– Волки! Сколько их тут?

– У-ау-у-у-у! – завыли те.

Тело волка касалось костра и наконец вспыхнуло. Теперь самурай увидел их всех до единого. Волки окружили его и скалили зубы. Он испугался так, что не мог пошевелиться, но страха не показал и попытался отпугнуть зверей криком. Хриплый низкий голос окатил стаю.

Волки насторожились. Один из них оскалился и кинулся на самурая. Резким ударом катаны тот рассёк зверя. Другие зарычали и яростно подались вперёд.

– Идите отсюда, довольно жертв! Уходите! – низким голосом закричал Синг У.

Волки по одному стали отступать. И вскоре, не осмелившись на нападение, все до единого скрылись в лесу.

– Если бы только можно было спать на деревьях! Но не в этом лесу…

Самурай затушил тело волка и развёл новый большой костёр. Его должно было точно хватить до утра, он будет греть и отпугивать зверей. Волка следовало убрать подальше. Чтобы осветить себе путь, Синг взял палку, которая послужила факелом, и отнёс мёртвого зверя подальше в лес. Вернувшись к костру, самурай вскоре заснул. Огонь согревал его и был хорошим ночным защитником.

Наутро, когда лес снова успокоился, Синг У немедленно отправился к вершине водопада. Обходным путём он вскоре забрался туда. Это того стоило! По реке он дошёл до самых гор. Дальше идти было нельзя, потому что горы, как известно всем живущим тут, по ночам уходят под землю. Это явление также пока никто не мог объяснить. Тем этот лес и славился, что был коварен и загадочен.

Горы зашли под землю. Идти было опасно и страшно, ведь проходить приходилось не по зелёной тропинке, а там, где ты в любой момент можешь провалиться вместе с горами. Но ждать наступления утра было нельзя. Ощущение того, что уже осталось слишком мало времени, не давало медлить. Пережидать ночь, чтобы пройти путь утром, – значит потерять время, к тому же напрямую идти было быстрее, а сделать это можно было только по зашедшим горам. Самурай зажёг факел и, освещая несколько метров перед собой, пересекал горы. На пути появлялись небольшие возвышенности, это были не до конца ушедшие под землю вершины. Приходилось их обходить, и это могло сбить с пути, но самурай сразу приметил ориентир в небе в виде одной звезды и двигался по ней. Поэтому, как бы он ни поворачивал, обходя возвышенности, всегда мог вернуться на верный путь.

Земля вдруг дрогнула под ногами – это один из выступов горы ещё глубже провалился под землю. От этого толчка самурай подпрыгнул, чтобы не угодить под землю, а факел вылетел из рук и провалился в щель. Теперь ничего было не разглядеть, а значит, идти дальше было смертельно опасно. На ощупь Синг У забрался на одну из ближайших вершин и крепко ухватился за неё. Так самурай стал дожидаться утра и вскоре уснул. С первыми лучами солнца он проснулся оттого, что вся земля под ним задребезжала. Ещё крепче вцепился он в гору, и она стала возвышаться к небу. Как только он открыл сонные глаза, тут же ухмыльнулся, увидев, сколько ему ещё нужно пройти: он сидел на самой последней вершине, с которой стоило только спуститься. Горный хребет остался позади, и тут его ждал тихий, спокойный утренний лес. Лесу требовалось хорошо отдыхать после таких активных ночей.

Но кто знает, что ждёт в этом успокоившемся лесу… Это всегда загадка! Или, скорее, сюрприз. Синг У шёл, настороженно прислушиваясь, но в этот раз всё обошлось. Самурай приближался к крайним деревьям и практически уже вышел из леса, как на его голову что-то упало… Он снял касу1 и ничего на ней не увидел, и на землю ничего не упало. Будто исчезло!

– Странно… Что упало?!

Оглянулся по сторонам и надел касу. Тут опять что-то ударило по голове, но вновь ничего не было ни на касу, ни на земле.

– Что же это…

Синг провёл рукой над головой и ничего не почувствовал, но груз на голове ощущался. Снимать касу он не стал, а решил поступить умнее. Не подавая вида, дошёл до реки и там, где вода была чистая, наклонился и увидел это.

– Белка!

Самурай поднёс к ней руку, и зверушка прыгнула на неё. Белка сидела неподвижно на его ладони и преданно смотрела прямо в глаза. Кажется, она была рада этому больше всего на свете. Синг У решил, что они не просто так встретились и, видимо, нужны сейчас друг другу. Он посадил её обратно на голову и зашагал дальше. Белка оказалось неугомонной, всё время дурачилась, скакала, громко пищала, прыгала то с головы на ветку, то с ветки на голову.

– Так мне точно не скрыться от затаившегося в лесу сюрприза… Белка, да что ты такая неугомонная! Откуда?! Кто… – поражённый иглой, он упал.

Он не заметил летящий в него дротик местных дикарей, который содержал такое количество снотворного, что сразу свалил самурая с ног.

Гремело со всех сторон. Разнообразные звуки врезались в голову Синг У, он был будто во сне и не мог проснуться. Когда же, наконец, вернулся в сознание, яркий свет проник сквозь сомкнутые веки, и он осторожно открыл глаза. Перед ним была очень-очень неприятная картина. Кроме того, что он был привязан к столбу канатами, за ним ещё наблюдали десятки глаз. И самые внимательные из них, конечно, сразу увидели, что он очнулся. Один из дикарей тут же вскочил и подошёл, с лица его не сходила ухмылка.

– Ну тебе повезло-о-о… – сказал он, – хозяина ещё нет, сейчас он придёт и решит, что-о-о с тобой делать будем.

– Лучше ему не знать… – произнёс один из них.

– Да, слушай! Давай скажем ему, пусть будет готов.

– Он та-а-ак со страху и хозяина не дождётся.

– Развяжите меня… – произнёс самурай.

– По-мо-лчи! – будто чихнув, сказал самый внимательный. – Тебе слова не да-ва-ли!

Самурай испугался, затих и не знал, что ему делать.

Думал: «Мне же не сдвинуться с места… Катана неизвестно где… Все на меня смотрят… Я всех подставил!»

Он боялся пошевелиться, но глаза его бегали из стороны в сторону.

Сверху на балке между столбов, которые держали крышу, сидела белка, и самурай её заметил. В зубах у неё был дротик, который она, видимо, стащила у кого-то из дикарей. Выжидая момент, белочка целилась. Самурай с удивлением замер, но виду не подал и не привлёк к ней внимания. Когда момент настал, она прыгнула и точным ударом всадила дротик в шею дикарю. Сразу же оттолкнулась от него, перепрыгнула на другого и вцепилась в глаза. Белку от него уже было не оторвать. От увиденного у самурая всё будто перевернулось внутри. Он всегда видел себя самым слабым по сравнению с другими, но эта белочка… Она дала понять, что даже самые маленькие и беззащитные с виду могут показать, какой величины они внутри! Синг по-настоящему наполнился энергией от увиденного и воспрянул духом. Он дёрнулся вперёд, и канаты порвались. Синг точно такого не ожидал… Увидел концы каната и понял: они были прогрызены!

– Это белка!

В неё вцепился дикарь и пытался оторвать от себя, но отцепить её можно было только вместе с глазами.

На помощь поспешил большерукий напарник, ударил белку, она потеряла сознание и упала. Разгневанный самурай поднял канат. Прицелившись, он взмахнул им, словно хлыстом, и мощным ударом свалил дикаря с ног, оставив вмятину на его лбу. С другой стороны подходил высокорослый дикарь, размахивал его же катаной. Синг У немедля замахнулся канатом, хлестнул, обвив его вокруг дикаря, потянул на себя и свалил того на колени. Дикарь поднялся, расставил ноги крепче и шире, насупился. Самурай схватился за столб и запрыгнул на среднюю балку, приготовившись к его атаке. Дикарь был во всеоружии и в полной готовности атаковать. Синг У обманчиво дёрнулся вперёд, и это движение привело дикаря к его самой большой ошибке: он лишь рассёк воздух катаной, после чего на несколько секунд был в уязвимом положении. Этот момент Синг У не пропустил, он прыгнул прямо вслед за уходящей в сторону катаной, схватил дикаря за шею, скрутил её и забрал оружие. Все оцепенели. Никто не хотел перевести на себя его гнев. Самурай был неукротим. Один за другим дикари встали на колени и взмолились: