыжку поскакала в лес.

Без Ника мне было сложнее тренироваться, но я старалась. Вспоминая некоторые заклинания, повторяла их снова и снова. Вскоре мои потуги увенчались успехом. Сила срывалась с пальцев, но не спешила подчиняться моим посылам.

Наоборот, то перемещаемая палка летела мне под ноги, и я об нее благополучно спотыкалась, то листья поднимались в воздух и неслись в лицо.

Но меня радовало, что у меня немного получалось делать все самой, без помощи Ника.

Так, воодушевленная своими успехами, я и добралась до полянки.

При виде ее мне стало безумно обидно. Не дождется моя старушка своих цветочков.

Полянка была почти уничтожена, вытоптана и растерзана. Будто тут шла борьба не на жизнь, а на смерть.

Я обреченно посмотрела на две корзины. Соберу хотя бы что есть.

Немного времени спустя я наполнила чуть больше половины корзины. Уже почти дошла до противоположного края поляны, там цветы были примяты, но не сломаны. Собрала и их. А примятая трава уходила в лес. На траве то тут, то там виднелись следы крови. Наверное, зверька ранили и хищник потащил добычу к себе.

И что вы думаете? Я вспомнила о том, чему учил Ник? Да ни в жизнь! Я, как в ужастиках, вместо логичного отступления пошла по кровавому следу. Любопытство кошку сгубило!

Через несколько метров примятая трава закончилась у огромного дуба. У корней лежала тушка животного с разорванным боком.

Видимо, оно отбилось от хищника и уползло домой, но раны оказались серьезными, животина не доползла.

Я подошла поближе и носком ботинка ткнула животное в бок, для надежности сразу отскочив подальше. Вдруг в предсмертной агонии кинется на меня?

Но оно лишь сдавленно пискнуло и слегка дернулось, не предприняв никаких попыток меня укусить или напасть. Это оказался заяц, но какой-то странноватый. Шерсть длинная и розовато-фиолетовая, лапы в цвет с мордой, серые, хотя от крови больше красные.

Лапки коротенькие, но мощные, с когтями на пальцах. А на голове торчали спиралевидные рожки.

Зайка тяжело, прерывисто дышал.

Увидев меня, он попытался двинуть лапами и поползти в сторону дуба, но так и не смог.

От дуба доносился писк.

Под корнями я обнаружила нору. Возможно, там малыши.

Не подумав об опасности, я сунула руку внутрь. Пальцы уперлись во что-то мягкое, вперемешку с травой и листьями. Видимо, гнездо.

Я вытянула его наружу и уставилась на кокон из сиреневого пуха, в котором копошились двенадцать малышей.

Сзади заяц издал цокающий звук. Наверное, мамка, потому что малыши заерзали сильнее.

Трогать зайчат я не стала, знала по земным кроликам, что нельзя этого делать.

Подвинула гнездо к зайчихе ближе и слегка опустила край. Она дернула ушами и снова зацокала.

Малыши перестали возиться. Видимо, мать прощалась с ними.

Пока они цокали и пищали, я думала: «Что мне с ними делать и как растить? У меня в этом нет опыта. Надеюсь, Мария не выкинет меня с ними из дома?» А еще хотелось бы, чтобы они были съедобны.

Я погладила зайчиху по окровавленному боку.

Она глянула на меня черным глазом, из которого катились слезы.

Незаметно для себя я тоже захлюпала носом.

Зайчиха засветилась розовым светом, который прокатился по моей руке и вернулся к ней, а потом от нее свечение перекинулось на гнездо.

Я даже испугаться не успела толком, как все прекратилось.

— Я позабочусь о них, — сказала я будто понимающему меня зверю и, всхлипывая, погладила ее еще раз.

Она глядела на меня. И почему я уверена, что она все поняла? Тело ее сдавило судорогой, и, пискнув последний раз, зайчиха закатила глаза, а прерывистое дыхание замерло.

Я положила ее в корзину, сверху положила гнездо, прикрыв парой листов папоротника, и отправилась домой. А то мало ли, на запах крови хищники припрутся.

Надеюсь, Маша не будет на меня сильно бурчать.

9. Юный Тимуровец

— О, наконец-то хоть кто-то явился.

У дверей трактира стоял мужчина, у прачечной был привязан уже распряженный конь.

— Где вас носит всех? Почему не на месте находитесь? — стал отчитывать меня незнакомец.

— И вам здравствуйте, — улыбнулась подружелюбнее я. — С утра никого не было, поэтому и прикрылись до обеда. Вы к нам на ночь?

Мужчина поубавил гнев, но все равно остался недоволен.

— Да, если у вас есть приемлемое место для ночлега. Мой кучер не нашел, куда поставить лошадь. Сена лошади дал, но надо бы еще и овса ведерко да напоить.

— Не знаю, что для вас приемлемо, но тут не вы диктуете правила, а хозяйка этого заведения. Если не понравится, можете ехать до ближайшего города, это два часа по дороге.

Улыбаясь, я открыла дверь трактира и зашла внутрь. Мужчина не заставил себя долго ждать и живенько зашел следом.

Конечно, вид трактира внутри ему не понравился, о чем он тут же дал знать. В ответ я опять улыбнулась и повела его в комнату.

— Надеюсь, постель хотя бы чистая? — все продолжал возмущаться мужчина.

— Для вас самая чистая, — снова с улыбкой ответила я постояльцу.

— А вода горячая тут есть? С дороги хочется помыться и отдохнуть.

— Конечно, есть, вот тут в углу находятся все принадлежности для омовения.

— Ну так несите воду поскорее. Я не намерен ждать. Хозяину скажите овса лошади дать да в стойло поставить. И слугу моего ко мне пришлите! — командным тоном приказал мужчина и отвернулся к своему саквояжу.

— Хорошо. Располагайтесь. — И я быстренько сбежала из его комнаты.

Ну и противный же тип к нам заехал.

Дошла до комнаты и устроила своих новых подопечных. Стена теплая от печи, не замерзнут. Им бы надо молока. Или травы? У Марии спрошу потом.

Цветы я спустила в подвал, там в стазисе постоят, не завянут.

Заглянула на кухню. Печь Мария, видимо, топила уже давно, так как еда готовилась уже к подаче на стол. Наверное, Маша чувствовала, что кто-нибудь да заедет.

Вот предусмотрительная какая старушка у меня.

Я поставила корзину с зайчихой на стол и отправилась на поиски моей хозяюшки.

— Складывай туда. Ровнее клади. Ой, дурень, кто тебя так учил? Вот как надо, — орал какой-то мужик на улице.

А на кого орет-то? И что они там складывают?

Я выглянула из-за угла. Во дворе стоял мужчина, судя по одежке, это и есть слуга того заселившегося. А рядом обнаружились моя старушка и парнишка лет пятнадцати.

На него-то и орал мужик. А складывали они кирпич, валявшийся горой. Вот его они и переносили от дверей сарая к стене трактира.

— А что это вы тут делаете, уважаемые? — с интересом вклинилась в их работу я.

— Тебе, девка, чего надо? — вдруг перекинулся на меня мужчина.

— Иди лучше хозяина моего размести в комнату да воды натаскай горячей. С дороги ему надо помыться.

— А ты чего это тут раскомандовался? — возмутилась я. — Хозяин твой давно в комнате, ждет, когда ты прибежишь. Иди делай свое дело, нечего тут другим указывать.

Мужчина поперхнулся и побежал в трактир.

— Первая комната от зала, — крикнула я ему в спину и обратилась к парнишке, который так и остался стоять рядом с удивленной старушкой:

— Ну, а ты чего стоишь? Беги к хозяину, а то заругает еще.

— Он не мой хозяин. Я тут лечение прохожу у бабы Маши, — надув щеки, проговорил паренек.